De los editores Este número está dedicado a la función que desempeñan las organizaciones no gubernamentales, junto con el gobierno y las empresas, en la promoción de una sociedad civil democrática. En todo este periódico electrónico nos referimos a estas organizaciones como grupos "sin fines de lucro", la expresión de uso más frecuente en Estados Unidos para describir a las organizaciones que no son ni dependencias del gobierno ni empresas dedicadas a actividades lucrativas para beneficio de sus miembros. En otros países quizás se llamen organizaciones no gubernamentales (ONG), organizaciones populares o fundaciones benéficas. Examinaremos lo que las organizaciones sin fines de lucro tienen en común; por qué son consideradas como elementos fundamentales de la democracia en Estados Unidos; y cómo llevan a cabo su misión estas organizaciones tan especiales.

Durante siglos, los grupos sin fines de lucro han sido una característica propia de Estados Unidos. Pero anteriormente, con frecuencia se las consideraba como elementos aislados -- un hospital, una escuela, un comedor de beneficencia. Hoy en día, surge una imagen más clara de la función de estos grupos como sector coherente y significativo de la sociedad. El sector sin fines de lucro incluye un número inmenso de organizaciones. Ha surgido como proveedor principal de servicios y defensor de causas sociales, para hacer de las comunidades mejores lugares para vivir y trabajar, y enriquecer el debate democrático.

Abogado y cliente en las oficinas de AYUDA, una organización de base comunitaria sin fines de lucro que trabaja en cuestiones de inmigración y violencia en el hogar.

El sector de las organizaciones sin fines de lucro se beneficia de los principios modernos de administración. Sea cual sea la misión principal de la organización, ahora se presta mucha más atención a la eficacia, la transparencia y la colaboración con el gobierno, la comunidad empresarial y otras organizaciones sin fines de lucro. Estos grupos tienen el potencial de atraer a los ciudadanos e iniciarlos en la búsqueda de soluciones innovadoras y construyen las asociaciones necesarias para lograr que las cosas cambien.

Como señala el administrador de la USAID (Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional), Brian Atwood, en el primer artículo de este número, una democracia que no tenga en cuenta las opiniones tanto de su mayoría como de su minoría no podrá sobrevivir. Un sector sin fines de lucro vigoroso garantiza que ninguna voz dejará de ser escuchada a la hora de tomar decisiones porque carece de recursos.

La experiencia estadounidense indica que la democracia, y todo lo que ella promete a sus ciudadanos, depende de la relación productiva de todos los sectores de la sociedad -- el de las organizaciones sin fines de lucro, cívico, gubernamental y empresarial -- para abordar los problemas de la nación y sostener el crecimiento de la misma.