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Jeux Olympiques d'hiver 2006 : une équipe américaine des plus diverses

L'équipe américaine à l'ouverture des J.O. d'hiver de Turin. (AP/Matt Dunham)

Par Stephen Kaufman
Rédacteur du « Washington File »

Washington - L'équipe d'athlètes qui représente les États-Unis aux jeux Olympiques d'hiver 2006 à Turin (Italie) comprend des vedettes de renommée internationale telle que Michelle Kwan, étoile du patinage artistique, et des patineurs de vitesse originaires d'États du sud du pays tels que le Texas, la Floride et la Caroline du Nord, où il fait généralement doux et où on a du mal à imaginer que les gens pratiquent un sport sur glace.

Comprenant 211 membres, l'équipe d'Américains qui participeront aux épreuves des jeux Olympiques, du 10 au 26 février, reflète la diversité géographique et raciale du pays. Elle est composée de 89 femmes et de 122 hommes originaires de 33 des 50 États du pays. Le nombre d'Afro-Américains, d'Asio-Américains, de Latino-Américains a doublé par rapport à celui des Jeux de 2002 qui ont eu lieu à Salt Lake City (Utah).

Les athlètes américains seront présents dans dix disciplines - biathlon, bobsleigh, curling, hockey sur glace, luge, patinage artistique, patinage de vitesse, skeleton, ski et snow boarding et ils devront se battre contre de durs concurrents originaires d'Allemagne, pays qui a remporté le plus de médailles lors des deux derniers jeux Olympiques d'hiver, ainsi qu'à des skieurs autrichiens, des patineurs artistiques russes et à la formidable équipe de hockey canadienne. Deux grands gagnants des jeux de Salt Lake City seront de nouveau à Turin : la Croate Janica Kostelic et le Norvégien Ole Einar Bjorndalen.

Dans un article publié le 9 février, le « Washington Post » décrit l'équipe américaine comme étant « la plus diverse aux plans racial et ethnique » de l'histoire des jeux Olympiques d'hiver.

« Elle comprendra un Américain d'origine cubaine de Miami, un Américain d'origine porto-ricaine de Chicago, un américain d'origine japonaise de Seattle et des Afro-Américains de Chicago (Illinois), d'Alabama et de Caroline du Nord, des athlètes sur lesquels le pays a formé ses meilleurs espoirs de médailles. Au moins 23 des 211 membres de l'équipe américaine ont des origines hispaniques ou autres que blanches et cette équipe comprend aussi bien des Américains natifs de Floride, de Géorgie et du Texas que de Corée du Sud, de Russie et du Japon », souligne le quotidien.

La patineuse de vitesse short-track Allison Baver, une Amérindienne de Pennsylvanie, déclare dans ce même article : « Nous sommes la seule équipe qui ait des entraîneurs de trois autres pays et des athlètes qui sont tous différents et sont le reflet de notre diversité. Regardez notre équipe dans son ensemble : elle est l'image des États-Unis (...) c'est un vrai creuset ».

L'âge des athlètes va de 16 ans, pour la patineuse artistique Kimmie Meissner, du Maryland, à 54 ans pour Scott Baird, qui participera aux épreuves de curling et qui a la dinstinction d'être le plus vieil athlète à jamais participer aux jeux Olympiques d'hiver.

Sarah Konrad, Californienne de 38 ans, est un autre membre remarquable de l'équipe américaine. Elle participera à la fois aux épreuves du biathlon et de ski de fond, la seule femme athlète américaine à jamais se qualifier dans deux sports pour les mêmes jeux Olympiques.

Pour Sarah Konrad et 125 de ses coéquipiers, les Jeux de Turin seront leur première expérience olympique.

Les athlètes, quelles que soient leurs origines, ont les mêmes espoirs de réussir.

Lors des Jeux de 2002, l'équipe des États-Unis a remporté 34 médailles, un nombre sans précédent signalant la percée des États-Unis en tant que concurrents de premier ordre dans les sports d'hiver. Ce résultat est encore plus impressionnant lorsqu'on le compare aux résultats relativement moyens obtenus lors des jeux Olympiques de 1988 à Calgary (Canada) où l'équipe américaine n'avait remporté que six médailles.

« Je pense que nous allons encore surprendre le monde par les résultats de l'équipe américaine », fait valoir Jim Scherr, directeur exécutif du Comité olympique américain, dans un article publié le 8 février dans le « Salt Lake Tribune ».

De l'avis de la patineuse de vitesse Jennifer Rodriguez, de Miami, l'équipe américaine « est très forte ». « Nous avons tendance à nous montrer à la hauteur quand nous devons obtenir de bons résultats, et je pense que nous le ferons cette fois encore », souligne-t-elle dans ce même article.

Une autre singularité de l'équipe américaine, c'est le grand nombre d'athlètes qui ont relativement peu d'expérience dans les disciplines des sports d'hiver mais dont la spécialité est un autre sport tel que le patinage en ligne ou l'athlétisme.

Chad Hedrick, qui avait remporté 50 titres dans des compétitions de patinage en ligne avant de s'attaquer au patinage de vitesse est l'un de ces athlètes. La presse américaine a braqué les feux de ses projecteurs sur lui car beaucoup espèrent qu'il remportera cinq médailles d'or, un exploit qu'aucun athlète américain participant aux jeux Olympiques d'hiver n'a réussi depuis le patineur de vitesse Eric Heiden, aux jeux Olympiques de 1980, à Lake Placid (New York).

Il s'agira des troisièmes jeux Olympiques pour la patineuse de vitesse californienne Michelle Kwan qui, se remettant d'une blessure à l'aine, a dû obtenir une dispense spéciale et faire une démonstration en privé avant de se qualifier pour les Jeux.

« Je n'ai plus seize ans. Mon corps change de même que mon cerveau. À la fin des jeux Olympiques ou de la saison, je veux savoir si j'ai fait le mieux que je pouvais. Physiquement, c'est plus dur, mais mentalement, plus facile ; c'est l'opposé de ce que c'était. Dans un sens, c'est en fait mieux d'être plus âgée et plus au courant », souligne-t-elle, des propos repris sur le site web de l'équipe olympique américaine. (http://usolympicteam.com/)