Harriet Tubman, esclava nacida en el condado de Dorchester en Maryland, fue una extraordinaria mujer de ascendencia africana que valientemente se emancipó al escapar hacia el refugio seguro de Filadelfia, Pensilvania. En 1850, cuando la Ley de Esclavos Fugitivos prohibía la ayuda a los esclavos que escapaban de sus amos, Tubman decidió unirse al "Ferrocarril Subterráneo," una red clandestina de personas que dirigían a los esclavos por la ruta hacia la libertad.

El "Ferrocarril Subterráneo", que no era ni ferrocarril ni subterráneo, era una compleja red de casas, túneles y caminos secretos establecidos por los abolicionistas y ex esclavos para escapar del sistema opresor del sur de Estados Unidos. Harriet conocía bien estas rutas, pues nunca fue capturada y nunca le fue imposible llevar a sus "pasajeros" a un destino seguro.

Tubman fue guía de 300 esclavos por la ruta del Ferrocarril Subterráneo en los años antes de que estallara la Guerra Civil. Realizó 19 viajes peligrosos a las zonas de esclavitud. En uno de sus viajes rescató a sus padres septuagenarios y los llevó Auburn, Nueva York, que también se convirtió en su lugar de residencia. En 1860, comenzó una intensa gira de conferencias en las que propugnaba no sólo la abolición de la esclavitud, sino una nueva definición de los derechos de la mujer.

En 1861, al inicio de la Guerra Civil, actuó como enfermera, espía y guïa de los soldados de la Unión. Conocedora de las zonas rurales desde sus días como "líder" del Ferrocarril Subterráneo, era considerada particularmente valiosa como guía.

Por razones de ineficiencia o de persistencia de la discriminación racial, se le negó a Tubman una pensión del gobierno al concluir la guerra, y, por muchos años, sufrió dificultades económicas. Siguió luchando para mejorar la situación de la mujer y de los negros, y a favor de causas como la de los huérfanos y ancianos de escasos recursos económicos. Con el tiempo recibió una pequeña pensión del Ejército de Estados Unidos, de la que, en 1998, utilizó la mayor parte para edificar una estructura de madera que dio techo a los ancianos y necesitados de Auburn. Durante los últimos años de su vida trabajó y recibió cuidado en ese mismo hogar, hasta su muerte acontecida en 1913.