Cuando millones de norteamericanos vayan a las urnas el día de las elecciones, este año más ciudadanos que nunca antes votarán en ausencia.

El 2 de noviembre los votantes inscritos de Estados Unidos irán a las escuelas, iglesias o municipalidades para depositar sus votos, no sólo para presidente y vicepresidente sino también para funcionarios estatales y locales. Aunque en el país no se usa un sistema de votación único (ver Tecnología para votar), una práctica es la misma: el voto en los centros electorales es confidencial y se lo deposita en secreto en la caseta electoral.

Una vez que entren en un centro de votación, los votantes encontrarán funcionarios electorales y trabajadores electorales voluntarios, quienes verificarán las constancias de inscripción y ayudarán a los votantes en el proceso de votación. Un candidato y sus seguidores pueden permanecer en las puertas de un centro de votación, estrechando manos o distribuyendo material electoral. Pero las leyes requieren que estas actividades partidistas se mantengan a cierta distancia de las mesas de votación para asegurar que los votantes dispongan de la privacidad que necesitan para depositar su voto.

Los centros de votación abren temprano por la mañana y quedan abiertos durante el día. Mucha gente vota en camino al trabajo o al terminar su labor, o en algún momento que le convenga durante el día. Sin embargo, algunos votantes nunca verán el centro de votación el día de las elecciones. En 2004 muchos estadounidenses votarán en ausencia, procedimiento que antes estaba disponible sólo para quienes no podían movilizarse hasta los lugares donde votan. Los votantes ausentes solicitan una boleta a sus funcionarios electorales locales y la devuelven por correo. En muchos estados el voto ausente se ha convertido en una alternativa popular. El estado de Oregon ha terminado con los centros de votación y todos los votantes lo harán por correo este año.

Muchos de los partidarios del voto ausente argumentan que el procedimiento aumenta la participación electoral. Los expertos estiman que más de 100 millones de estadounidenses votarán el 2 de noviembre, aunque esta cifra sólo representa alrededor de la mitad de quienes tienen derecho a votar. La baja participación electoral se ha vuelto un problema importante en muchas elecciones y las campañas para inscribir votantes son un componente determinante de un año electoral. En los centros comerciales locales, salas de cine y en otros lugares públicos y en actividades generales, es posible encontrar representantes de los partidos políticos, y de varios grupos cívicos, repartiendo tarjetas de inscripción a quienes recientemente, al cumplir 18 años, han adquirido el derecho de votar, o al convertirse en ciudadanos estadounidenses, como a personas que pueden tener el derecho de votar, pero que no están inscritas.