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Les Américains partagent avec beaucoup d'autres nations trois grandes fêtes nationales : Pâques, Noël et le Jour de l'An.

Pâques, qui tombe un dimanche de printemps variable selon l'année, célèbre la foi chrétienne en la résurrection de Jésus-Christ. Pour les chrétiens, c'est un jour consacré au culte et aux réunions de famille. Bien des Américains observent la vieille coutume consistant à décorer des œufs durs et à donner aux enfants des paniers de sucreries. Le lendemain, lundi de Pâques, le président des États-Unis organise, pour les jeunes enfants, une chasse aux œufs de Pâques dans les jardins de la Maison-Blanche.

Le jour de Noël, le 25 décembre, est une autre fête chrétienne, célébrant la naissance du Christ. On illumine les maisons et les jardins, on dresse des arbres de Noël, on échange des cadeaux et on s'adresse des cartes de vœux, toutes traditions chères aux Américains, qu'ils soient chrétiens ou non.

Le Jour de l'An est, naturellement, le 1er janvier. La célébration commence la veille et tout le monde se réunit pour se souhaiter une année heureuse et prospère.

Fêtes américaines

Huit fêtes sont proprement américaines (même si elles existent sous une forme équivalente dans certains pays). Pour la plupart des Américains, il en est deux qui surpassent les autres car elles sont l'occasion de commémorer leurs origines :Thanksgiving et le Quatre Juillet.

Thanksgiving (journée d'action de grâces) se fête le quatrième jeudi de novembre, mais nombreux sont les Américains qui prennent un jour de congé le lendemain afin de disposer d'un long week-end de quatre jours. Cela leur permet d'aller rendre visite à leur famille et à leurs amis éloignés. La fête remonte à 1621, soit un an après l'arrivée au Massachusetts des puritains résolus à pratiquer librement leur religion.

Après un hiver très rude qui vit mourir la moitié d'entre eux, ils se tournèrent vers les tribus indiennes voisines qui leur apprirent à cultiver le maïs et d'autres plantes. À l'automne suivant, une récolte magnifique leur inspira l'idée d'exprimer leur reconnaissance en organisant une fête, qui acquit la dimension d'une tradition nationale non seulement parce qu'elle célèbre la prospérité qu'ont trouvée de nombreux Américains, mais aussi parce que les sacrifices consentis par les Pères pèlerins au nom de la liberté continuent de fasciner les esprits. De nos jours, le déjeuner de Thanksgiving se compose toujours de quelques-uns des plats servis lors de la première fête : dinde rôtie, sauce aux airelles, pommes de terre, tarte au potiron. Avant le début du repas, les familles et les amis font en général une pause pour remercier des bénédictions qui leur ont été accordées, ainsi que de la joie de se trouver réunis pour l'occasion.

Le Quatre Juillet, fête de l'Indépendance, commémore la naissance de la nation - la signature de la Déclaration d'Indépendance, le 4 juillet 1776. C'est une journée de pique-niques et de défilés patriotiques, une soirée de musique et de feux d'artifice. Un peu partout, on hisse le drapeau américain (ce que l'on fait également à l'occasion du Memorial Day et d'autres jours fériés). Le 4 juillet 1976, bicentenaire de la Déclaration d'Indépendance, fut marqué par des fêtes grandioses dans tout le pays.

En dehors de ces deux journées, il existe encore six fêtes célébrées uniquement en Amérique.

• Martin Luther King Day : Martin Luther King était un pasteur afro-américain que l'on honore à cause de la lutte inlassable qu'il mena en vue d'obtenir par des moyens pacifiques la reconnaissance des droits civiques pour tous. Depuis son assassinat en 1968, des services célèbrent sa mémoire le jour de son anniversaire, le 15 janvier. En 1986, le troisième lundi de janvier fut proclamé fête nationale.

• Presidents'Day : Jusqu'en 1975, l'anniversaire de George Washington - héros de la guerre d'Indépendance et premier président des États-Unis - qui tombait le 22 février, était une fête nationale. De plus, le 12 février, anniversaire d'Abraham Lincoln, président pendant la guerre de Sécession, était aussi férié dans la plupart des États. Il fut donc décidé d'associer ces deux journées et la fête célèbre aujourd'hui tous les anciens présidents des États-Unis. Elle est fixée au troisième lundi de février.

• Memorial Day : Célébré le quatrième lundi de mai, ce jour honore les morts. Créé après la guerre de Sécession, il est devenu le jour où l'on se souvient des morts de toutes les guerres et des défunts en général, au cours de cérémonies qui se déroulent dans les cimetières, les églises et autres lieux publics.

• Labor Day : Le premier lundi de septembre, c'est la fête du travail, marquée par de nombreux défilés. Pour la plupart des Américains, elle marque la fin des vacances d'été et, pour beaucoup d'écoliers et d'étudiants, la reprise des cours.

• Columbus Day : Le 12 octobre 1492, le navigateur génois Christophe Colomb atteignit le Nouveau Monde. De nombreuses nations des Amériques observent cette fête le 12 octobre, mais aux États-Unis elle a été fixée au deuxième lundi d'octobre.

• Veterans Day : Appelé à l'origine Armistice Day, ce jour férié fut créé pour honorer les Américains qui avaient servi lors de la Première Guerre mondiale. Il est fixé au 11 novembre, date de la fin de la guerre en 1918, mais il honore désormais les anciens combattants de toutes les guerres auxquelles les États-Unis ont pris part. Les associations d'anciens combattants organisent des défilés et le président va déposer une gerbe sur la tombe des Soldats inconnus au cimetière national d'Arlington, situé sur les bords du Potomac, en face de Washington.

Autres fêtes

Même s'ils ne sont pas fériés, deux autres jours donnent lieu à des célébrations pittoresques. Le 14 février, pour la Saint-Valentin (martyr chrétien des premiers temps), les Américains offrent des présents, fleurs ou bonbons, aux personnes qu'ils aiment. Le 31 octobre, Halloween (veille de la Toussaint), les enfants se déguisent et vont quêter des friandises de maison en maison. Les voisins sont supposés ouvrir leur porte et distribuer des bonbons ou un peu d'argent. Il arrive aussi que les adultes se déguisent pour Halloween.

Divers groupes ethniques célèbrent des journées qui ont pour eux une signification particulière, même s'il ne s'agit pas de fêtes nationales. Les juifs, par exemple, observent certaines grandes fêtes en septembre, et les employeurs leur permettent souvent de s'absenter ces jours-là.

Les Américains d'origine irlandaise fêtent la Saint-Patrick le 17 mars ; c'est une journée pleine de gaieté et nombreux sont ceux qui portent du vert en honneur de « l'île d'Emeraude ».

Le Mardi gras - jour qui précède le carême chrétien à la fin de l'hiver - est une grande fête à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, où se tiennent d'immenses défilés et de grandes réjouissances. Comme le laisse entendre le nom français de cette fête, c'est le dernier jour où l'on fait bombance avant les pénitences du Carême ; la tradition remonte aux premiers établissements français de la région.

Il existe quantité d'autres fêtes ethniques et la ville de New York en offre une palette d'une grande richesse. Notons que, étant donné les nombreuses strates de gouvernement qui existent aux États-Unis, il est parfois difficile de savoir quels établissements, publics ou privés, sont ouverts ou fermés à l'occasion de telle ou telle fête. Le quotidien local est une bonne source d'information, mais les touristes qui ont des doutes ont intérêt à se renseigner à l'avance.