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Les Américains commencent à sortir de leur coquille linguistique

Le laboratoire de langues a beaucoup évolué en 30 ans.

Par Jane Morse et Todd Bullock
Rédacteurs du « Washington File »

Washington - Depuis longtemps, les Américains passent pour réfractaires à l'apprentissage d'une langue autre que la leur, confortés dans l'idée que les autres peuples apprennent l'anglais. Pourquoi se donner la peine d'apprendre une langue étrangère ?

Il est vrai que l'acquisition d'une langue étrangère était une tâche rebutante dans les années 1950, 60 et 70. Pour nombre d'élèves américains, il fallait s'isoler dans des « laboratoires de langues » pendant des heures à écouter des bandes enregistrées après subi une instruction ennuyeuse en classe.

Mais les choses ont changé. Des cursus novateurs, des programmes interactifs, amusants et peu chers d'instruction par ordinateur, la myriade de possibilités de voyager à l'étranger et une attitude davantage tournée vers le monde extérieur sont autant de raisons qui motivent aujourd'hui les Américains, aussi bien jeunes que vieux, à apprendre une ou plusieurs langues étrangères.

L'Initiative de sécurité nationale lancée récemment par le président Bush pour encourager l'apprentissage des langues étrangères (National Security Language Initiative, NSLI), vient renforcer cet élan. En vertu de ce plan, les ressources de quatre ministères seront mises à contribution pour accroître de façon significative le nombre d'Américains qui maîtrisent une des langues étrangères actuellement peu connues mais qui revêtent une grande importance pour la sécurité du pays, notamment l'arabe, le chinois, le hindi, le persan et le russe.

Cette initiative, a souligné le président le 5 janvier à l'occasion du Sommet de l'éducation internationale, sera un atout pour la défense, la diplomatie et les services de renseignement du pays et permettra d'avoir une meilleure compréhension des autres cultures.

La graine plantée par la NSLI devrait trouver un terreau fertile si l'on considère que, selon une étude menée en 2003 par l'Association des langues modernes (Modern Language Association, MLA), une association d'universitaires ayant pour mission de renforcer l'apprentissage et l'enseignement des langues et de la littérature à travers le monde, plus d'étudiants universitaires que jamais, aux États-Unis - quelque 1,4 million - étudiaient une langue étrangère et que, depuis cinq ans, en matière de langues étrangères, les cours n'avaient jamais été aussi divers.

Traditionnellement, l'étude d'une langue étrangère, aux États-Unis, n'était offerte en cours facultatif aux élèves qu'à partir de la classe de sixième. Mais, de plus en plus fréquemment, les parents demandent qu'une langue étrangère soit enseignée dès la maternelle à leurs enfants. Selon un article publié en 2004 dans « Education Week », la publication hebdomadaire de référence pour le corps enseignant des États-Unis, les parents veulent que leurs enfants soient exposés à d'autres cultures et traditions tout en gardant leurs spécificités ethniques.

La concurrence à l'emploi est une autre raison pour apprendre des langues étrangères. Le même article d'Education Week reprend les propos d'Elizabeth Webb, spécialiste des programmes de langues étrangères et des programmes portant sur l'éducation internationale pour le ministère de l'éducation de l'État de Géorgie, qui a dit : « Tôt ou tard, je pense que nous nous rendrons compte que beaucoup de nos emplois sont exportés parce que les gens, à l'étranger, parlent très bien l'anglais. » L'incapacité dans laquelle se trouvent nombre d'Américains de parler une langue étrangère, selon elle, est en train de devenir « un désavantage au plan de la concurrence ».

Les Américains plus âgés sont aussi de plus en plus nombreux à étudier et à réussir à apprendre une langue étrangère. Et si certains observateurs sont d'avis que les enfants peuvent plus facilement apprendre une langue étrangère que les adultes, d'autres ne le pensent pas.

Joan Rubin et Irene Thomson, auteurs de « How To Be a More Successful Language Learner » (Comment apprendre plus facilement une langue), affirment : « Nous n'avons guère de preuves que les enfants apprennent plus facilement les langues étrangères que les adultes (les gens âgés de plus de 15 ans) si les cours sont donnés dans les mêmes circonstances. »

Les adultes, écrivent-elles, ont une meilleure mémoire, des moyens plus efficaces d'organiser les informations, ont une meilleure capacité de concentration, ont de meilleures méthodes d'étude et peuvent plus facilement procéder à des tâches mentales complexes. Par contre, les enfants ont moins peur de faire des erreurs ou de paraître ridicules.

Les retraités, pour leur part, découvrent qu'ils ont plus de temps qu'auparavant pour se consacrer à l'étude d'une langue étrangère. Beaucoup d'entre eux ont les moyens financiers leur permettant de voyager à l'étranger et ils veulent être capables de lire les menus et de commander leurs repas, de demander leur chemin et de parler un peu avec les gens du pays dans leur langue. D'autres Américains, descendants d'immigrants, veulent renouer avec leur patrimoine ancestral en apprenant la langue qu'ils n'ont pas réussi à apprendre étant enfants.

Une autre constatation encourage les personnes âgées de plus de 50 ans à apprendre une autre langue et c'est que l'apprentissage d'une langue étrangère peut offrir la sorte de stimulation mentale qui les empêchera plus tard de devenir invalides sur le plan mental et notamment d'avoir la maladie d'Alzheimer.

Ce qui est plus important encore, c'est qu'aujourd'hui les ressources pour apprendre une nouvelle langue sont bien plus nombreuses et les méthodes pédagogiques bien plus divertissantes. On apprend une nouvelle langue aux jeunes enfants au moyen de chansons, de comptines, de jeux et d'émissions à la télévision. Dans certaines universités, les étudiants peuvent rester dans des dortoirs où seule une langue autre que l'anglais est autorisée ; ils pratiquent quotidiennement et spontanément cette langue, dans un milieu familier, sans jamais avoir à prendre l'avion.

Des programmes bon marché pour ordinateur permettent aux étudiants d'apprendre de nouvelles langues à leur propre rythme. Sur beaucoup de disques compacts d'enseignement d'une langue étrangère, l'étudiant peut enregistrer sa façon de prononcer les phrases et la comparer ainsi avec l'énonciation d'une personne pour qui c'est la langue maternelle. Ces programmes comportent des photographies, des exercices, des examens, des jeux interactifs qui rendent l'apprentissage d'une langue étrangère attrayant et agréable.

« Apprendre une langue étrangère, c'est un beau geste, un geste qui montre son intérêt. C'est vraiment un moyen fondamental de tendre la main à quelqu'un, une marque de l'intérêt qu'on porte à la personne », a souligné le président Bush dans son discours du 5 janvier, rappelant que la meilleure façon de parler aux gens de la valeur de la liberté et de la démocratie, c'était de le leur dire dans leur propre langue.