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De jeunes Africains parlent du football et de leur avenir lors d'un séjour aux É.-U.

Philip, jeune délégué du football, venu du Nigeria. (Photo dép. d'État - Ken White)

Par Elisa Walton et Rachel J. King
Rédactrices du « Washington File »

Washington - Six jeunes joueurs de football de l'Afrique du Sud, du Nigeria et de l'Ouganda représenteront leur pays à la Coupe mondiale en Allemagne en qualité non pas d'athlète, mais de membre d'une délégation internationale de jeunes. Bien que l'équipe de leur pays ne participe pas aux matches de cette année, ils espèrent qu'ils pourront faire partie de cette équipe pour la prochaine Coupe mondiale dans quatre ans.

Agés de 13 à 18 ans, ces jeunes footballeurs font partie d'un groupe de 30 adolescents de 13 pays venus à Washington dans le cadre de l'Initiative sportive de la Coupe du monde, organisée par le Bureau des affaires éducatives et culturelles du département d'État en association avec la Fondation américaine de football, la Fédération de football des États-Unis et la Ligue majeure de football des États-Unis.

Malgré leur jeune âge, certains d'entre eux jouent au football depuis plus de 10 ans, ont-ils dit au « Washington File ». Pour eux, ce jeu crée des liens entre les pays.

« Tout le monde parle football. On ne peut pas toujours communiquer au moyen du langage, mais on peut communiquer par le football », a dit Memory (13 ans), de l'Ouganda.

« J'aime jouer au football parce que c'est le meilleur jeu du monde » a déclaré pour sa part, Philip (14 ans), du Nigeria.

Pendant leur séjour aux États-Unis, les jeunes footballeurs ont participé à plusieurs sessions de formation et à des jeux, échangé des idées entre eux et appris à s'entendre lors de cours sur le règlement des différends.

Le 14 juin, ils ont participé à un match contre l'équipe de football de l'université du Maryland, qu'ils ont battue par 5 à 1. « Ce fut un match formidable, car nous étions une très bonne équipe », a déclaré Henry (14 ans), de l'Ouganda. Quant à Philip, le moins grand du groupe, il était heureux d'avoir gagné malgré la grande taille des joueurs de l'équipe adverse.

Toutefois, les temps forts de leur séjour n'ont pas tous eu trait au football. Pour Henry, l'entrevue avec le président Bush et la secrétaire d'État, Mme Condoleezza Rice, a été le clou de son séjour.

Plaisantant entre eux, les participants à l'Initiative sportive de la Coupe du monde ont aussi parlé plus sérieusement des leçons qu'ils avaient tirées de ce voyage et dont ils estimaient pouvoir faire part à leur retour dans leur pays.

« Nous enseignerons aux habitants de notre pays les moyens de mettre fin aux conflits, d'échanger des idées et de cesser de lutter les uns contre les autres », a dit Memory, qui a assisté avec le groupe à un cours sur le règlement des différends à l'université George Mason, qui est située dans la banlieue de Washington.

Le mode de sélection des jeunes footballeurs africains a été différent suivant les pays. Toutefois, la plupart ont été sélectionnés lors de camps nationaux ou par des ligues nationales. Aucun n'avait voyagé en dehors de l'Afrique, et pour la plupart c'était leur premier voyage en avion.

Tous les 6 jeunes joueurs africains étaient d'avis que ce voyage avait changé leur opinion des États-Unis.

« Je pensais que les Américains ne connaissaient rien au football et qu'ils ne s'intéressaient qu'au basket-ball », a dit Ibrahim (16 ans), du Nigeria.

« J'ai été surpris par le nombre de filles qui jouent au football », a déclaré pour sa part Thulani (15 ans), de l'Afrique du Sud.

À la suite de leur séjour à Washington, les jeunes footballeurs doivent se rendre à New York, où ils feront la connaissance de joueurs de la Ligue majeure de football et assisteront à une réception organisée en leur honneur par le représentant permanent des États-Unis auprès de l'ONU, M. John Bolton. Ils se rendront en suite en Allemagne pour assister le 22 juin au match États-Unis-Ghana dans le cadre de la Coupe mondiale.

Ils ont déclaré se réjouir à l'avance d'aller en Allemagne pour voir de près les grandes vedettes du football. C'est une occasion que peu de personnes ont, a dit Henry.

Les équipes que ces jeunes footballeurs souhaitent voir le plus sont celles de pays tels que l'Argentine, le Brésil, le Togo, la Côte d'Ivoire, le Ghana et les États-Unis.

Un grand nombre d'entre eux ont exprimé l'espoir que leur voyage en Allemagne pour la Coupe mondiale constituera un bon point de départ pour leur future carrière.

« Ce sera la première fois que j'assiste à la Coupe mondiale ; la seconde fois, j'y jouerai », a dit Henry avec beaucoup d'assurance. « En 2010, nous nous regarderons jouer les uns contre les autres. »