Cada dos años los estadounidenses eligen a toda la Cámara de Representantes y a un tercio del Senado. Los dos principales partidos políticos buscan cada uno lograr la mayoría de los escaños en ambas cámaras del Congreso, para impulsar con facilidad sus agendas legislativas. Nuestro artículo le pasa una mira al proceso y es seguido de un análisis del experto político Thomas E. Mann, que evalúa las perspectivas de los Republicanos y Demócratas en las elecciones de este año para el Congreso. Mann ocupa la cátedra W. Averell Harriman y miembro de número de The Brookings Institution, con sede en Washington, D.C.

Dado que cada una de las tres ramas del gobierno de Estados Unidos - ejecutiva, legislativa y judicial - tiene igual fuerza en el sistema de "controles y equilibrios" en Estados Unidos, es de vital importancia si Republicanos o Demócratas controlan las cámaras del Congreso.

Aunque el presidente determina la agenda política para el país, el Congreso tiene influencia enorme para determinar si una administración puede cumplir o no con sus metas. Las cámaras del Congreso solas tienen poder para aprobar leyes; aprobar o negar la designación de funcionarios de departamentos del gabinete, embajadores y jueces; supervisar - e investigar - a las agencias del gobierno; ratificar tratados; reglamentar el comercio; controlar los impuestos y gastos; declarar la guerra, y aprobar fondos para las fuerzas militares.

Los términos en que se realiza el debate sobre cualquier tema son controlados por el partido mayoritario en cada cámara del Congreso, porque el partido mayoritario controla el liderazgo y la composición de las diversas comisiones legislativas.

El Partido Republicano ha controlado la Cámara de Representantes desde las elecciones intermedias (mitad del período de cuatro años del presidente) de 1994. Lo mismo ocurre con el Senado, excepto por un período de cinco meses en 2001 cuando el senador James Jeffords de Vermont dejó el Partido Republicano para ser independiente sin afiliación, quitando por lo tanto el control formal de manos Republicanas. Para el demócrata Bill Clinton, que ejerció la presidencia de 1993 a 2001, eso significó tener que adaptar continuamente sus propuestas legislativas para obtener el apoyo del partido de oposición que controlaba el Congreso; para el presidente republicano George W. Bush, eso ha significado que tiene la mano un poco más libre para aplicar su programa.

La totalidad de la Cámara de Representantes, en la cual el tamaño de la delegación de cada estado se determina por su población, está abierta a elección cada dos años. La representación en el Senado, por otra parte, es igual para todos los estados: cada uno tiene dos senadores, elegidos para un período de seis años, y una tercera parte de sus bancas está abierta a elección en cualquier ciclo electoral de dos años. El vicepresidente tiene el voto de desempate en las deliberaciones del Senado.

La redistribución de distritos también es un factor en las elecciones para el Congreso. Debido a que la Cámara de Representantes se basa en la cantidad de población del estado, los distritos congresionales en cada estado generalmente se modifican conforme a la información de población obtenida en el censo de Estados Unidos que se realiza cada 10 años. El partido que tiene la mayoría de las bancas en la legislatura de cada estado en ese momento controla el proceso de redistribución de distritos y con frecuencia usa ese poder para trazar nuevas líneas de distritos de manera que favorezcan a sus candidatos. Esto se conoce como "gerrymandering", o sea la manipulación en la demarcación de territorios.

Dado que el control del Congreso es tan vital para aplicar la plataforma partidaria, los partidos políticos se concentran en las elecciones de la Cámara de Representantes y del Senado tanto como en los comicios presidenciales, dirigiéndose a los votantes potenciales de los estados "oscilantes" en los comicios para el Congreso o en distritos donde las elecciones son tan reñidas que pueden ser ganadas por cualquier partido. Ambos partidos esperan que su candidato presidencial tendrá "arrastre", la habilidad de atraer a votantes que debido a su entusiasmo por un candidato presidencial votarán también por los candidatos del mismo partido para otros puestos.

En la actualidad, la composición del Senado es de 51 Republicanos, 48 Demócratas y un independiente que tiende a votar con los Demócratas; los Republicanos tienen una mayoría de 229 a 205 sobre los Demócratas, con un independiente, en la Cámara de Representantes de 435 miembros. Incluso un pequeño cambio en esta distribución de bancas en las elecciones generales de 2004 tendrá un gran impacto en la capacidad del próximo presidente para cumplir las promesas en su plan de acción para Estados Unidos.

Las perspectivas del Partido Demócrata de ganar el control mayoritario del Senado y de la Cámara de Representantes dependen ahora de manera importante del desempeño de su candidato presidencial, el senador John Kerry. El aumento de votos por la lista partidaria completa registrado en años recientes significa que las elecciones competitivas para el Congreso pueden inclinarse hacia uno u otro lado dependiendo del desempeño de los candidatos que encabezan la boleta. Un triunfo cómodo de Kerry bien podría brindar el margen de victoria suficiente en varios comicios por bancas del Senado arduamente disputadas para permitir que los Demócratas ganen una mayoría muy estrecha, mientras que una victoria de Bush muy probablemente permitirá a los Republicanos mantener o aumentar su mayoría de 51 bancas. Los Demócratas tienen muchas menos probabilidades de retomar el control de la Cámara de Representantes. Para superar a los Republicanos necesitan conseguir 13 bancas adicionales en la cámara de 435 asientos. Sin embargo, la cantidad de elecciones genuinamente competitivas históricamente pequeño (unas tres docenas de bancas, la mitad actualmente en manos demócratas) significa que probablemente necesitarán un triunfo arrollador de Kerry para conseguir nuevamente la mayoría.

Aparte de la elección presidencial, los Republicanos tienen una ventaja en el Senado porque están defendiendo menos bancas en territorio más hospitalario. El terreno competitivo en el Senado se limita a 10 de los 34 estados con elecciones en este ciclo, en sólo dos de los cuales los senadores titulares están seriamente amenazados. El líder minoritario Tom Daschle de Dakota del Sur se encuentra en reñida batalla con el ex miembro de la Cámara de Representantes, el republicano John Thune. Y la senadora de Alaska, Lisa Murkowski, designada por su padre el gobernador Frank Murkowski para completar su período incompleto en el Senado, enfrenta un fuerte desafío del ex gobernador demócrata Tony Knowles. Los demócratas deben defender cinco bancas en el sur donde sus titulares han decidido retirarse: Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Luisiana. El candidato republicano es candidato más fuerte en Georgia; los demócratas tienen candidatos fuertes en los otros cuatro comicios, pero deben competir en terreno partidista en su mayor parte desfavorable. Los Republicanos están defendiendo bancas abiertas en Illinois, Oklahoma y Colorado. El demócrata Barack Obama, quien fue el orador principal en la Convención Demócrata, es el favorito cierto en Illinois, pero las otras elecciones están demasiado reñidas para adelantar un ganador.

En la Cámara de Representantes, las perspectivas republicanas han sido alentadas por varias rondas exitosas de redistribución de distritos, las cuales han reducido agudamente la cantidad de bancas competitivas y dado a los Republicanos ventaja nacional en por lo menos una docena de bancas. La reciente manipulación partidista de mediados de la década en Texas, orquestada por el líder mayoritario en la Cámara de Representantes Tom Delay fue trazada para darles a los Republicanos media docena de bancas adicionales. Si no hay una marea nacional adversa poderosa, puede esperarse que mantengan o aumenten modestamente su mayoría actual.

Si George W. Bush es reelecto probablemente trabajará nuevamente con leve mayoría Republicana en el Senado y en la Cámara de Representantes, suficientes para controlar la agenda pero no para frenar el denominado "filibusterismo", o sean los prolongados discursos obstruccionistas para postergar medidas de legislación en el Senado, o la agitación entre los Republicanos moderados en la Cámara de Representantes. Su ambiciosa agenda para construir una sociedad de propietarios en el país y ampliar la libertad y la democracia alrededor del mundo puede encarar obstáculos formidables en el Capitolio.

Si John Kerry resulta victorioso, probablemente enfrente una Cámara de Representantes y posiblemente también un Senado controlados por Republicanos. Se vería forzado a tratar con los Republicanos en ambas cámaras, lo cual requeriría cambios sustanciales en las propuestas que promete en la campaña. Pero el gobierno dividido entre partidos es más la norma que la excepción en la política estadounidense contemporánea, y la evidencia sugiere que esos gobiernos son más productivos y ponen en vigencia políticas más sostenibles de lo que podría esperarse.

Las opiniones expresadas en este artículo no necesariamente reflejan los puntos de vista o las políticas del Departamento de Estado de Estados Unidos.

Competencias a observar en el Senado

De las 34 competencias en el Senado este año, varias de ellas han despertado un gran interés y mucha cobertura en Estados Unidos. Algunas de esas competencias tendrán un papel decisivo para determinar cual partido politico tendrá el control del Senado. Mientras los Demócratas tratan de recuperar el control del Senado, los Republicanos quieren ampliar su actual mayoría de 51 a 49.