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Les Américains célèbrent les réalisations de Martin Luther King

Martin Luther King prononce en 1963 son fameux discours du « rêve » sur les marches du monument à Lincoln durant la Marche sur Washington. (© Bibliothèque du Congrès)

Par Michael Jay Friedman
Rédacteur du « Washington File »

Le troisième lundi de janvier, les Américains rendent hommage à la vie et à l'œuvre de Martin Luther King (1929-1968), lauréat du Prix Nobel de la paix en 1964 et la personne la plus directement associée au triomphe du mouvement afro-américain en faveur des droits civiques durant les années 1950 et 1960. En tant qu'organisateur politique, orateur d'une rare éloquence et champion de la protestation non violente, Martin Luther King a joué un rôle capital en persuadant ses concitoyens de mettre fin à la ségrégation légale qui prévalait à travers le sud des États-Unis et en obtenant leur soutien en faveur de la législation qui a établi le cadre juridique de l'égalité raciale aux États-Unis.

Martin Luther King était l'un de ces champions de la justice dont l'influence dépasse les frontières nationales. Imprégné de la philosophie et des principes de non-violence exposés par Mohandas Karamchand Gandhi (1869-1948), Martin Luther King se rendit en Inde en 1959, où il continua à étudier l'œuvre de l'homme que Coretta Scott King devait par la suite qualifier de « mentor politique » de son époux. En acceptant à son tour le Prix Nobel de la paix en 1993, Nelson Mandela rendit hommage à Martin Luther King qui l'avait inspiré dans ses efforts en faveur du règlement équitable des problèmes de racisme et de la dignité humaine.

Fils d'un pasteur en vue d'Atlanta, Martin Luther King obtint, à l'âge de 26 ans, un doctorat en théologie à l'Université de Boston. En 1954, tout en rédigeant sa thèse, il accepta le poste de pasteur de l'église baptiste de l'avenue Dexter à Montgomery (Alabama). C'est à Montgomery que l'année suivante, la couturière afro-américaine Rosa Parks fut emprisonnée pour avoir refusé de céder sa place à un Blanc dans un autobus municipal où la ségrégation était appliquée. Cet incident déclencha le boycott du réseau de transports publics de Montgomery par les habitants afro-américains de la ville. Martin Luther King dirigea l'organisation de ce boycott et il personnifia le mouvement, faisant appel à l'esprit de fraternité chrétienne de ses concitoyens de race blanche. Quand les tribunaux fédéraux, s'inspirant du raisonnement de l'arrêt de la Cour suprême « Brown contre la Commission scolaire », déclarèrent inconstitutionnelle la ségrégation des autobus, Martin Luther King acquit une notoriété nationale.

En 1957, Martin Luther King figurait parmi les fondateurs de la Conférence des dirigeants chrétiens du Sud (Southern Christian Leadership Conference, ou SCLC). Il s'agissait d'une alliance d'églises et de pasteurs noirs organisée pour mener une action directe non violente contre la ségrégation. Les dirigeants de la SCLC espéraient influencer l'opinion publique et compléter la remise en question juridique de la ségrégation menée par l'Association nationale des gens de couleur (National Association of Colored People, ou NAACP). Martin Luther King se dépensait avec dynamisme au sein de la SCLC, dont il devint son principal collecteur de fonds et, en tacticien politique habile, parvint à former des alliances avec des sympathisants blancs du Nord. En 1959, il se rendit en Inde où il rencontra des disciples de Gandhi et améliora sa compréhension des principes de protestation sociale non violente.

Au début des années 1960, Martin Luther King et la SCLC organisèrent une série de manifestations non violentes contre les institutions qui appliquaient la ségrégation. En mai 1963, le chef de la police de Birmingham (Alabama), Eugene « Bull » Connor, lâcha des policiers armés de lances d'incendie et des chiens contre des manifestants pacifiques, parmi lesquels se trouvaient de nombreux enfants. Les photos de ces scènes horrifièrent le pays. Martin Luther King fut arrêté durant ces manifestations et c'est de sa cellule qu'il rédigea sa « lettre d'une prison de Birmingham » dans laquelle il déclarait que quiconque enfreignait une loi injuste pour éveiller les consciences dans sa communauté « témoignait en réalité du plus grand respect de la loi, à condition d'agir ouvertement, avec amour et en se montrant prêt à en accepter les conséquences ». En août de la même année, les dirigeants afro-américains organisèrent la Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté. Devant quelque 250.000 sympathisants des droits civiques massés devant le monument à Lincoln, Martin Luther King prononça l'un des discours les plus puissants de l'histoire des États-Unis. Des générations d'écoliers ont appris par cœur des passages de ce discours intitulé « I have a dream » (j'ai fait un rêve), dans lequel il priait pour le jour où les gens seraient jugés « non pas d'après la couleur de leur peau mais selon leur valeur ».

Les photos des événement de Birmingham et de Washington aidèrent à cristalliser le soutien en faveur de la loi sur les droits civiques signée par le président Lyndon Johnson le 2 juillet 1964. En 1965, la réaction violente de la police de Selma (Alabama) à une marche en faveur du droit de vote déclencha un mouvement similaire de soutien en faveur de Martin Luther King, des droits civiques et de la législation garantissant le droit à la participation politique. La loi sur le droit de vote entra en vigueur le 6 août 1965.

Après l'adoption de ces lois sur les droits civiques, Martin Luther King continua à recourir à sa stratégie de protestation sociale non violente alors même que certains dirigeants plus jeunes préconisaient parfois le recours à des moyens plus extrêmes. Martin Luther King élargit la portée de son action en attirant l'attention sur la pauvreté des Afro-Américains. Il était à Memphis (Tennessee) le 4 avril 1968 pour soutenir la grève des éboueurs noirs de cette ville quand il tomba sous les balles d'un assassin, à l'age de 39 ans.

À l'hommage que nous rendons à Martin Luther King par une fête nationale observée le troisième lundi de janvier s'ajoutera bientôt un monument national qui sera érigé en pleine vue du monument à Lincoln où Martin Luther King a inspiré les Américains avec ses rêves de justice et d'égalité raciales. Une multitude de particuliers et d'organisations, dont le Centre King à Atlanta, poursuivent son œuvre.