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Créé en 1961, le Corps de la paix accroît ses activités à travers le monde

Par Kathryn McConnell
Rédactrice du « Washington File »

Washington - Il y a plus de quarante-cinq ans, dans une université de l'État du Michigan, John Kennedy, qui était alors sénateur du Massachusetts, incita les Américains à donner deux ans de leur vie pour venir en aide aux habitants de pays en développement.

Lorsqu'il assuma la présidence des États-Unis quelques mois plus tard, l'une des premières mesures qu'il prit fut de signer, le 1er mars 1961, un décret portant création d'un « Corps de la paix ».

Maintenant, après avoir célébré pendant un mois son quarante-cinquième anniversaire, le Corps de la paix cherche à élargir ses activités dans des pays où ses volontaires n'ont jamais eu l'occasion de travailler auparavant, a déclaré son directeur, M. Gaddi Vasquez.

M. Gaddi Vasquez, directeur du Corps de la paix.(photo Corps de la paix)

Plus de 5.000 Américains répondirent à l'appel du président Kennedy et passèrent pour la première fois un examen pour faire partie du Corps de la paix, qui est devenu depuis un modèle mondial de bénévolat. Les premiers volontaires arrivèrent au Ghana cinq mois après la création de cet organisme.

Trois objectifs

Depuis sa fondation, le Corps de la paix ne cesse de remplir ses trois objectifs :
- aider les habitants des pays intéressés à satisfaire leur besoin de travailleurs compétents,
- promouvoir une meilleure compréhension des États-Unis et des Américains chez les habitants des pays intéressés,
- enfin, promouvoir une meilleure compréhension des autres peuples chez les Américains.

Plus de 180.000 volontaires ont déjà travaillé dans 138 pays. Les anciens volontaires comprennent des parlementaires, des diplomates, des enseignants, des dirigeants d'entreprise, des chercheurs, des médecins, des écrivains, etc.

Lorsqu'ils reviennent de l'étranger, les volontaires du Corps de la paix tirent parti de leurs connaissances et de leur expérience acquises à l'étranger pour jouer un rôle de premier plan dans la société américaine. Ils font preuve d'une grande confiance en soi, d'un jugement indépendant et d'esprit d'initiative.

Les messages publicitaires à l'intention d'éventuels volontaires reflètent l'expérience du Corps de la paix, qu'il s'agisse du premier « Le travail le plus difficile que vous adorerez » ou de l'actuel « La vie vous appelle : jusqu'où irez-vous ? »

Le reflet de la diversité de la population américaine

Ceux qui deviennent volontaires du Corps de la paix reflètent la diversité des États-Unis, qu'il s'agisse de la race, du caractère ethnique, de l'âge et de la religion, et possèdent des compétences très variées sur le plan professionnel. Ils viennent des quatre coins du pays et de tous les milieux.

« Je peux dire que je ne suis pas la même personne que j'étais avant de devenir volontaire du Corps de la paix. Je suis maintenant une meilleure personne. Je suis capable de voir tous les côtés d'un problème ou d'une situation et j'ai des idées plus larges sur la vie et sur les gens », déclare Nicki Hendrix, une Californienne de trente-cinq ans qui a été la première Afro-Américaine à vivre dans un village en Arménie. Elle a montré à ces villageois, qui ne savaient guère que les États-Unis comptaient de nombreux habitants d'origine africaine, que son pays était très divers sur le plan ethnique.

Le Corps de la paix au cours de ses quarante-cinq années d'existence

Les années 1970 ont constitué une période où le Corps de la paix a acquis de la maturité. Malgré son budget limité, des bénévoles travaillaient dans 69 pays dès la fin de 1974. Cet organisme coopérait plus étroitement avec les pays en développement afin d'élaborer et de choisir des projets qui répondent aux besoins particuliers des pays intéressés.

Les volontaires sont connus pour avoir un effet de levier : ils transmettent leurs compétences à des habitants du pays d'accueil qui les transmettent à leur tour à d'autres personnes.

Alors que le Corps de la paix gagnait de la maturité, une certaine proportion de ses volontaires étaient aussi d'âge mûr. Dans les années 1970, l'âge moyen d'un volontaire était de vingt-sept ans, et 5 % d'entre eux avaient plus de cinquante ans.

En 1981, le Congrès adopta une loi faisant du Corps de la paix un organisme public indépendant. À son vingtième anniversaire, près de 98.000 volontaires avaient travaillé dans 88 pays.

En 1989, le Corps de la paix mit sur pied un programme dénommé « World Wise Schools », qui permet aux élèves d'établissements secondaires américains de correspondre avec des volontaires travaillant à l'étranger de manière à ce qu'ils aient une meilleure idée de la vie des habitants d'autres pays et qu'ils comprennent mieux les autres cultures. À la fin de cette année-là, plus de 550 écoles participaient à ce programme. D'anciens volontaires continuent d'y participer en faisant des conférences dans les écoles.

Pendant les années 1990, le Corps de la paix prit plusieurs mesures d'ordre historique :

- il envoya pour la première fois des volontaires dans deux pays de l'Europe de l'Est, la Hongrie et la Pologne, en 1990, puis en Estonie, en Lituanie et en Lettonie en 1992. En 1993, un premier groupe de volontaires est arrivé en Chine pour enseigner l'anglais ;

- il créa en 1995 le programme dénommé « Crisis Corps » afin de permettre aux anciens volontaires de fournir une aide de courte durée lors de catastrophes naturelles ou de crises humanitaires ;

- il dota les volontaires d'ordinateurs et d'autres appareils électroniques qui leur permettent d'avoir accès à des documents pédagogiques et techniques et de rester en contact avec leur famille.

Le Corps de la paix à l'heure actuelle

Tout au long de son existence, le Corps de la paix a considéré comme prioritaire la sécurité de ses volontaires. Lorsque la situation dans un pays donné se révèle préoccupante sur le plan de la sécurité, il y suspend ses activités, voire les cesse complètement. C'est ainsi qu'il a retiré ses volontaires du Bangladesh en mars.

À l'heure actuelle, on compte 7.800 volontaires dans 76 pays. Le volontaire le plus âgé a soixante-dix-neuf ans.

Le 29 mars, le Corps de la paix a annoncé l'établissement d'un partenariat avec le Cambodge dans le cadre duquel des volontaires se rendront dans ce pays de l'Asie du Sud-Est pour la première fois depuis la création de cet organisme.

Les volontaires du Corps de la paix continuent de réaliser ce que John Kennedy avait envisagé : ils contribuent à rapprocher les pays à travers le monde.