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Un travail humanitaire pour des militaires américains et africains

Par David McKeeby
Rédacteur du Washington File

Washington - Dans le cadre d'un exercice militaire de 10 jours baptisé « Natural Fire 2006 », des militaires américains ont collaboré avec des membres de la Communauté d'Afrique de l'Est (CAE) en vue de prodiguer une aide humanitaire et médicale à plusieurs communautés d'Afrique de l'Est.

Cet exercice, le premier auquel ont pris part les États-Unis et la CAE depuis 2000, a porté sur la coordination entre les militaires, la formation à la réponse aux crises et l'acheminement de l'aide humanitaire. Le général kényan Leonard Ngondi commandait les forces participant à la manœuvre qu'appuyaient des officiers kényans, tanzaniens, ougandais et américains.

« L'objectif est de renforcer l'efficacité en matière de réaction aux crises en accroissant l'interopérabilité entre chacun des pays membres de la CAE et les États-Unis », avait expliqué l'amiral Richard Hunt, chef du commandement central du Corps expéditionnaire combiné pour la Corne de l'Afrique.

Contrairement à de nombreuses manœuvres durant lesquelles les militaires simulent une réponse à une situation fictive, l'exercice « Natural Fire 2006 » avait pour objectif non seulement d'améliorer la capacité de la région à répondre aux crises humanitaires, aux catastrophes naturelles et autres situations d'urgence, mais aussi d'aider des collectivités rurales pauvres d'Afrique.

Dans le cadre d'opérations conjointes menées au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda, près d'un millier de militaires ont offert des soins médicaux aux habitants locaux, une assistance vétérinaire au bétail des villages et un appui technique pour aider la population à remettre en état l'infrastructure endommagée.

À Soroti (Ouganda), une quarantaine de médecins militaires ont, le 13 août, fait équipe avec leurs homologues de la Force de défense populaire de l'Ouganda (Uganda People's Defense Force, UPDF) pour donner des soins à 1.200 habitants.

« Le degré de collaboration accordé par les médecins ougandais, leur professionnalisme et leurs connaissances m'ont beaucoup impressionné « , a dit le commandant José Cabrera, un médecin attaché à la Garde nationale de l'armée de l'air américaine. « Sans eux, il aurait été impossible de mener à bien ce projet », a-t-il ajouté.

« Nous sommes vraiment reconnaissants de recevoir des soins gratuits », a affirmé Emitu Nathan, un enseignant local.

Les ingénieurs du Corps de Marines du 6e Bataillon d'appui au génie ont pour leur part collaboré avec des membres de l'UPDF à de nombreux projets de construction et ont notamment rénové la clinique locale, procédant à des réparations structurelles dans l'aile réservée aux enfants ainsi que dans le bâtiment où logent les infirmières et les religieuses et dans la cuisine.

« Nous avons eu beaucoup de chance de travailler en collaboration avec les membres de l'UPDF », a dit le commandant de Marines Mark Gerhard. « Nous avons eu non seulement l'occasion de partager nos techniques avec leurs ingénieurs, mais ils nous ont montré quelques techniques de bases efficaces permettant d'accomplir la tâche. »

« Les habitants sont très contents de voir que les Américains travaillent avec l'UPDF. C'est véritablement une preuve d'unité. Les gens du pays avaient en général peur des militaires, mais ils ont constaté que ces derniers étaient très sympathiques », a ajouté Emitu Nathan.

Le 16 août, près de 800 personnes habitant des collectivités voisines avaient fait des kilomètres pour se faire soigner à Nginyang (Kenya), alors que le personnel médical local avait indiqué qu'ils ne voyaient en général qu'une vingtaine de patients par semaine.

« Les gens ont fait beaucoup de chemin pour recevoir un peu d'aide. Mon équipe est heureuse d'être là et très contente d'aider autant de personnes que possible », a expliqué le major de l'armée de l'air Dai Tran, docteur et chef d'une équipe d'action civile.

« Les gens de la région n'ont pas toujours accès à la médecine. Pour nous, cette manœuvre est comme un cadeau du ciel », a déclaré John Kaladwo, un habitant de Nginyang, des propos dont s'est fait l'écho Lokasa Samut, un autre villageois qui a ajouté : « Nous sommes très satisfaits de la façon dont vous avez coopéré. Pour nous, il s'agit là d'une aide fructueuse et quelque chose qu'il ne faut pas oublier. »

Des manœuvres telles que « Natural Fires » sont « de très belles occasions de forger des liens personnels, de travailler en équipe et de renforcer les moyens des pays de la Communauté d'Afrique de l'Est », a fait observer l'amiral Richard Hunt.