"LA EDUCACION JURIDICA CONTINUADA EN ESTADOS UNIDOS - EDUCACION JURIDICA EN ESTADOS UNIDOS - Temas de la Democracia, Agosto 2002, Departamento de Estado de Estados Unidos

LA EDUCACION JURIDICA CONTINUADA EN ESTADOS UNIDOS

Por Macarena Tamayo-Calabrese, Annette Cook y Shirley Meyer

Los abogados en Estados Unidos ejercen en diferentes entornos, que incluyen el sector privado (desde la práctica privada hasta las grandes firmas de abogados), organismos gubernamentales, entidades no gubernamentales de interés público, departamentos jurídicos internos de las empresas y en facultades de derecho. Además, los abogados también ejercen en una amplia variedad de especializaciones y esferas del derecho: comercial, constitucional, empresarial y bursátil, penal, internacional, público, fiscal, de energía, el medio ambiente, familia, de la propiedad intelectual, fiduciario y de sucesión.

La Constitución es la base del sistema jurídico de Estados Unidos, sin embargo, los abogados también se rigen por las leyes del Congreso estadounidense, las constituciones de los 50 estados y las legislaciones de los gobiernos estatales y municipales. El derecho estadounidense se basa también en las decisiones de sus tribunales federales, estatales y locales. Tales decisiones constituyen lo que es el derecho consuetudinario de Estados Unidos; las decisiones anteriores de los tribunales forman el precedente para las decisiones posteriores de los tribunales sobre cuestiones similares.

El sistema jurídico estadounidense refleja la creciente complejidad de la sociedad contemporánea. Las complejas transacciones comerciales, el rápido cambio tecnológico y las regulaciones gubernamentales, siempre en aumento, exigen el estudio constante. Los abogados tienen la obligación consigo mismos, con su profesión y con sus clientes de refinar constantemente sus destrezas y ampliar sus conocimientos básicos del derecho. Por tanto, la educación jurídica continuada (EJC) es un componente importante en la preparación de un abogado.

En 1992, la sección de Educación Legal y Admisión del Colegio de Abogados de Estados Unidos [American Bar Association Section on Legal Education and Admissions to the Bar] emitió el informe McCrate [McCrate Report] sobre el estado de la educación legal y la formación postuniversitaria de los miembros del Colegio. Este informe ha sido reconocido en todo el país como una herramienta importante en la formación de los abogados y en él se encuentra un inventario detallado de las destrezas fundamentales y los valores profesionales necesarios para el ejercicio idóneo, así como un plan maestro que instruye a los nuevos miembros de la profesión sobre la forma de adquirir tales destrezas y valores.

El informe MacCrate clasifica de esenciales para el ejercicio competente y responsable del derecho las siguientes destrezas y valores:

Aunque las facultades de derecho tienen la responsabilidad ante la profesión de garantizar que los estudiantes se gradúen con un determinado nivel de competencia, el informe MacCrate reconoce que "no es razonable esperar que las facultades de derecho [estadounidenses] asuman la tarea de convertir a los estudiantes, incluso a los más capacitados, en abogados cabales con licencia para manejar asuntos jurídicos". Los cursos de tres años de estudios de abogacía echan las bases. El informe señala que "los pedagogos del derecho"... y los abogados en ejercicio participan en una empresa común, el desarrollo de las destrezas y valores del abogado idóneo y responsable, a lo largo de un continuo que comienza antes de la facultad de derecho, alcanza su etapa máxima en la experiencia que ofrece la facultad de derecho en cuanto a formación e intensidad y continúa en el transcurso de toda la carrera del abogado". La tradición jurídica en Estados Unidos acoge la educación jurídica continuada como compromiso de toda una vida.

Los programas de EJC desempeñan una función crítica en la enseñanza de las destrezas y valores necesarios para que los abogados logren y mantengan el nivel profesional adecuado que exige el ejercicio del derecho en Estados Unidos. Estos programas toman muchas formas, se ofrecen en diferentes lugares y los administran muchos proveedores.

Capacitación en el lugar de trabajo. Las grandes firmas de abogados y las grandes organizaciones del sector público, como las agencias del gobierno federal, a menudo ofrecen educación jurídica formal continuada en la compañía u organización para sus socios, asociados, asesores jurídicos y personal auxiliar. Los programas de capacitación pueden ser tan variados como lo son las organizaciones mismas, pero, lo que es más importante, la capacitación en el lugar de trabajo permite que el programa de estudios se adapte a las necesidades de la firma u organización. Esta capacitación, particularmente para los abogados nuevos, puede también basarse en destrezas, como seminarios de redacción jurídica, negociación de contratos y perfeccionamiento y fortalecimiento de los conocimientos de litigio (e.g., cómo recibir pruebas testimoniales y realizar contrainterrogatorios). Una mayoría importante de las pequeñas firmas de abogados no administran programas formales de capacitación en la empresa para abogados nuevos, sino que generalmente los conocimientos prácticos se aprenden en el trabajo.

Aunque algunas firmas de abogados emplean coordinadores de perfeccionamiento profesional, cuya función es coordinar la capacitación profesional de los abogados de la firma, los programas en las empresas generalmente los llevan a cabo los socios o los asociados principales o los miembros del personal. Estos programas están estructurados para el estudio por cuenta propia, mediante grabaciones televisuales o magnetofónicas obtenidas de proveedores externos de EJC.

Proveedores externos de ECJ. Existe una amplia gama de estos proveedores, incluso proveedores de organizaciones nacionales sin fines de lucro, como el Centro para la Educación Jurídica Continuada de la ABA [American Law Institute/American Bar Association (ALI-ABA) Committee on Continuing Legal Education], el Comité de Educación Jurídica Continuada del Instituto de Derecho Norteamericano y la ABA, el Instituto de Ejercicio del Derecho [Practising Law Institute] y los colegios de abogados estatales y locales y las escuelas de derecho. Hay también proveedores comerciales como Aspen Law and Business, Executive Enterprises y American Conference Institute.

Los proveedores nacionales se concentran en temas legales a nivel federal, tales como impuestos, valores y prestaciones de los empleados. Los colegios de abogados estatales y locales se concentran en asuntos ampliamente regidos por la legislación estatal, que varían de un estado a otro, como derecho de familia, planificación patrimonial y sucesoria, derecho inmobiliario, lesión personal y derecho penal, entre otros. Los programas de los colegios de abogados estatales y locales también pueden incluir programas académicos de transición para ayudar a los miembros nuevos del colegio a adquirir las destrezas y valores necesarios para una práctica competente.

Mediante el Centro de Educación Jurídica Continuada, la ABA ofrece este tipo de programas en una variedad de métodos de aprendizaje a distancia tradicionales e innovadores. El método más tradicional es el seminario de uno a tres días, que generalmente consiste en la actualización de cuestiones básicas del derecho, tales como fusión y adquisición de empresas y demanda de grupo. El personal docente incluye conferenciantes que son reconocidos expertos en el aspecto de derecho seleccionado para el seminario. Una ventaja característica de los seminarios en directo es la oportunidad de relacionarse o "efectuar contactos" con los profesores y otros participantes que ejercen la misma especialización o en campos relacionados de interés y establecer contacto mutuo para consultas futuras y para el avance de los intereses comerciales. Aunque la concurrencia a estos seminarios puede ser bastante grande, a menudo hay grupos de trabajo práctico que permiten a los participantes dividirse en grupos más pequeños para discutir temas más específicos en mayor detalle.

La ABA ofrece también EJC en formas menos tradicionales de aprendizaje a distancia, que incluyen seminarios por satélite, teleconferencias, conferencias en video con teleconferencias y transmisiones simultáneas en la WEB en Internet y otros programas conectados a sistema. Los seminarios por satélite, generalmente de cuatro horas, tratan cuestiones de gran actualidad y temas de interés nacional que se transmiten en directo a 80-100 lugares en todo el país. Estos seminarios proveen un foro para diseminar información de fondo, así como la oportunidad de crear una red de contactos, a la vez que se reducen los costos y el tiempo que toman los viajes de los abogados muy ocupados.

Los seminarios por teleconferencias duran de 60 a 90 minutos, tratan cuestiones candentes y se puede participar desde cualquier parte con cualquier teléfono. Después del programa hay sesiones interactivas de preguntas y respuestas en directo, en las que los participantes pueden hacer preguntas a los profesores mientras están en conectados al sistema. Uno de los beneficios clave de las teleconferencias es la posibilidad de obtener una educación jurídica continuada en la oficina, a bajo costo. Debido al menor tiempo que generalmente se requiere para organizar las teleconferencias, éstas pueden abordar rápidamente cuestiones candentes, como lo puede ser una decisión importante que acaba de emitir la Corte Suprema de Estados Unidos. El material didáctico se obtiene en conexión directa por medio de la correspondiente página en Internet. Uno de los grandes éxitos del empleo de este método de transmisión es la Conexión ABA, un programa mensual de educación jurídica continuada que los miembros de ABA reciben gratuitamente. Todos los meses, el periódico de ABA publica un artículo sobre un tema de fondo que sirve como material didáctico para las teleconferencias. Los abogados simplemente leen el artículo primero y luego se conectan con la teleconferencia.

Las conferencias en video con teleconferencias y transmisiones simultáneas en la WEB son otro tipo de EJC. Estos programas están disponibles con equipo de conferencia en video, por teléfono o vía la Internet. Al igual que en las teleconferencias solas, estos programas cierran con una sesión de preguntas y respuestas.

Los programas mencionados anteriormente están grabados y se pueden obtener en video o en cinta magnetofónica, lo que nos lleva a otro método importante de obtener este tipo de educación, el estudio por cuenta propia. Los abogados pueden comprar estas grabaciones, junto con los libros y demás material didáctico y repasarlas según les convenga y al ritmo que deseen. Los libros grabados, las cintas magnetofónicas y los discos compactos basados en libros publicados, permiten a los abogados muy ocupados, que normalmente no pueden dedicar tiempo a leer, escuchar este material mientras se dirigen a sus oficinas, por ejemplo. Los videos y las cintas magnetofónicas también pueden formar parte de programas más amplios en el lugar de trabajo, donde varios abogados se reúnen para ver o escuchar las grabaciones. Finalmente, los llamados "VideoLaw Seminars" son grabaciones de educación jurídica continuada producidas profesionalmente y estructuradas como programas completos o como parte de una serie modular. Muchos de las grabaciones VideoLaw Seminars se concentran en conocimientos prácticos y a menudo incorporan demostraciones, dramatizaciones, gráficos producidos por computadoras y otros efectos visuales que realzan el contenido del programa.

A medida que avanza la tecnología, deberá avanzar también la forma en que se ofrece la educación jurídica continuada. Quienes la suministran deben idear constantemente métodos innovadores para ofrecer a los abogados mayor acceso a esta educación. Uno de los métodos tecnológicos más nuevos para impartir EJC que la ABA emplea, por ejemplo, es la transmisión de sonido y video por la WEB. La transmisión audible por la WEB permite a los abogados tener acceso a programas de EJC tanto archivados como en directo en la Internet. Los participantes pueden escuchar el programa en conexión directa mientras ven diapositivas electrónicas y demás material didáctico. Los profesores y los participantes en la transmisión vía la WEB se comunican por correo electrónico durante el programa. Un ejemplo de transmisión en directo vía WEB es la que se ofrece simultáneamente con cada teleconferencia. La transmisión en video vía la WEB agrega el video al sonido que reciben los participantes, de manera que éstos pueden mirar los programas en conexión directa con las correspondientes diapositivas y material didáctico.

Otro tipo de programa en conexión directa ofrecido por la ABA a sus miembros y a la profesión en general, es el programa interactivo. La información se presenta a los participantes en video, en forma audible o en material escrito. Las preguntas y los ejercicios se distribuyen a lo largo de la lección interactiva en que el usuario participe. Los participantes también tienen acceso al material didáctico que puede sacarse de la WEB. Un ejemplo de un programa interactivo es el de redacción que se ofrece en conexión directa, con el cual el participante puede refinar su habilidad de escribir y corregir, por medio de ejemplos de ejercicios, y obtener una evaluación específica e inmediata de los mismos.

Cada uno de los 50 estados requiere que los abogados obtengan la licencia para ejercer en el estado y cada estado determina también los requisitos para mantenerla. Cuarenta de los 50 estados requieren que los abogados reciban regularmente EJC como condición para mantener la licencia. Una de las funciones importantes de la ABA, a través de los 125 años de su historia, ha sido la creación de un reglamento modelo.

Este reglamento tiene por objeto establecer las normas para determinados aspectos del derecho, a fin de establecer un conjunto uniforme de leyes u otras normas en todos los estados. Las legislaturas estatales utilizan este reglamento modelo como guía para adoptar las leyes aplicables en su jurisdicción. El Reglamento Modelo de la ABA para Educación Jurídica Continuada Mínima (EJCM) [ABA Model Rule for Minimum Continuing Legal Education (MCLE)] aprobado en 1986, fue ideado por el Comité Permanente sobre Educación Continuada de la ABA, como modelo de las normas y medios uniformes que pueden adoptarse para la aprobación de estos programas de educación y de sus proveedores. El Reglamento Modelo abarca el nombramiento y la composición del cuerpo administrativo que regirá dicha educación, el número de horas de EJCM que se requiere anualmente, el informe sobre esta educación que los abogados deben presentar a los cuerpos administrativos, las sanciones y apelaciones, los abogados sujetos a las normas, la aprobación de los proveedores de la educación y el estudio por cuenta propia, entre otras cosas.

El Reglamento Modelo de la ABA sirve de guía a los estados, pero cada uno de los cuarenta estados que lo adoptaron ha promulgado su propio conjunto de normas. Por tanto, existe una miríada de normas sobre el número y tipo (e.g. ética) de unidades académicas de horas requeridas en cada período de presentación del informe, la extensión del período de presentación del informe, los abogados sujetos a las normas de la EJCM, la definición de la educación jurídica continuada y las unidades académicas correspondientes al estudio por cuenta propia, que consiste en programas en video o cintas magnetofónicas y en programas en conexión directa. Por ejemplo, algunos estados requieren 12 o 15 horas con períodos anuales de presentación de informe, en tanto que otros estados requieren 45 horas, pero tienen períodos de presentación de informe de tres años. Algunos estados basan dicho período en el aniversario de la fecha en que el abogado recibió su licencia para practicar en el estado, mientras que otros estados basan el período en fechas específicas (como el 31 de enero de cada año o cada tres años), e incluso la fecha de cumpleaños del abogado. La proporción de unidades académicas por ética o profesionalismo en relación con la educación jurídica continuada mínima en general también varía según el estado.

Cada estado tiene normas diferentes sobre quiénes están sujetos a tales normas. Generalmente hay requisitos diferentes de EJCM para los abogados activos, es decir para los abogados que regularmente ejercen su profesión, y los abogados no activos, o sea que no ejercen con regularidad. Tradicionalmente los abogados no activos están sujetos a menos requisitos. El abogado se considera activo o no activo de acuerdo con la clasificación de su estado, pero hay algunas disposiciones comunes. Por ejemplo, un abogado jubilado muy probablemente es considerado no activo. También puede haber requisitos diferentes para abogados recientemente admitidos al Colegio. A los abogados que han ejercido menos de tres años se les puede exigir que tomen cierto número de cursos de conocimientos prácticos básicos, poco después de ser admitidos. A los abogados de todos los niveles se les puede requerir que tomen determinado número de horas de cursos de ética, profesionales o del uso indebido de substancias químicas, por período de presentación de informe.

Análogamente, los estados definen en formas diversas la educación jurídica continuada. Algunos estados no reconocen unidades académicas de EJCM en los programas de estudio por cuenta propia y exigen que los abogados obtengan unidades académicas de EJCM mediante programas en directo. Algunos estados no reconocen los estudios que se toman en conexión directa. Por largo tiempo la ABA ha sido pionera en el uso innovador de la tecnología para suministrar la educación jurídica continuada y es la primera en urgir a los organismos estatales correspondientes que otorguen unidades académicas a quienes participan en la EJCM en toda la gama de los métodos tecnológicos en que se imparte.

El estado de derecho en Estados Unidos es la base de nuestros principios fundamentales y hay pocos postulados más fundamentales en la vida de un abogado en Estados Unidos que la comprensión de la importancia del aprendizaje continuado, de renovar los conocimientos y destrezas y de darle nuevo vigor a los valores profesionales. Es esta comprensión del continuo y de la renovación lo que motiva un fuerte sistema de educación jurídica continuada, que mantiene el conocimiento y las habilidades del abogado en su nivel máximo y salvaguarda el sistema judicial en Estados Unidos.