В соответствии с Конституцией США американские президенты избираются не самим народом, а народными выборщиками.

Коллегия выборщиков была создана авторами Конституции США в качестве альтернативы избранию Президента всенародным голосованием или Конгрессом. Каждый штат выбирает в Коллегию выборщиков стольких представителей, сколько у него имеется сенаторов - по два от каждого штата, - плюс число его делегатов в Палате представителей. Округ Колумбия, который не имеет в Конгрессе своих представителей с правом голоса, имеет три голоса в Коллегии выборщиков. В настоящее время в Коллегии выборщиков насчитывается 538 членов; для победы на президентских выборах необходимо набрать 270 голосов.

Через несколько недель после всеобщих выборов избиратели от каждого штата встречаются в столицах своих штатов и официально голосуют за Президента и вице-президента. Затем результаты голосования направляются председателю Сената США, который 6 января в присутствии всех членов Конгресса подводит итоги голосования и объявляет победителя.

При голосовании в Коллегии выборщиков победу обычно одерживает кандидат, набравший больше всего голосов по итогам всенародного голосования. Однако можно стать Президентом и без победы на всенародном голосовании. Последний такой случай имел место в 2000 году, когда Президент Буш одержал победу в Коллегии выборщиков (за него проголосовал 271 выборщик, против - 266), уступив по итогам всенародного голосования тогдашнему вице-президенту Элу Гору. Два других Президента - Разерфорд Б. Хайес в 1876 году и Бенджамин Харрисон в 1888 году - также встали во главе страны без победы на всенародном голосовании. В 1824 году, когда на пост Президента претендовали Джон Куинси Адамс и Эндрю Джексон, Джексон одержал победу по итогам всенародного голосования, но ни ему, ни Адамсу не удалось набрать большинства голосов в Коллегии выборщиков. Адамс стал Президентом лишь после того, как итоги выборов были решены голосованием в Палате представителей в соответствии с процедурой, предусмотренной Конституцией в случае, когда ни один кандидат не получает большинства голосов в Коллегии выборщиков.