近10年来，互联网给交流手段带来了今非夕比的变化，使人们可以为任何目的相互联系。如今，候选人，甚至更富创意的公民们，都在利用技术手段来影响选民。据此，本文作者安迪·卡文(Andy Carvin)探讨了互联网给政治舞台带来的种种革新。卡文曾任数码鸿沟网站(Digital Divide Network)主管，目前撰写公共广播公司(Public Broadcasting Service, http://www.pbs.org)的Learning.now博客栏。

毫无疑问，2008年美国大选将成为美国历史上一个重要的转折点，但这并非一定是因为某个候选人或某项政策。近年来的几次选举显示，互联网已成为在竞选、筹资及与公民接触等活动中的一个强大政治工具。因此，目前这个选举年中的一个有趣现象是：许多富有创意的做法并不是来自竞选班子或政界人物，而是来自美国民众。

互联网的使用在美国并不是新现象。早在二十世纪九十年代中期，千百万美国人已经可以在工作场所、学校或是家里上网，掌握了使用互联网的技能。据美国皮尤网络与美国生活项目(Pew Internet and American Life Project)2007年6月发布的报告说，美国成年人中有71%可以在家里上网，近50%的成年人使用高速宽频上网。

同样，绝大多数美国的公立学校和图书馆与互联网联线。虽然在老年人、残障人士和少数民族等弱势人口中，特别是随教育和收入水平的不同，上网机会与技能还存在差距，但在过去10年里的总趋势是，互联网变得更加普及化。

美国大众刚开始上网时，互联网的许多内容是由专业人员或专门的技术人员提供的。在网上发表东西需要有技术手段以及制作大量汇编信息的能力。音频和视频上网则更被认为是属于大型广播电台或电视台的业务。

但是，这并不意味着互联网过去缺乏公众创作的内容。从二十世纪九十年代后期开始，越来越多的人开始发表个人日记，即所谓网上日志(Web logs)，记述他们生活中每天发生的事情。有些很有趣味；大多数则很乏味。但网上日志或称博客(blogs)的概念却有力地触动了一些开发互联网功能的人士，他们开始设计各种便于任何人在网上发表文字内容的工具。这种现象很快带来了相应的术语，其中"2.0网"(Web 2.0)和"社群媒体"(social media)成为最常被用来描述这些潮流的术语。

在线社群体

人数不断增长的互联网用户开始加入在线群体(online communities)。在线群体绝不是新现象──电子邮件团体和在线布告栏团体从二十世纪七十年代就已经出现。但是，随着互联网的使用它们变得更为主流化，在网上组织起来的各种社团、社区群体遍地开花。而且，这些组织中的大多数并不是技术性的，而是基于地理位置而形成，例如：城镇或邻里的在线社区群体。另外，也有基于相同业余爱好或专业兴趣而形成的在线社团群体。

至本世纪初，写博客尤其广泛流行，成千上万人创设自己的博客──仅在几年之后，便由最初的几千人发展到几百万人。随后不久，就有些人开始发表针对时政的日志，于是博客作者很快便将有相同兴趣和关注的人聚集成一股对共同关心的政治议题或候选人的支持势力。他们还开始用在线社群体的网上工具来协调彼此间的交流。

2004年霍华德·迪安(Howard Dean)的总统竞选班子是最著名的早期在线基层──亦称"网路基层"──社群体力量之一。曾被媒体和政治评论家视为三线候选人的迪安，通过使用博客、大规模电子邮件竞选活动以及在线社群讨论，从网上聚集起巨大的支持声势。不久，迪安得到来自全国成千上万人的支持，包括捐款。随着他在互联网上的形像越来越突出，主流媒体的报纸、电台和电视台注意到他在筹款方面获得的成功以及从网上获得的广泛支持，也开始对他进行更多的报导。骤然间，他成了需要认真对付的一支政治力量。虽然他最终未能获得民主党提名，但他在互联网上成功运用的组织技术，给需要为其他目标而调动支持力量的自由活动人士奠定了网络基础设施。

在迪安的竞选活动以前，也已经有了其他一些网路基层活动，而且持续至今。例如，旧金山地区一家软件公司的创始人，早在1997年就通过向朋友和同事发电子邮件的方式，敦促人们向自己所在地区的民选官员呼吁，制止当时对克林顿总统的弹劾程序，向前推进(move on)其他政治议程。随着他们的朋友和同事把这些电子邮件再转发给其他人，这个电子邮件活动形成了一股巨大势头。渐渐地，这项小型活动演变成一个在线公共政策组织，致力于进步事业，尤其是呼吁结束在伊拉克的战争。如今，MoveOn.org网站已经成为美国最强大的政治行动委员会之一，有千百万的互联网用户参加他们基于电子邮件的政治活动。

用户制作内容与社群网络

在2006年国会选举到来时，出现了两种网上新潮流，令人可对2008年大选到来时的情形略见端倪。首先，我们看到常被称为"用户制作的内容"(user-generated content)或简称为UGC的激增。UGC主要指由业余爱好者在网上发表的各类形式的内容，包括文字、照片、录音和录像等。一个具有国际知名度的UGC例子是在手机上拍摄到的对萨达姆·候赛因(Saddam Hussein)执行死刑的镜头。尽管伊拉克政府公布了一段记录执行死刑准备过程的官方录像，但成为全世界头版头条消息的却是现场一位旁观者拍摄的UGC。

播放录像的YouTube和刊载照片的Flickr等专门致力于分享多媒体材料的网站，提供了更多的UGC空间。据皮尤网络与美国生活项目的2006年调查报告显示，约4000万美国人在网上发表了某种形式的UGC，而美国每七个互联网用户中就有一个经常写博客。

在2006年的选举期间，没有任何事比所谓的"毛猴时刻"(macaca moment)更体现出UGC的力量。

当时，在弗吉尼亚参议员艾伦(George Allen)竞选连任的活动中，经常有一个名叫西达思(S.R. Sidarth)的年轻人跟随。西达思是艾伦的竞选对手韦布(Jim Webb)阵营的人，他的任务是将艾伦在公众场合的言行用录像机拍摄下来，供韦布竞选班子一旦需要时采用。在那年八月的一次竞选集会上，艾伦当着所有人点出西达思的存在，并两度把西达思称为毛猴。西达思是印度裔美国人。他把艾伦讲话的录像片断放在YouTube和其他网站上播放，数十万互联网用户很快看到。不久，这段录像成了竞选的主要议题，因为在那种场合下使用指灵长目动物的Macaca一词带有种族歧视的意味。艾伦不得为此作出辩护并道歉，他一再说明他本人用这个词没有任何诋毁的意思。后来在那一年的11月，艾伦以微弱票差输掉了连任竞选，许多评论家推测说，西达思拍摄的UGC在韦布击败艾伦的过程中起了作用。

如果没有第二个重要潮流──在线社群网的发展，UGC可能永远不会成为一支重大的网上政治力量。在线社群从互联网一出现便一直存在，但在最近几年里，随着技术的提高，用户更容易上载他们的内容，进行相互交流，在线社群体的数量和规模都有很大发展。MySpace("友你友我") 和Facebook ("脸谱")等网站从只有青少年和大学生使用的所谓小众群体(niche communities)扩大成有千百万人的大网站。据益普索公司(IPSOS Inc.)2007年7月的报告说，美国互联网用户中有24%在前一个月内参加过一个社群网，三分之一用户下载过录像。候选人在2006年竞选中利用这些潮流，在主要的社群网站上设立在线个人简介，还有些人把竞选广告和其他多媒体材料上载到网上。

2008年的在线革新

2006年选举是2008年的预示。自从2004年上次总统选举以来，未来的候选人开始建立专门用于竞选的社群网，从而把在线网络的发展又向前推进一步。民主党候选人奥巴马和爱德华兹最为突出，他们通过建立起庞大的社群网来团结支持者，并为竞选争取到源源捐款。

两大政党的候选人都欣然接受在线视频，把它看作是联系自己的基础选民的天然渠道。有的人甚至通过视频流宣布参选。

如同候选人开始建立自己的社群网一样，社会民众中现在也出现了发展社群网的潮流，使有相同政治关注的人彼此相连。尽管只是近在2006年秋天，人们还未听说过这种"自己动手"(Do-it-yourself)的社群网，但在从那时至今的短短时间内，已经出现了像Ning.com这样的在线工具，如今任何人都能建立制作小众的特色社群网。现在，无论是资金有限的新启动的竞选班子还是个人，都可以用这些工具在网上形成基层势力基础。

近来的另一个发展是，出现了为筹款而设的社群网。Change.org是其中很有意思的一个网站。最初，这个网站的目的是让人们能够共同为慈善事业出力，但经过结构改造后，它可以使人们为支持某些政治主张和候选人而走到一起。例如：一群维护个人拥枪权利的人士可以通过这个网站组成一个非正式政治行动委员会，为支持他们立场的候选人募捐。如果这样的候选人尚未出现，Change.org会将资金委托保管，直至某个政党提出这样一位候选人。而且，当一位候选人收到这笔款项后，其竞选对手会收到一封信，被告之竞选对方已收到Change.org的捐款，从而显示，由于他/她所持的立场，公民们正在筹款反对他/她。

总之，尽管2008年的竞选活动尚在继续，但有一点已确凿无疑：互联网已永远地改变了候选人与美国选民之间的交流方式。其结果不仅限于能够使名列前茅的一、两名候选人在筹款上获得成功，而且也使候选人再也无法完全控制信息的发布与传播。公众已通过Web 2.0工具来表达他们的呼声；接下来要看候选人能够多么仔细地倾听。

本文表达的看法不一定反映美国政府的观点或政策。