Servicio noticioso desde Washington
1 de septiembre de 2004
Además del presidente, E.U. elige más de 176.000 funcionarios(Diversidad de cargos electivos caracteriza democracia)
Portland, Oregon -- "No votaría por ése ni aunque se propusiera para la perrera". Este clásico insulto estadounidense surge de las amplias oportunidades de cargos electivos que hay en Estados Unidos, desde el de funcionario público de más bajo rango, el que maneja un camión que va por la ciudad atrapando perros vagabundos, hasta el de más elevado rango como el de presidente de la república.
La competencia por la presidencia ha captado la atención de la mayoría de los titulares y debates en este año electoral. Muchas audiencias en el extranjero saben que los 435 escaños de la Cámara de Representantes de Estados Unidos y un tercio de los 100 del Senado también están en juego. Sin embargo, pocos saben que cada uno de los 50 estados tienen su propia legislatura, con un total de más de 6.000 bancas, que en su mayor parte serán cubiertas por elección este noviembre. Agréguese a esto las 11 elecciones para gobernador estatal (la mayor parte de los gobernadores resultan de elecciones "fuera de calendario", dentro de dos años a partir de hoy) y la cantidad total de cargos electivos comienza a ser bastante elevada.
Sin embargo esos puestos, no importa lo numerosos que sean, apenas si tocan la superficie de la cantidad de cargos inscritos en las boletas estatales y locales. No debe sorprender que los alcaldes de miles de ciudades de Estados Unidos deban presentarse a elecciones, desde el de la ciudad de Nueva York, con una población más grande que muchos países, al de Greenhorn, Oregon, un pueblo que apenas tiene tres habitantes.
Es apenas la punta del témpano. Los estadounidenses eligen secretarios de Hacienda estatales, comisionados laborales estatales, comisionados municipales, comisionados de condado, miembros de juntas escolares y consejos de los departamentos de bomberos. También eligen auditores del condado, consejos de los gobiernos regionales cooperativos y alguaciles. También se elige a los jueces de la corte de circuito, jueces de la corte de apelación, jueces de la corte suprema estatal y miembros de los comités de los precintos de los partidos políticos. En el estado de Luisiana se elige a los funcionarios encargados de evaluar los impuestos a la propiedad. Solamente California tiene miles de gobiernos distritales especiales, muchos de los cuales tienen cargos electivos. El hecho es que, de acuerdo con el consultor político Earl Bender, con sede en Washington, Estados Unidos tiene más de 176.000 cargos electivos dispersos en decenas de miles de entes gubernativos.
En la mayor parte de los países muchos de los cargos mencionados no existen, o se los llena por nombramiento. ¿Por qué los estadounidenses decidieron elegir a tanto funcionario?
La riqueza de cargos electivos surge con el establecimiento del sistema federal de Estados Unidos. Desde el comienzo los estadounidenses sintieron una profunda aversión por el poder político centralizado. Para protegerse de ello el nuevo Estados Unidos delegó una gran cantidad de autoridad en los gobiernos estatales, cada cual con el privilegio de elegir sus propias autoridades. Los fundadores del país también se dieron cuenta de que la enorme amplitud del país hacía necesaria la devolución del poder a las instituciones estatales y locales. Una pequeña comunidad al borde de los bosques silvestres a varias semanas de viaje desde la capital no podía esperar que el gobernador estatal, mucho menos el presidente, designara a las autoridades municipales. Los pobladores debían resolver esos asuntos por cuenta propia. Y lo hicieron, eligiendo a sus vecinos para cargos como alcalde o juez y aunque podía ser que esos pobladores carecieran de educación o de experiencia gubernamental, siempre eran los líderes naturales entre todos, poseedores de integridad y criterio adecuado.
A pesar de la enorme mejora que hubo en las comunicaciones y los viajes desde la fundación del país, el mismo tamaño del país todavía hace del control local una necesidad práctica. De acuerdo con el profesor Rodger Randall, de la Universidad de Oklahoma, que también ha sido presidente del Senado estatal de Oklahoma y alcalde de Tulsa, Oklahoma, "el sistema federal de Estados Unidos delega el verdadero poder de decisión en los niveles estatales y locales del gobierno, como una cascada de poder. No sólo se elige para esos cargos, sino que esa gente tendrá verdadera autoridad, sin control del gobierno federal, aparte de las garantías básicas de libertad contempladas en la Constitución".
Los legisladores estatales, alcaldes, comisionados del condado y otras autoridades locales pueden dictar leyes y regulaciones, cobrar impuestos para fines locales y dirigir las instituciones locales de gobierno que administran los sevicios básicos como agua potable, carreteras, policía y bomberos.
"Este federalismo significa que la mayor parte de las cosas que afectan nuestra vida cotidiana se decide a nivel local. Al elegir autoridades logramos una pronta y sólida rendición de cuenta por parte de ellas. Si frente a mi casa hay un hueco en la carretera, puedo llamar por teléfono a alguien que yo elegí", afirmó Randall.
Lo que no es de sorprender, este sistema complejo de gobierno descentralizado abarca una gran diversidad de situaciones. Además de la constitución federal, que determina los reglamentos básicos de gobernabilidad, cada estado tiene su propia constitución, que puede diferir al determinar qué cargos son electivos y qué poderes pueden ejercer las autoridades. En algunos estados los jueces son elegidos por los votantes; en otros son nombrados por el gobernador. En algunos estados el alguacil es designado por los comisionados del condado, en otros lo eligen los residentes del condado.
Además de esta cifra enorme, los salarios de esos cargos también suelen ser una verdadera sorpresa. Con frecuencia no hay salario alguno. A los miembros de las juntas escolares y de las juntas de los departamentos de bomberos rara vez se les paga. De los 239 alcaldes elegidos en Oregón por ejemplo, sólo dos reciben salario. Esos funcionarios trabajan incontables horas simplemente por el privilegio de servir a su comunidad y tener una opinión más poderosa en el manejo de esas instituciones. Esos cargos también sirven como terreno de pruebas para quienes quieran aspirar a puestos más elevados. Muchos candidatos a las legislaturas estatales y a otros cargos, practican la política en las juntas escolares u otros cargos, con frecuencia no remunerados.
No es sólo que muchos de esos funcionarios no reciben salario, sino que tampoco pertenecen a un partido político -- por lo menos oficialmente. En un país cuyos fundadores deseaban evitar el faccionalismo político, muchos cargos, en especial a nivel local, por ley no pueden ser partidistas; la afiliación política de los candidatos no se indica en la boleta y los candidatos tienen prohibido dar a conocer el partido al que pertenecen. Esto ayuda a asegurar a los ciudadanos que la prestación de los servicios locales y, en el caso de jueces electos, la administración de la justicia estará por encima de las rencillas de la política partidista.
Randall advierte que el sistema no es perfecto. "Cuanta más gente se elige más se debe prestar atención a lo que se hace. No todos los ciudadanos están dispuestos a hacer esto", dijo.
Pero muchos sí lo están. Estados Unidos es una democracia participativa. Contando a todos los candidatos para un cargo, su personal de campaña y los innumerables voluntarios, literalmente son millones los estadounidenses que participan en cada temporada de campaña política. Este año todos ellos estarán otra vez activos, yendo de puerta en puerta en su vecindario pidiendo apoyo para su candidato favorito a ocupar un cargo, desde el de presidente de Estados Unidos al de miembro de la junta escolar. Y posiblemente, en algún lugar, para encargado de la perrera municipal.
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http://usinfo.state.gov/espanol/) SUBSCRIBASE A: WF Noticias para recibir, por correo electrónico, la actualizción diaria del Servicio Noticioso desde Washington. |