Como prescribe la Constitución de Estados Unidos, los presidentes no son elegidos directamente por el pueblo, sino por los electores del pueblo.

Los redactores de la Constitución de Estados Unidos crearon el Colegio Electoral como alternativa a la elección del presidente mediante el voto popular o a través del Congreso. Cada estado elige una cantidad de miembros del Colegio Electoral igual a la cantidad de sus senadores — dos por cada estado —, más la cantidad de sus delegados a la Cámara de Representantes. El Distrito de Columbia, que no tiene representación con voto en el Congreso, cuenta con tres votos en el Colegio Electoral. Actualmente hay 538 miembros en el Colegio Electoral y se precisan 270 votos para ganar la elección presidencial.

Varias semanas después de la elección general, los electores de cada estado se reúnen en la capital de su estado y depositan su voto oficial por el presidente y el vicepresidente. Los votos se envían luego al presidente del Senado de Estados Unidos quien, el 6 de enero, en presencia del Congreso en pleno, los cuenta y anuncia el vencedor.

El vencedor en el Colegio Electoral es por lo común el candidato que ha logrado más voto popular. Sin embargo, es posible ganar la presidencia sin lograr la mayoría del voto popular. El caso más reciente ocurrió en la elección presidencial del 2000, cuando el presidente Bush ganó la votación en el Colegio Electoral — 271 a 266 — después de perder la votación popular frente al entonces vicepresidente Al Gore. Otros dos presidentes, Rutherford B. Hayes en 1876 y Benjamin Harrison en 1888, llegaron a la presidencia sin ganar el voto popular. En la elección de 1824, entre John Quincy Adams y Andrew Jackson, Jackson ganó el voto popular pero ninguno obtuvo una mayoría de votos en el Colegio Electoral. Adams consiguió la presidencia luego que la Cámara de Representantes decidiera la elección con una votación, procedimiento que la Constitución reconoce cuando ningún candidato consigue la mayoría en el Colegio Electoral.