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L'émission « Sesame Street » jouit d'une popularité mondiale

Les « muppets » Bert et Ernie évoquent leur longue amitié lors d'une interview à New York le 22 août 2001. (Photo AP/Beth A. Keiser)

Par Michael Jay Friedman
Rédacteur du « Washington File »

En route pour la Norvège où il devait accepter le prix Nobel 2001 de la paix, le secrétaire général des Nations unies, M. Kofi Annan, s'est arrêté pour accomplir une mission délicate. Un joyeux monstre rouge et ses amis n'arrivaient pas à se mettre d'accord sur le choix de celui qui chanterait la « chanson de l'alphabet ». Heureusement, les qualités diplomatiques de M. Annan se sont montrées à la hauteur de la tâche, et la dispute a été réglée à la satisfaction de tous : tout le monde a chanté !

Le site de la mission du secrétaire général était « Sesame Street » (rue Sésame), où des êtres humains, des marionnettes et des personnages animés enseignent aux enfants l'alphabet, les chiffres, les jours de la semaine, la façon de lire l'heure et autres connaissances fondamentales.

« Sesame Street » a été conçue par une équipe d'artistes, d'écrivains et de spécialistes du développement de l'enfant au « Children's Television Workshop », une division de la « National Educational Television », prédécesseur du « Public Broadcasting Service » (Service public de diffusion) d'aujourd'hui.

L'émission était une réponse à une étude réalisée en 1968 par la société Carnegie qui révélait les longues heures que les Américains d'âge préscolaire passaient à regarder les chaînes privées. En mai 1969, le « New York Times » rapportait que « Sesame Street » faisait l'objet d'un niveau de préparation sans précédent dans l'histoire de la télévision. Ses créateurs ont testé des passages de l'émission dans des garderies d'enfants de la région de New York et, selon le « New York Times », les seules publicités étaient des « personnages animés vendant diverses lettres de l'alphabet ».

Depuis sa première diffusion aux États-Unis en septembre 1969, « Sesame Street » a été réalisée en 20 éditions internationales (la version française s'appelant 1 Rue Sésame), chacune avec ses personnages et son ton uniques, et a été diffusée dans plus de 120 pays. Ceci en fait l'émission télévisée pour enfants la plus populaire du monde.

La version américaine attire approximativement 8 millions de téléspectateurs chaque semaine, et a remporté 97 « Emmy Awards » (le prix qui, aux États-Unis, récompense l'excellence dans le domaine de la télédiffusion), ce qui en fait l'émission la plus récompensée.

« Sesame Street » a maintenant dépassé l'écran de télévision pour s'étendre aux livres et aux magazines, aux produits vendus sous licence et aux garderies d'enfants, entre autres. Quel est donc le secret de son succès ?

Des personnages sympathiques font partie de la formule. Les personnages et acteurs américains ont toujours été choisis de façon à refléter la diversité du pays. Linda, introduite à la fin des années 70, était sourde, et lisait des histoires en langage gestuel, pendant que son assistante les lisait à haute voix. Luis, qui est apparu pour la première fois durant la saison 1971-1972, est le plus ancien personnage hispanique de la télévision américaine, et les Afro-Américains Gordon (joué au fil des ans par trois acteurs différents) et Susan font partie de l'émission depuis le début.

Peu à peu sont venus s'ajouter aux personnages initiaux des invités spéciaux de tous horizons, par exemple Laura Bush et Ralph Nader. Mme Bush a également participé à la version égyptienne de l'émission.

Les marionnettes de « Sesame Street » ont été créées par Jim Henson (1936-1990) et comprennent divers personnages principaux tels que Count Von Count, qui compte pratiquement tous les objets qui se trouvent sur son passage, et le sympathique monstre bleu Grover qui, en montrant des films de ses nombreux voyages, apprend aux enfants à accepter les différences.

L'un des personnages les plus populaires est Elmo, un monstre rouge exubérant. Il a d'ailleurs été invité d'honneur lors de la seconde cérémonie de prise de fonction du président Bill Clinton en 1997.

« Sesame Street » continue d'évoluer. La saison actuelle, la 36e de l'émission, a introduit la « Healthy Habits for Life Initiative » (Initiative pour des habitudes saines de vie) qui, selon son concepteur, « apprend aux enfants l'importance de leur corps et la façon de le maintenir en bonne santé ». Les jeunes apprennent ainsi les rudiments de la nutrition et de l'hygiène, et l'importance d'un bon repos.

Mais il s'agit avant tout de s'amuser. Des chansons telles que « C is for Cookie », « Rubber Duckie » (qui a atteint la 16e position au hit parade des chansons populaires dans les années 70) et « It's Not Easy Being Green » font partie de l'expérience vécue de près de 75 millions d'Américains qui ont grandi en regardant l'émission.

Même le secrétaire général pense que les dirigeants du monde auraient fort à apprendre de « Sesame Street ». « Elmo et ses amis (...) disent les choses telles qu'elles sont », a-t-il dit.