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Katrina : mobilisation de secours fédéraux d'une ampleur sans précédent

Le président George W. Bush s'adresse à la presse à l'issue d'une réunion avec M. George H.W. Bush et M. Bill Clinton, ses prédécesseurs à la Maison-Blanche qui ont accepté de diriger une campagne de collecte de fonds. (©AP/WWP)

Par Cheryl Pellerin
Rédactrice du « Washington File »

Washington - La destruction massive, la mort et la désolation que le cyclone Katrina a infligées à quatre États des États-Unis ont incité le gouvernement fédéral à entreprendre des opérations de secours intérieurs d'une ampleur peut-être sans précédent.

Presque tous les organismes du gouvernement ont dépêché des agents, du matériel et des fournitures sur le terrain en Louisiane, dans le Mississippi, en Floride et dans l'Alabama, s'efforçant de coordonner avec les autorités locales leurs efforts de distribution de vivres, d'eau, d'abris, de soins médicaux et de fournitures diverses, en même temps qu'ils ont commencé à aider à reconstruire les réseaux électriques et d'autres éléments critiques d'infrastructure.

Le président Bush a déclaré zones sinistrées les régions touchées de ces quatre États, a indiqué le ministre de la sécurité intérieure, M. Michael Chertoff, le 31 août.

« Avec ces déclarations, toute la gamme des ressources et des capacités fédérales sont concentrées, en ce moment-même, sur l'assistance et la protection des habitants qui ont subi les pires effets de cette catastrophe », a dit M. Chertoff.

Pendant qu'il regagnait Washington à partir de son ranch du Texas, le président a demandé au pilote de survoler les régions sinistrées du golfe du Mexique.

« La majeure partie de La Nouvelle-Orléans est sous l'eau », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse tenue par la suite à Washington. « Des dizaines de milliers de domiciles et d'entreprises sont détruits au-delà de toute réparation possible. Une bonne partie de la côte du Mississippi a été complètement anéantie. La ville de Mobile (Alabama) est inondée. »

« Nous sommes confrontés à l'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire de notre pays », a déclaré M. Bush.

Une bonne douzaine de gouvernements étrangers ont déjà offert leur assistance, parmi eux ceux du Canada, de la France, du Honduras, du Japon, de la Russie et du Royaume-Uni, a indiqué le secrétaire de presse de la Maison-Blanche, M. Scott McClellan, lors d'une conférence de presse le 1er septembre. Il y en a encore beaucoup d'autres qui ont offert de l'aide et leurs condoléances, a-t-il dit.

Le département d'État aide les missions étrangères à localiser leurs citoyens qui auraient pu se trouver dans une zone sinistrée.

Le président Bush a demandé au ministre de la sécurité intérieure de diriger un groupe de travail de niveau ministériel pour coordonner l'aide fédérale depuis Washington, tandis que le directeur de l'Agence fédérale des urgences nationales (FEMA), M. Mike Brown, est chargé de diriger les opérations de secours.

En outre, M. Bush a demandé à ses deux prédecesseurs à la Maison-Blanche, M. George H.W. Bush, son père, et M. Bill Clinton, d'organiser une campagne nationale de collecte de fonds en faveur des victimes de l'ouragan. Il a dit que ces deux hommes d'État demanderaient à leurs concitoyens « d'ouvrir leur cœur et leur portefeuille pour venir en aide aux personnes dans le besoin ».

Les opérations fédérales portent sur trois tâches prioritaires, a dit M. Bush : sauver des vies, soutenir les sinistrés en leur apportant de l'eau, des vivres, un abri et des soins médicaux, enfin mettre sur pied un programme exhaustif de reconstruction.

« Cette reconstruction prendra beaucoup de temps, elle demandera des années », a-t-il déclaré.