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Joey Cheek, champion olympique, donne son prix aux réfugiés du Darfour

Joey Cheek, médaillé d'or à l'épreuve du patinage de vitesse sur 500 m aux jeux Olympiques de Turin. (©AP/WWP)

Par Helen I. Rouce
Rédactrice du « Washington File »

Washington - Le patineur de vitesse américain Joey Cheek, qui a remporté la médaille d'or à l'épreuve des 500 mètres de patinage de vitesse aux jeux Olympiques de Turin, se servira de l'argent qu'il va recevoir en prix pour aider des réfugiés africains.

L'athlète a surpris beaucoup de monde lorsqu'il a annoncé qu'il ferait don à une organisation caritative des 25.000 dollars que le Comité olympique américain allait lui remettre pour avoir remporté la médaille d'or, de façon à aider les réfugiés du Darfour à l'ouest du Soudan.

« Dans la région du Darfour, des dizaines de milliers de gens ont été tués. Mon gouvernement a qualifié cette situation de génocide, et je vais donner de l'argent explicitement à un programme pour aider les réfugiés soudanais au Tchad, pays où se trouvent plus de 60.000 enfants soudanais qui ont dû fuir leur pays », a-t-il expliqué aux journalistes lors d'une conférence de presse organisée après l'épreuve, exhortant les sociétés qui parrainent les jeux Olympiques à faire don d'une somme équivalente.

C'est l'organisation « Right to Play » qui recevra l'argent. Appuyée par d'anciens olympiens, para-olympiens et athlètes du monde entier, cette organisation dirigée par Johann Olav Koss, un patineur de vitesse norvégien de renommée mondiale, met le sport au service du développement, de la santé et de la paix.

Selon un article paru dans le Washington Post, lorsqu'il était adolescent, Joey Cheek admirait le patineur norvégien qui avait lancé un mouvement caritatif auquel participeraient des athlètes en faisant don des prix qu'il avait remportés lors des jeux Olympiques d'hiver de 1994, à Lillehammer (Norvège). L'objectif était d'acheter de l'équipement de sport pour les enfants d'Érythrée, dont le pays était déchiré par la guerre.

Le patineur américain a émis l'espoir d'être en mesure de mettre sur pied des programmes pour aider les personnes déplacées au Soudan « si jamais ce pays retrouvait sa stabilité ».

« Je ressens un sentiment d'accomplissement en pensant à d'autres plutôt qu'à moi-même. Ce que je fais me donne beaucoup de plaisir. J'adore ce que je fais. C'est un boulot extraordinaire. Je suis allé dans tous les pays du monde et j'ai rencontré des amis sensationnels. Mais, honnêtement, ce que je fais est un peu ridicule : je glisse sur des patins revêtu d'une combinaison collante.

« Je me suis entraîné toute ma vie pour cela, et ce n'était pas trop dur. Et, parce que j'ai bien patiné, et aussi parce que je sais que j'ai le microphone pendant deux secondes, j'ai la possibilité, peut-être, de faire prendre conscience, de recueillir un peu d'argent et avec un peu de chance de lancer quelques enfants sur la voie qui m'a été offerte », a-t-il expliqué.

Le Comité olympique des États-Unis récompense l'athlète qui remporte une médaille d'or aux jeux Olympiques par un prix de 25.000 dollars, une médaille d'argent par 15.000 dollars et une médaille de bronze par 10.000 dollars.