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El Senado
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Considerado como la “cámara alta”, se le atribuye un carácter más deliberativo
que a la Cámara de Representantes.
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Está integrado por 100 senadores (dos de cada estado).
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Los senadores prestan servicio por periodos de seis años y
no hay límite para el número de periodos que pueden servir.
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Para propósitos electorales, los senadores se dividen en
tres clases y cada una se somete a elecciones cada dos años. Esto garantiza
que en el Congreso siempre haya en servicio legisladores con experiencia.
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Las vacantes del Senado se llenan de ordinario con la
persona designada por el gobernador del estado donde se produce cada vacante.
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El Vicepresidente de Estados Unidos se desempeña como
presidente del Senado y sólo puede votar en casos de empate.*
Aun cuando comparte amplios poderes legislativos con la
Cámara de Representantes, el Senado tiene varias facultades que le son
exclusivas:
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El Senado es el que debe confirmar las designaciones
presidenciales para la Corte Suprema, los tribunales federales menores y los
puestos clave dentro de la rama ejecutiva, antes que las personas designadas
puedan asumir el cargo.
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El Senado aprueba o rechaza los tratados internacionales
que ha negociado el Presidente.
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En caso de juicio político contra el Presidente o algún
miembro de la Corte Suprema, el pleno del Senado realiza el juicio y actúa en
calidad de jurado.
La Cámara de Representantes
Miembros de la Cámara de Representantes prestan juramento al
asumir el cargo en el recinto de ese órgano en el Capitolio, en enero de 1989.
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- Ha sido considerada como la “cámara del pueblo”.
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La integran 435 representantes,
designados proporcionalmente por los estados de acuerdo con la población de cada
uno. Cinco territorios y posesiones de Estados Unidos tienen también
representación en la Cámara, aunque sin derecho de voto: el Distrito de
Columbia, Samoa Americana, Guam, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE.UU.
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El periodo de servicio de todos los representantes es de dos años, sin límite
alguno para el número de periodos que pueden servir, y todos son elegidos al
mismo tiempo.
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Cada representante es elegido por un área geográfica definida dentro de un
estado y cada una de esas áreas se conoce como un distrito del Congreso.
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Las vacantes de la Cámara de Representantes sólo se pueden llenar por medio de
una elección especial o en una elección general.
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Los miembros de la Cámara eligen al presidente de la misma, quien es el
principal funcionario de dicho órgano y, en la práctica, suele ser miembro del
partido de la mayoría.
Los poderes y
responsabilidades especiales de la Cámara que ésta no comparte con el Senado
son:
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La facultad de presentar cargos para someter a juicio político al Presidente y a
los jueces de la Corte Suprema.
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Todos los proyectos de ley para aumentar la renta pública
deben originarse en la Cámara de representantes.
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La Cámara selecciona al Presidente en los casos en que
ningún candidato presidencial obtiene la mayoría de los votos electorales. En
esos casos, la delegación de cada estado tiene un voto.
*En la práctica, los empates son tan poco frecuentes que el
Vicepresidente dedica muy poco tiempo a presidir el Senado. Cuando el
Vicepresidente no está presente, el Senado selecciona entre sus miembros un
presidente para que encabece los procedimientos de cada día.
LA RAMA EJECUTIVA
El presidente Bush encabeza una reunión de gabinete en
noviembre de 2004.
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La rama ejecutiva es, por amplio margen, la más numerosa
del gobierno federal. La persona que lo encabeza es el Presidente, quien presta
servicio por un periodo de cuatro años. El Vicepresidente es elegido al mismo
tiempo y es el primero en la línea sucesoria para asumir la presidencia si el
Presidente muere, queda incapacitado o es destituido de su cargo mediante juicio
político y la correspondiente sentencia condenatoria.
Aun cuando la
rama ejecutiva comparte poderes en plan de igualdad con las otras dos ramas del
gobierno, el Presidente es el individuo más poderoso del gobierno. Algunas de
las facultades y funciones del presidente son:
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Designar magistrados de la Corte Suprema y jueces de tribunales federales
menores, todos los cuales están sujetos a la ratificación del Senado;
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Designar un gabinete de secretarios de departamento y jefes de agencia que
deberán ser confirmados por el Senado;
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Desempeñarse como el comandante en jefe de las fuerzas militares.
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Desempeñarse como el jefe de estado titular;
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Negociar tratados internacionales y con las tribus indígenas norteamericanas,
que habrán de ser ratificados por el senado.
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Vetar la legislación aprobada por el Congreso;
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Otorgar indultos y suspensiones temporales de ejecución de la sentencia por
delitos federales (a menos que se trate de un juicio político).
En la
práctica, además de estas facultades constitucionales, el Presidente tiene otros
poderes de carácter informal o que no se mencionan expresamente en la
Constitución. En primer lugar y ante todo, el Presidente puede emitir órdenes
del ejecutivo, que son directrices dotadas de fuerza de ley. Las órdenes del
ejecutivo se usan de ordinario para propósitos como los siguientes:
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Establecer nuevos programas, cargos o comisiones para promover o poner en
práctica la agenda política del Presidente;
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Crear políticas que afectan la forma en que la legislación aprobada por el
Congreso debe ser llevada a cabo o puesta en vigor;
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Declarar las fechas que la fuerza de trabajo federal debe observar como días
festivos.
Las órdenes del ejecutivo pueden ser un
instrumento poderoso para que el Presidente alcance sus objetivos de política y
tal poder ha sido confirmado por la Corte Suprema. Cada una de las órdenes del
ejecutivo puede ser anulada o modificada por medio de legislación del Congreso,
pero dicha legislación requiere la firma del Presidente para entrar en vigor, a
menos que el Congreso esté anulando un veto presidencial. Las órdenes del
ejecutivo también pueden ser impugnadas en los tribunales si se estima que
violan la Constitución o están en conflicto con la ley vigente.
Por último, el Presidente o la
Presidenta se desempeña como jefe de su partido político y puede usar el
prestigio y la visibilidad de la presidencia para expresar opiniones y tratar de
alcanzar objetivos de orden político, tanto ante el público como con los
miembros de su propio partido en el Congreso.
Departamentos y agencias del
ejecutivo
Supeditados al Presidente y
el Vicepresidente hay 15 departamentos y numerosas agencias que, en conjunto,
constituyen el “gobierno” que vemos todos los días. Ellos tienen bajo su
responsabilidad la administración de la ley, el cumplimiento de la misma y la
provisión de varios servicios gubernamentales. Sus funciones son de largo
alcance y afectan la vida de todos los estadounidenses.
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La sucesión presidencial
El Departamento de Seguridad Nacional es
el órgano de más reciente creación en el país a nivel de gabinete. La fecha de
fundación es importante porque si bien la presidencia le corresponde al
Vicepresidente en caso de muerte o incapacidad del Presidente, si el
Vicepresidente está incapacitado para prestar servicio, la línea de sucesión es
la siguiente:
El presidente de la Cámara de Representantes;
El presidente pro témpore del Senado;
Los secretarios de los departamentos, generalmente en el orden en
que éstos han sido creados, a partir del secretario de Estado.
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Los 15
departamentos son:
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Departamento de Agricultura (USDA por
sus siglas en inglés)
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Departamento de Comercio (DOC)
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Departamento de Defensa (DOD)
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Departamento de Educación (ED)
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Departamento de Energía (DOE)
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Departamento de Salud y Servicios
Humanos (HHS)
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Departamento de Seguridad Nacional
(DHS)
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Departamento de Vivienda y Desarrollo
Urbano (HUD)
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Departamento del Interior (DOI)
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Departamento de Justicia (DOJ)
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Departamento del Trabajo (DOL)
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Departamento de Estado (DOS)
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Departamento del Transporte (DOT)
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Departamento del Tesoro
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Departamento de Asuntos de Veteranos
(VA).
Cada departamento está encabezado por un secretario, quien
es designado para el cargo por el Presidente y tiene que ser ratificado por el
Senado. De acuerdo con la ley, los secretarios de departamento conforman el
Gabinete del Presidente, un grupo de personas que asesora al primer mandatario
sobre cualquier tema relacionado con sus respectivas responsabilidades. El
Presidente puede conferir también categoría de nivel de gabinete a otros altos
funcionarios de la rama ejecutiva. Esto incluye de ordinario al Vicepresidente,
el jefe de Estado Mayor de la Presidencia, el director de la Oficina de
Administración y Presupuesto, y el Representante de Comercio de Estados Unidos.
Otros cargos que en la actualidad o en fecha reciente han sido considerados a
nivel de gabinete son los del director de la Agencia de Protección Ambiental, el
director de la Agencia Central de Inteligencia y el consejero de seguridad
nacional del Presidente.
Además de los departamentos a nivel de
gabinete, hay muchas agencias y comisiones de la rama ejecutiva independientes,
algunas de las cuales son bastante grandes. Se pueden mencionar como ejemplos el
Servicio Postal de EE.UU., la Agencia de Protección Ambiental y la
Administración Nacional de Aeronáutica del Espacio (NASA).
Las dependencias dedicadas a la
regulación son un tipo de agencia especialmente poderosa. El Congreso les ha
dado facultades para elaborar y hacer cumplir reglas que gobiernan partes
específicas de la economía y que a menudo se refieren a cuestiones técnicas
complejas. Las principales agencias reguladoras son:
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Comisión de
Valores y Bolsa (SEC)
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Comisión Federal de Comercio (FTC)
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Comisión de Regulación Nuclear (NRC)
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Administración de Alimentos y Fármacos (del HHS) (FDA)
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Comisión Federal de Comunicaciones (FCC)
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Agencia de Protección Ambiental (EPA)
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Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC)
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Administración (en DOL) de Seguridad y Salud Ocupacional (OSH)
En conjunto con otras agencias reguladoras, estos
organismos elaboran reglas que afectan a casi la totalidad de las empresas y los
consumidores. Los miembros de comisiones y los jefes de agencias son designados
por el Presidente y requieren la aprobación del Senado. Sus reglas tienen fuerza
de ley, pero pueden ser impugnadas en los tribunales o anuladas por el Congreso.
De todas las agencias independientes,
ninguna lo es en mayor grado que el Sistema de la Reserva Federal, el banco
central de la nación, conocido también simplemente como “el Fed”. La Junta de
Gobernadores de la Reserva Federal tiene la responsabilidad de establecer la
política monetaria del país, fijar las tasas de interés y determinar la oferta
de dinero. Las decisiones que toma el Fed tienen efectos de largo alcance sobre
la economía de la nación, las tasas de interés, la inflación, la creación de
empleos y el comercio internacional. De hecho, muchos consideran que el
presidente de la Junta de Gobernadores ocupa el segundo lugar entre los
individuos más poderosos del gobierno, después del Presidente.
El edificio de la Corte Suprema de EE.UU. en Washington,
D.C., aloja al más alto tribunal de la nación. Los nueve magistrados de la corte
desempeñan un papel decisivo en la interpretación de las cuestiones legales y
constitucionales del país.
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LA RAMA JUDICIAL
La rama judicial es responsable de
juzgar los casos jurídicos que impugnan los actos del Congreso o requieren
interpretación de éstos y también debe conocer las causas penales en las que
sobre el acusado pesan cargos de haber transgredido una ley federal. Así mismo,
los tribunales federales tienen jurisdicción de apelación sobre las leyes
estatales cuando éstas son impugnadas sobre bases constitucionales, y tienen
jurisdicción sobre los casos en los que están involucrados más de un estado o
ciudadanos de más de un estado, o cuando una de las partes es extranjera.
La rama judicial está constituida por la
Corte Suprema y los juzgados federales menores, lo cual incluye los tribunales
de apelación (también conocidos como cortes de circuito o cortes de apelación),
juzgados federales de distrito, tribunales de quiebras y tribunales de
reclamaciones federales. Los tribunales de la judicatura federal conocen los
casos civiles y penales ventilados en juzgados estatales que han sido objeto de
apelación. Su jurisdicción original incluye los casos relacionados con patentes,
marcas registradas, reclamos contra el gobierno federal, bancarrotas, valores
financieros, derecho marítimo y reclamaciones internacionales.
Como rama aparte del gobierno, el poder
judicial es independiente de las otras dos ramas y sólo está sometido a los
frenos y contrapesos definidos en la Constitución. Se considera que una
judicatura federal independiente es esencial a fin de garantizar la
imparcialidad y la justicia para todos los ciudadanos en un plano de igualdad.
La Constitución fomenta la independencia judicial en dos aspectos principales.
Primero, los jueces federales son designados en plan vitalicio y sólo pueden ser
retirados de su cargo por medio de juicio político y condena del Congreso por
“traición, cohecho u otros delitos y faltas graves”. Segundo, la Constitución
dispone que la remuneración de los jueces federales “no será rebajada mientras
ellos continúen en sus cargos”, lo cual significa que ni el Presidente ni el
Congreso pueden reducir el salario de un juez federal. Esas dos salvaguardas
ayudan a que la judicatura goce de independencia para resolver los casos, al
margen de pasiones populares y de influencias políticas.
Aun cuando la rama judicial fue
concebida por los autores de la Constitución como una rama al abrigo de las
presiones políticas y la opinión popular, el proceso de selección de jueces ha
llegado a estar altamente politizado. Los magistrados de la Corte Suprema y los
jueces de tribunales menores son designados por el Presidente y sólo pueden
ocupar sus cargos si han sido ratificados por el Senado.
En la Corte Suprema hay en la actualidad
nueve magistrados, el número que la ley dispone. Los tribunales federales
menores son establecidos por el Congreso y éste determina su jurisdicción su
presupuesto y el número de jueces apropiado. Todos los jueces federales
requieren la ratificación del Senado para asumir sus cargos en forma permanente.
Sin embargo, el Presidente puede designar jueces para un periodo temporal,
mientras el Congreso no esté en sesiones. Los magistrados federales, que
realizan actividades judiciales como la determinación de fianzas, la emisión de
órdenes judiciales y la conducción de audiencias por delitos menores, son
nombrados para periodos de ocho años de servicio por jueces de tribunales
federales de distrito.
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