Este periódico electrónico enfoca el tema de la justicia penal en Estados Unidos. En todos los artículos se trata la tensión inherente que existe entre la necesidad de encausar a los delincuentes de una manera rápida y efectiva y la necesidad igualmente importante de proteger los derechos de todos los ciudadanos. La presunción de inocencia es un elemento central del sistema estadounidense. Se presume que todo acusado es inocente hasta que se le halle culpable más allá de toda duda razonable -- esta es la norma de todos los juicios penales en Estados Unidos.

Como lo confirma el catedrático James B. Jacobs en el primer artículo de este periódico electrónico, el sistema de derecho penal de la nación ha evolucionado significativamente desde la fundación de la República. Jacobs, titular de la Cátedra Warren E. Burger en la Universidad de Nueva York y director del Centro de Investigación del Delito y la Justicia de la misma universidad, explica la demarcación entre el procedimiento federal y el estatal, y el sistema de sentencias y apelaciones. Explica también cómo, en el transcurso de los años y particularmente durante el último siglo, se han ampliado los derechos de los norteamericanos de conformidad con el sistema de justicia penal.

Al sistema de justicia penal de Estados Unidos se lo percibe ahora como más justo y equitativo que en épocas anteriores, particularmente en lo que concierne a las minorías y la mujer. Esto es de importancia en sí y por sí. Pero Tom Tyler, catedrático de psicología de la Universidad de Nueva York, comprueba que el hecho de que los norteamericanos perciben el sistema como mayormente justo y libre de prejuicios y acorde con sus propios valores, ayuda a generar una conducta de obediencia a la ley. Tyler aborda cuestiones tales como las motivaciones éticas en lo que concierne al cumplimiento de la ley, en comparación con la herramienta menos efectiva de la disuasión.

Especialmente en décadas recientes, numerosos estados han experimentado con reformas legales destinadas a hacer más eficaz y efectivo el sistema de justicia penal. Una de tales reformas es el surgimiento de la "justicia comunitaria" -- que consiste en varias maneras de mediación entre el delincuente y la víctima. Dennis Maloney, director de Justicia Comunitaria, organización no gubernamental del Condado de Deschutes, Oregón, que hace hincapié en la prevención del crimen y la colaboración, describe el sistema que existe en una jurisdicción de ese estado del oeste del país. Maloney defiende la innovación a la vez que reconoce sus fallas.

En nuestro estudio de un caso real, preparado para el periódico electrónico, el redactor colaborador David Pitts escribe sobre los Muchachos de Scottsboro, un caso legal muy importante que comenzó hace 70 años. El caso, definitivamente, es importante en lo que respecta a la historia de los derechos civiles, pero es significativo también en la historia de la jurisprudencia norteamericana, ya que dio origen a dos dictámenes trascendentales del Tribunal Supremo de Estados Unidos que fortalecieron los derechos fundamentales de todos los norteamericanos. El caso de los Muchachos de Scottsboro vs. el estado de Alabama ilustra espectacularmente que los derechos, de conformidad con el sistema estadounidense, pueden ampliarse no sólo como resultado de cambios en el derecho penal de Estados Unidos, sino también debido a la revisión judicial y la supervisión constitucional.

El periódico electrónico concluye con una variedad de fuentes de consulta -- libros, artículos y sitios de Internet -- que ofrecen información adicional sobre la justicia penal en Estados Unidos.

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