Pocahontas, nacida alrededor de 1595 en el seno de la tribu algonquin de indígenas norteamericanos, se ha convertido en un personaje legendario. Fue, de hecho, una mujer que intentó infundir la paz en la vida de los primeros pobladores de Estados Unidos y de su propio pueblo.

Pocahontas era la hija de Powhatan, un poderoso jefe de la tribu de los algonquin en el territorio de lo que hoy es el estado de Virginia. Si bien no se conoce una fecha a ciencia cierta, es posible que Pocahontas viera por primera vez a los pobladores europeos en la primavera de 1607, cuando el capitán John Smith arribó a Jamestown con otros colonos. El propio Smith describiría más tarde un momento decisivo de su vida del que la joven Pocahontas fue parte importante.

Según relata Smith, fue capturado por la tribu algonquin y amenazado de muerte. La joven Pocahontas se precipitó a colocarse entre Smith y su verdugo y suplicó por la vida del capitán. Le concedieron su deseo y fue así como nació la amistad entre ellos. Según los relatos de la época, Pocahontas trabó amistad con los nuevos pobladores, llevándoles alimentos y de vez en cuando entregándoles mensajes de su padre.

Cuando las tensiones aumentaron entre los pobladores y la tribu algonquin, un inglés llamado Samuel Argall secuestró a la joven y la mantuvo presa en espera de un rescate hasta que se acordaron las condiciones de su liberación. Cuando mejoraron las relaciones entre los algonquin y los pobladores, Pocahontas contrajo matrimonio con un inglés llamado John Rolfe. Aunque no se puede precisar cuando se convirtió al cristianismo, se sabe que al momento de casarse había tomado el nombre de "Rebecca". La importancia que tuvo este matrimonio para el futuro de Estados Unidos fue que ayudó a mitigar las tensiones entre los pobladores y los indígenas algonquin.

En 1616, en una travesía por mar que acaparó titulares, Pocahontas llegó a Europa con su marido y su hijo. Fue presentada en la corte del rey Jacobo I y a la familia real. Pero quizás el momento más emocionante para ella fue su reencuentro con el capitán Smith a quien durante años había dado por muerto. Desafortunadamente, Pocahontas contrajo una enfermedad mortal en el viaje de regreso y falleció en marzo de 1617. Fue enterrada en Gravesend, England.

A pesar de su corta vida, la romántica historia de Pocahontas continua teniendo su encanto en la imaginación de los estadounidenses. Se ha creado un mito, como lo demuestran los numerosos relatos, libros, pinturas y hasta películas — la más reciente titulada "El nuevo mundo" — que presenta su vida, y los pueblos, escuelas y hasta un fuerte de la Guerra Civil que llevan su nombre.