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Preguntas y respuestas sobre la gripe aviar y la gripe aviar A (H5N1)

Un trabajador examina los pollos de una granja avícola de Colombia para prevenir la gripe aviar. (©AP/WWP)

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos emitieron, el 25 de noviembre, una hoja informativa que ofrece información general acerca de la gripe aviar e información acerca de un tipo de gripe aviar, llamado influenza aviar A (H5N1), que está infectando a las aves y que ha infectado a algunos seres humanos.

A continuación el texto de la hoja informativa actualizada como fue publicada por los CDC:

CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCION DE ENFERMEDADES
Hoja informativa
25 de noviembre de 2005

Preguntas y respuestas acerca del virus de la influenza aviar (gripe aviar) y de la influenza aviar A (H5N1)

¿Qué es la influenza aviar (gripe aviar o "gripe del pollo")?

La gripe aviar (de aves) es una infección causada por los virus de la influenza aviar (gripe aviar). Estos virus de la gripe se presentan de manera natural entre las aves. Las aves silvestres de todo el mundo transportan los virus en sus intestinos, pero por lo general no se enferman a causa de ellos. Sin embargo, la gripe aviar es muy contagiosa entre las aves y puede hacer que algunas aves domésticas, incluidos los pollos, patos y pavos, se enfermen gravemente y mueran.

La infección con virus de la influenza aviar en las aves domésticas causa dos formas principales de enfermedad que se distinguen por los extremos bajo y alto de virulencia. La forma "patógena baja" podría no ser detectada y usualmente sólo causa síntomas leves (como plumas erizadas y una disminución en la producción de huevos). Sin embargo, la forma "patógena alta" se propaga más rápidamente entre las bandadas de aves. Esta forma puede causar una enfermedad que afecta múltiples órganos internos y tiene una tasa de mortalidad que puede llegar al 90-100%, con frecuencia dentro de las 48 horas.

¿Cómo se propaga la gripe aviar entre las aves?

Las aves infectadas expulsan el virus en su saliva, en las secreciones nasales y en las heces. Las aves susceptibles se infectan cuando tienen contacto con las excreciones contaminadas o con las superficies que están contaminadas con excreciones o secreciones. Las aves domésticas podrían infectarse con el virus de la gripe aviar a través del contacto directo con aves acuáticas infectadas u otras aves infectadas o por medio del contacto con superficies (como suciedad o jaulas) o materiales (como agua o forraje) contaminados con el virus.

¿Los virus de la gripe aviar infectan a los humanos?

Los virus de la gripe aviar por lo general no infectan a los humanos, pero desde 1997 se han presentado más de 100 casos confirmados de infección de personas con virus de la gripe aviar. La Organización Mundial de la Salud (OMS) mantiene actualizaciones de la situación e informes acumulativos de casos humanos de influenza aviar A (H5N1). Para obtener información adicional puede visitar estas actualizaciones de la situación e informes acumulativos de la OMS.

¿Cómo se infectan las personas con los virus de la influenza aviar?

La mayor parte de los casos de infección de influenza aviar en los seres humanos han sido resultado del contacto directo o cercano con aves domesticadas (como gallinas, patos y pavos domésticos) o superficies contaminadas con secreciones o excrementos de aves infectadas. Raramente se ha informado de la propagación de los virus de influenza aviar de una persona enferma a otra, y no se ha observado que el contagio continúe más allá de una persona. Durante un brote de influenza aviar entre las aves hay un riesgo posible para las personas que tengan contacto directo o estrecho con aves infectadas o con superficies que hayan sido contaminadas con secreciones y excreciones de aves infectadas.

¿Cuáles son los síntomas de la gripe aviar en los humanos?

Los síntomas de la gripe aviar en los humanos han variado desde los síntomas típicos de la gripe (fiebre, tos, dolor de garganta y dolor muscular) hasta infecciones oculares, neumonía, enfermedades respiratorias severas (como dificultades respiratorias agudas) y otras complicaciones severas que pueden amenazar la vida. Los síntomas de la gripe aviar pueden depender del tipo de virus que cause la infección.

¿Cómo se detecta la influenza aviar en los seres humanos?

Es necesario un análisis de laboratorio para confirmar la influenza aviar en los seres humanos

¿Cuáles son las implicaciones de la influenza aviar para la salud humana?

Los dos riesgos principales de la influenza aviar para la salud humana son 1) el riesgo de infección directa cuando el virus pasa del ave infectada a las personas, lo cual puede resultar algunas veces en enfermedad grave, y 2) el riesgo de que el virus -- si se le dan oportunidades suficientes -- cambie a una forma que sea altamente infecciosa para los seres humanos y se propague fácilmente de persona a persona.

¿Cómo se trata la gripe aviar en los seres humanos?

Los estudios hechos en laboratorios sugieren que las medicinas de receta aprobadas para los virus de la gripe humana deberían funcionar para prevenir la infección de la gripe aviar en los seres humanos. Sin embargo, los virus de la gripe se pueden volver resistentes a esos fármacos, por lo que los medicamentos no siempre podrían dar resultados. Se necesitan estudios adicionales para determinar la eficacia de estas medicinas.

¿La vacuna actual para la influenza de temporada me protege de la influenza aviar?

No. La vacuna contra la gripe de la temporada 2005-2006 no brinda protección contra la gripe aviar.

¿Debería usar una mascarilla quirúrgica para impedir la exposición a la gripe aviar?

En la actualidad no se recomienda el uso rutinario de máscara (por ejemplo, en público) para impedir la exposición a la influenza aviar. En estados Unidos se han usado ampliamente las mascarillas quirúrgicas y de procedimiento en ambientes de atención de la salud para impedir la exposición a infecciones respiratorias, pero las máscaras no se han usado comúnmente en ambientes comunitarios, como escuelas, negocios y reuniones públicas.

¿Hay riesgo de ser infectado con la influenza aviar al comer aves?

No hay evidencia de que las aves o huevos cocinados de manera apropiada puedan ser fuente de infección con los virus de la influenza aviar. Visite el sitio web de la Organización Mundial de la Salud para obtener más información sobre la influenza aviar y cuestiones de seguridad de los alimentos.

El gobierno de Estados Unidos controla cuidadosamente los productos alimenticios nacionales e importados, y en 2004 emitió una prohibición de importación de aves de países afectados por virus de la gripe aviar, incluida la cepa H5N1. Esta prohibición todavía está vigente.

Tenemos una pequeña bandada de gallinas ¿Es seguro mantenerla?

Sí. En Estados Unidos no hay necesidad actualmente de eliminar las bandadas de gallinas debido a preocupación con respecto a la gripe aviar. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos vigila contra la infección potencial de las aves y productos aviarios con virus de influenza aviar y otros agentes de enfermedades infecciosas.

La influenza aviar A (H5N1)

¿Qué es el virus de influenza aviar A (H5N1) que se ha denunciado en Asia y Europa?

El virus de la influenza A (H5N1) - también llamado "virus H5N1" - es un subtipo del virus de la influenza A que se presenta principalmente en las aves, es muy contagioso entre ellas y puede serles mortal.

Se presentaron brotes de influenza H5N1 entre las aves domésticas en ocho países de Asia (Camboya, China, Corea del Sur, Indonesia, Japón, Laos, Tailandia y Vietnam) a finales del 2003 y principios de 2004. En esa época, más de 100 millones de aves de los países afectados murieron por la enfermedad o fueron eliminadas para tratar de controlar el brote. Para marzo de 2004 se reportó que el brote estaba bajo control.

Sin embargo, desde fines de junio de 2004 se reportaron nuevos brotes de influenza H5N1 entre las aves domésticas en varios países de Asia (Camboya, China [Tíbet], Indonesia, Malasia, Mongolia, Rusia [Liberia], Tailandia y Vietnam). Se cree que esos brotes aún continúan. También se ha informado de infecciones con influenza H5N1 entre las aves de corral en Turquía y Rumania y entre aves migratorias en Croacia.

En Camboya, China, Indonesia, Tailandia y Vietnam se ha informado de casos humanos de influenza A (H5N1). Para obtener la información más actualizada sobre la influenza aviar y cifras acumulativas de casos, vea el sitio web de la Organización Mundial de la Salud.

¿Cuáles son los riesgos para los seres humanos por el actual brote de H5N1 en Asia y Europa?

El virus H5N1 por lo general no afecta a los seres humanos, pero se han reportado más de 100 casos humanos. La mayoría de estos casos ocurrieron por el contacto con aves domésticas infectadas o con superficies contaminadas; sin embargo, han ocurrido unos cuantos casos de transmisión de H5N1 de un ser humano a otro.

Hasta ahora, la transmisión del virus H5N1 de persona a persona ha sido rara y la transmisión no ha continuado más allá de una persona. Sin embargo, debido a que todos los virus de la influenza tienen la habilidad de cambiar, a los científicos les preocupa que el virus H5N1 algún día pueda ser capaz de infectar a los humanos y de transmitirse fácilmente de una persona a otra. Como estos virus no infectan comúnmente a los humanos, prácticamente no existe protección inmunológica contra ellos entre la población de seres humanos.

Si los virus H5N1 adquiriesen la capacidad de infectar a una persona y de transmitirse fácilmente de una persona a otra, podría iniciarse una "pandemia de gripe" (brote de la enfermedad en todo el mundo). Nadie puede predecir cuándo ocurrirá una pandemia. Sin embargo, los expertos de todo el mundo están vigilando muy de cerca la situación del H5N1 en Asia y se preparan para la posibilidad de que el virus pueda comenzar a transmitirse con más facilidad entre las personas.

¿Cómo se diferencia el virus H5N1 de los virus de gripe de temporada que infectan a los seres humanos?

De los pocos virus de influenza aviar que han cruzado la barrera de las especies para infectar seres humanos, el virus H5N1 es el que ha causado el número más grande de casos reportados de enfermedad severa y muerte de personas. En la actual situación en Asia, ha muerto más de la mitad de las personas infectadas por el virus. La mayoría de los casos ocurrieron en niños y adultos jóvenes previamente saludables. Sin embargo, es posible que los casos sobre los cuales sólo se está informando en la actualidad sean los de las personas más severamente enfermas y que no se haya definido aún la amplitud de la enfermedad causada por el virus H5N1.

A diferencia de la gripe de temporada, en la cual la infección sólo causa síntomas respiratorios leves en la mayoría de las personas, la infección con el H5N1 podría seguir un curso clínico inusitadamente agresivo. La neumonía viral primaria y la falla de varios órganos han sido comunes entre personas que se enfermaron de influenza por el virus H5N1.

¿Cómo se trata la infección del virus H5N1 en seres humanos?

El virus H5N1 que ha causado enfermedades y muerte entre los seres humanos parece ser resistente a la amantadina y a la rimantadina, dos medicamentos antivirales usados comúnmente para tratar a pacientes con influenza. Otros dos medicamentos antivirales, oseltamivir y zanamavir, probablemente pueden funcionar en el tratamiento de la gripe causada por el virus H5N1, aunque es necesario realizar estudios adicionales para probar su eficacia.

¿Existe una vacuna que proteja a los seres humanos contra el virus H5N1?

En la actualidad no existe una vacuna que proteja a los seres humanos contra el virus H5N1 que se ha visto en Asia y en Europa. Sin embargo, ya se están realizando esfuerzos para desarrollar una vacuna. Los estudios de investigación para probar una vacuna que proteja a los humanos contra el virus H5N1 comenzaron en abril de 2005 y se encuentran en desarrollo diversas pruebas clínicas. Si desea más información acerca del proceso de desarrollo de la vacuna contra el virus H5N1, visite el sitio web de los Institutos Nacionales de Salud.

¿Qué recomiendan los CDC en relación con el brote de la gripe aviar H5N1?

En febrero de 2004, los CDC les proporcionaron a los departamentos de salud de Estados Unidos algunas recomendaciones para mejorar la vigilancia ("detección") de la influenza H5N1 en el país. Los mensajes de seguimiento, distribuidos por la Red de Alertas de Salud, se enviaron a los departamentos de salud el 12 de agosto de 2004 y el 4 de febrero de 2005; en ellos se les recordaban a los departamentos de salud las recomendaciones sobre cómo detectar (vigilancia doméstica), diagnosticar y prevenir la propagación del virus H5N1. También se recomendaron medidas acerca de las pruebas de laboratorio para el virus H5N1

¿Recomiendan los CDC restricciones de viajes a áreas con brotes conocidos de H5N1?

Los CDC no recomiendan en este momento ninguna restricción de viajes a países afectados. Sin embargo, los CDC actualmente recomiendan a los viajeros a países con brotes conocidos de influenza H5N1 que eviten las granjas de aves de corral, contacto con animales vivos en mercados de alimentos y con toda superficie que parezca estar contaminada con heces de aves u otros animales.

Preparación para una pandemia de influenza

¿Qué cambios son necesarios para que el H5N1 u otro virus de influenza aviar cause una pandemia?

Deben darse tres condiciones para que comience una pandemia: 1) debe surgir un nuevo subtipo de virus de influenza; 2) debe infectar a seres humanos y causar enfermedad grave; y 3) debe propagarse fácil y sostenidamente (continuar sin interrupción) entre las personas. El virus H5N1 en Asia y en Europa reúne las primeras dos condiciones: es un nuevo virus para los seres humanos (los virus H5N1 nunca han circulado ampliamente entre las personas), y ha infectado a más de 100 seres humanos, dando muerte a más de la mitad de ellos.

Sin embargo, la tercera condición -- el establecimiento de una transmisión eficiente y sostenida del virus de persona a persona -- no ha ocurrido. Para que esto ocurra, el virus H5N1 necesitaría mejorar su capacidad de transmisión entre seres humanos. Esto puede ocurrir ya sea por "redistribución" o mutación por adaptación.

La redistribución ocurre cuando se intercambia material genético entre virus humanos y aviarios durante la coinfección (infección con ambos virus al mismo tiempo) de una persona o de un cerdo. El resultado puede ser un virus pandémico plenamente transmisible, es decir un virus que puede propagarse rápida y directamente a los seres humanos. La mutación por adaptación es un proceso mucho más gradual y en él la capacidad de un virus que se adhiere a células humanas aumenta durante la infección de la persona.

¿Qué hacen los CDC para prepararse ante una posible pandemia de la gripe H5N1?

Los CDC están participando en diversas actividades para la prevención de una pandemia, incluyendo:

Proveer liderazgo a la Fuerza de Tareas de Preparación y Respuesta Nacional a una Pandemia de Influenza, creada en mayo de 2005 por el Secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos.

Trabajar con la Asociación de Laboratorios de Salud Pública en talleres de capacitación para los laboratorios estatales en el uso de técnicas especiales de laboratorio (moleculares) para identificar los virus H5.

Trabajar con el Consejo Estatal y Territorial de Epidemiólogos y con otros similares para ayudar a los estados en sus esfuerzos de planificación contra una pandemia.

Trabajar con otros organismos como el Departamento de Defensa y la Administración de Veteranos en los asuntos relacionados con las reservas antivirales.

Trabajar con la Organización Mundial de la Salud (OMS) para investigar la influenza H5N1 en las personas (por ejemplo, en Vietnam) y proporcionar ayuda en los diagnósticos de laboratorio y en la capacitación de las autoridades locales.

Realizar pruebas de los virus H5N1.

Comenzar una iniciativa de 5,5 millones de dólares para mejorar la vigilancia de la influenza en Asia.

Organizar o asistir a sesiones de capacitación para mejorar las capacidades locales destinadas a realizar investigaciones sobre posibles casos de H5N1 en seres humanos y detectar los virus de la influenza A H5 usando técnicas de laboratorio.

Desarrollar y distribuir equipos de reactivos para detectar los virus de la influenza A H5N1 que circulan actualmente.

Los CDC también trabajan junto con la OMS y con los Institutos Nacionales de Salud en la prueba segura de vacunas candidatas y en el desarrollo de cepas de virus adicionales de vacunas candidatas contra la influenza A (H5N1) y contra otros subtipos del virus de la influenza A.