La tradición de la responsabilidad local de la educación pública en Estados Unidos proviene de la Décima Enmienda de la Constitución: "Los poderes no delegados a los Estados Unidos por la Constitución, ni prohibidos por ésta a los estados, quedarán reservados respectivamente a los estados o al pueblo". Por consiguiente, la ley federal no prescribe programas uniformes de estudio. En el siguiente artículo, nuestro colaborador David Pitts examina dos organizaciones no gubernamentales (ONG) que promueven la educación en derechos humanos en Estados Unidos.

En Estados Unidos, la responsabilidad de la educación pública recae principalmente en las juntas escolares locales que, en muchas jurisdicciones, son elegidas por los votantes. Debido a esta descentralización, los programas educativos varían grandemente de un estado a otro y de un distrito escolar a otro.

En consecuencia, no hay un programa nacional de educación en derechos humanos (EDH) que se use en todas las escuelas en todo el país. Muchas escuelas ofrecen EDH en sus clases de estudios sociales o cívicos como parte de un programa originado localmente. Pero en décadas recientes un número de organizaciones no gubernamentales (ONG) ha desarrollado programas diseñados para usarlos en todas las escuelas de la nación. Los planes lectivos se ponen a disposición de los sistemas escolares que quieran usarlos.

Algunas de las ONG, como el Centro para la Educación Cívica, con sede en Los Angeles, California, encaran el asunto desde una perspectiva general, al considerar que la EDH es esencialmente un subtema de un programa más amplio, mientras que otras, como el Centro Legal del Sur para la Pobreza, con sede en Montgomery, Alabama, tienen un enfoque más preciso, el de que la EDH es una disciplina dirigida esencialmente a promover la tolerancia.

El director asociado John Hale dice que en el Centro para la Educación Cívica "asumimos una perspectiva amplia. La cuestión es que la EDH puede significar algo diferente para diferentes personas. En ausencia de un acuerdo total sobre la EDH, parece razonable brindarles a los estudiantes una educación cívica amplia y profunda que les permita a ellos mismos pensar en las cuestiones de derechos humanos".

Al preguntársele por qué un programa educativo cívico de base amplia tiene cabida en las escuelas estadounidenses, Hale dice que "las escuelas tienen una responsabilidad especial e histórica del desarrollo de la competencia y la responsabilidad cívicas". Añade que las encuestas reflejan que esta es también la opinión del público estadounidense. Hale observa que los fundadores de la nación también destacaron la importancia de la educación cívica. Thomas Jefferson, James Madison, John Adams y otros redactores de la Constitución hicieron hincapié en que "incluso las instituciones mejor diseñadas no son suficientes para mantener una sociedad libre. Por lo tanto, la educación cívica es esencial para la preservación y mejora de la democracia constitucional estadounidense".

El núcleo del programa del centro para las escuelas es Fundamentos de Democracia K-12, desarrollado en la década de 1970 y revisado y vuelto a titular en la década de 1990. Sus elementos claves incluyen:

• Nosotros el Pueblo, los Ciudadanos y la Constitución - programa de instrucción sobre la historia y los principios de la democracia constitucional estadounidense.

• Nosotros el Pueblo, Proyecto Ciudadano - programa dirigido a desarrollar interés en la formulación de la política pública, así como la capacidad de participar en gobiernos locales y estatales.

• Jóvenes por la Justicia - programa que fomenta la participación de los jóvenes en soluciones para tener escuelas y comunidades seguras, disciplinadas y libres de drogas.

Hale dice que las evaluaciones de los programas indican que en las escuelas donde se los ofrece los estudiantes son más tolerantes, lo cual constituye la meta primaria de la EDH. También destaca que los programas del centro no solamente se ofrecen a las escuelas de Estados Unidos. El centro también actúa en países de otras partes del mundo. Ha usado la experiencia obtenida en Estados Unidos para ayudar a los educadores de otros países a elaborar programas de educación cívica dirigidos a las condiciones específicas que predominan localmente.

En efecto, dice Hale, la educación cívica puede ser más decisiva en las democracias nacientes que en las democracias bien establecidas como Estados Unidos. "Aunque los mecanismos democráticos han quedado instalados en muchos países en desarrollo de todo el mundo, la mayoría de los ciudadanos de esas naciones carecen de los conocimientos cívicos, destrezas y actitudes fundamentales para participar concientemente en el gobierno". Agrega que "los educadores de las naciones donde no hay una cultura democrática con frecuencia aprecian la experiencia y consulta de educadores de naciones que tienen tradiciones democráticas profundamente arraigadas". Destaca, sin embargo, que los materiales de educación cívica deben ser "de fabricación casera".

En contraste con el Centro para la Educación Cívica, el Centro Legal del Sur para la Pobreza promueve un concepto más estrecho de la EDH, concentrado en promover la tolerancia y combatir el odio. Los materiales que el centro ha desarrollado en su programa "Enseñanza de la Tolerancia" se ofrecen gratuitamente a "cualquier escuela que los solicite", dice su director, Jim Carnes. "Tratamos de hacerlos tan flexibles como sea posible para que las escuelas los puedan usar de diversas maneras", agrega. "Nos dimos cuenta de la necesidad de esta clase de esfuerzo hace unos 10 años".

Carnes relata que en 1990 el Proyecto Inteligencia del centro y otras fuentes comenzaron a documentar niveles crecientes de intolerancia entre los jóvenes y una participación importante de jóvenes en delitos de intolerancia. Agrega que el centro se dio cuenta de que debía llegar a las escuelas y comunidades interesadas en fomentar el entendimiento y el respeto a las diferencias.

Entre los materiales ofrecidos por el centro se cuentan:

• Revista "Teaching Tolerance" (Enseñanza de la tolerancia), publicación semestral que documenta los esfuerzos para promover la tolerancia en todo el país. Los maestros pueden solicitar individualmente que se les envíe la revista gratis.

• Paquetes de programas de distribución gratuita dirigidos a los directores de escuelas en Estados Unidos y en el exterior. Sus materiales incluyen los siguientes folletos: Diez Maneras de Combatir la Intolerancia, 101 Instrumentos de la Tolerancia (see below), y Sepa Más sobre los Derechos Civiles.

• El sitio web de Enseñanza de la tolerancia, iniciado en 2001, tiene el propósito de mantener a los maestros y a las escuelas al tanto de las últimas ideas disponibles contra el prejuicio.

PROMOVIENDO TOLERANCIA

Portada cortesía del Centro Legal del Sur para la Pobreza En las escuelas estadounidenses se distribuye un popular folleto titulado 101 Instrumentos de Tolerancia, preparado por el Centro Legal del Sur para la Pobreza (Southern Poverty Law Center). La publicación invita a quienes la leen, en lenguaje simple, fácil de entender, a no solamente promover la diversidad, sino también a celebrarla. Incluye ideas para la persona, el hogar, la escuela, el lugar de trabajo y la comunidad. Entre sus sugerencias:

Pasar unas vacaciones estudiando la historia de los derechos civiles, mediante visitas a lugares y museos claves, Iniciar un programa de intercambio epistolar para establecer contacto con personas en diferentes partes de la comunidad, del país o del mundo. Alentar a las escuelas a proporcionar iguales recursos a los niños y a las niñas en sus prácticas de atletismo. Realizar una campaña para promover el abandono de emblemas escolares que provoquen divisiones. El folleto también invita a sus lectores a prometer ser tolerantes. Quienes lo hacen se comprometen a examinar sus propios prejuicios y a trabajar para superarlos, dar un ejemplo positivo a todas las personas con quienes se encuentren y a hablar siempre contra la intolerancia y la injusticia. La publicación concluye diciendo: "Compartimos un mundo. Con todas nuestras diferencias políticas, raciales, económicas, de capacidades, culturales y de idioma, compartimos un mundo. Tolerancia significa aceptar con agrado las diferencias y deleitarse en compartir".

Carnes dice que "hace alrededor de tres años hicimos una evaluación detallada de nuestro programa. Nos concentramos en dos ciudades Houston y Minneapolis - y comparamos los resultados teniendo en cuenta a los maestros que usaron nuestros materiales y aquellos que no los usaron. Aunque no fue un estudio completamente controlado y la evaluación fue difícil porque los materiales se usaron de maneras diferentes, se determinó que hubo un efecto positivo. Por ejemplo, hubo varios indicadores fuertes de una reducción de conflictos". Además de su programa Enseñanza de la tolerancia, el centro tiene un departamento legal que combate la discriminación racial a través de los tribunales y por otros medios.

El Centro para la Educación Cívica y el Centro Legal del Sur para la Pobreza son solamente dos de las ONG activas en la EDH. Hay muchas otras, entre las que se cuentan Asociados en la Educación en Derechos Humanos (siglas en inglés HREA), con sede en Cambridge, Massachusetts, organización sin fines de lucro cuya misión es incorporar conceptos de derechos humanos a los programas educativos generales y las prácticas de enseñanza. HREA trabaja con una variedad de entidades, tanto gubernamentales como no gubernamentales, y brinda asistencia para el desarrollo de programas, capacitación de grupos profesionales e investigación y evaluación.

HREA también tiene y administra varias listas de distribución de Internet para facilitar la vinculación y distribución de recursos entre activistas de derechos humanos, educadores y otros profesionales en todo el mundo. "Global Human Rights Education Listserv" (Lista de Distribución Mundial de Educación en Derechos Humanos) es un foro moderado en el cual 2.300 miembros de 140 países comparten nuevos recursos, métodos y estrategias.

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