El exceso de pesca se puede atribuir a una serie de prácticas, una de las cuales es, evidentemente, el pago de subsidios oficiales al sector pesquero, según declaraciones de Alice Mattice, de la Oficina del representante de Comercio de Estados Unidos. En este artículo, la Sra. Mattice alega que las negociaciones de la Organización Mundial del Comercio (OMC) ofrecen la mejor oportunidad de imponer disciplina en la cuestión de los subsidios a la pesca.

En noviembre de 2001, los ministros de Comercio de más de 140 países celebraron en Doha, Qatar, la quinta Reunión Ministerial de la Organización Mundial del Comercio, para establecer un ambicioso programa de conversaciones mundiales sobre comercio. Una de las decisiones tomadas en Doha fue la de iniciar negociaciones para "tratar de aclarar y mejorar las pautas de la OMC sobre subsidios pesqueros, con la debida consideración a la importancia de este sector para los países de desarrollo". Las negociaciones marcan un hito en la historia de la OMC. Por primera vez, no sólo las cuestiones tradicionales de comercio, sino también cuestiones de conservación ambiental y desarrollo sostenible han desempeñado un papel importante en la decisión de iniciar una negociación comercial.

Las negociaciones de los subsidios a la pesca gozan de amplio apoyo no sólo de Estados Unidos y otros países desarrollados como Nueva Zelandia, Australia e Islandia, sino también de un gran número de países en desarrollo, lo que refleja la función vital del sector pesquero en el suministro de alimentos y como fuente de sustento de la población pobre. La importancia de las negociaciones se puso de relieve recientemente en la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible, celebrada en Johannesburgo, Sudáfrica, donde los dirigentes del mundo hicieron un llamamiento a la acción en una serie de frentes para mantener o restaurar las poblaciones mundiales de peces a niveles sostenibles, incluso la eliminación de los subsidios perjudiciales. No obstante, cabe señalar que un número limitado de destacados miembros de la OMC (en particular Japón, Corea y, en menor grado, la Unión Europea) sigue poniendo en tela de juicio la relación entre los subsidios y los daños al medio ambiente y al desarrollo sostenible.

El problema de los subsidios y por qué la OMC se ocupa de él No cabe duda de que el exceso de capacidad de la flota pesquera mundial es una causa principal del agotamiento de las poblaciones de peces del mundo. Sencillamente, hay "demasiados barcos en busca de demasiados pocos peces".

Ahora bien, la contribución de los subsidios a este estado de cosas ha sido objeto de debate. El exceso de capacidad y el exceso de pesca tienen muchas causas, entre las que destacan, en particular, algunos sistemas ineficaces sistemas de manejo de pesca. Sin embargo, a partir de mediados de los años noventa, especialistas en pesca y organizaciones intergubernamentales empezaron a reconocer cada vez más el papel de los subsidios.

Poco después de la fundación de la OMC, su Comité de Comercio y Medio Ambiente, órgano no negociador, encargado del estudio de las repercusiones del comercio en el medio ambiente, inició conversaciones sobre la función de los subsidios estatales en el sector pesquero. Durante el mismo período, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) empezó a prestar considerable atención a este mismo tema. El Plan Internacional de Acción de la FAO (1999) aprobó un Plan Internacional de Acción sobre Gestión de la Capacidad de Pesca, en el que se instaba a los miembros de la FAO a reducir y eliminar progresivamente los subsidios que contribuyen al exceso de capacidad. Mientras tanto, estudios llevados a cabo por otras organizaciones intergubernamentales como el Banco Mundial, la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), y el foro de Cooperación Económica de Asia y el Pacífico (APEC), trataron de estimar la magnitud de los subsidios en todo el mundo. Organizaciones no gubernamentales dedicadas a la protección del medio ambiente, como el Fondo Mundial para la Naaturaleza, también concedieron un alto grado de prioridad al estudio de los subsidios e instaron a la OMC a ocuparse del tema.

Pese a la existencia de numerosas lagunas en los datos y a las dificultades de su interpretación, cálculos generalmente aceptados (y conservadores) de los subsidios mundiales arrojan cifras que oscilan entre 10.000 millones y 15.000 millones de dólares al año, probablemente, más de 25 por ciento de los 56.000 millones de dólares que supone el comercio pesquero anual. Subsidios de esta magnitud agravan, indudablemente, los fallos de gestión. Estos subsidios reducen costos fijos y variables, mejoran los ingresos y mitigan los riesgos. Por consiguiente, alientan a realizar aún más esfuerzos e inversiones excesivas en pesquerías agotadas, que tienden a predominar en el mundo desarrollado.

Además, una vez que una pesquería está sobrexplotada, las embarcaciones subvencionadas regresan a pesquerías anteriormente no explotadas o no rentables o se alejan más de la costa, a menudo hasta llegar a zonas pesqueras de países en desarrollo. Aunque estos países pueden desear explotar sus propias pesquerías, se lo impide la pesca excesiva de las flotas subsidiadas que llegan desde aguas distantes y la falta de recursos coercitivos que permitan un seguimiento eficaz de la pesca en sus aguas.

Si bien el problema del exceso de pesca y de capacidad tiene, evidentemente, numerosas facetas, la OMC es el órgano con experiencia en subsidios y la capacidad de llevar la disciplina al sector. Por tanto, la OMC tiene una importante función que desempeñar con su ayuda en la lucha para erradicar una parte del problema. Al mismo tiempo, la OMC debe mantenerse dentro de su esfera de competencia y sus actividades deberían estar minuciosamente coordinadas con otras tareas relacionadas con la pesca de la FAO, organizaciones regionales de gestión de pesca y otros foros con experiencia en la materia.

Situación y cuestiones actuales

El acuerdo de la OMC sobre Subsidios y Medidas Compensatorias prohíbe determinados subsidios (en particular los destinados a promover directamente las exportaciones) y establece algunos controles sobre la mayoría de los restantes. Ahora bien, las normas actuales no han limitado los subsidios que distorsionan el comercio de la pesca y son manifiestamente inadecuadas para abordar el problema de los subsidios que pueden contribuir al agotamiento actual de los recursos y a la consiguiente denegación de acceso a productores de otros países. Tampoco son apropiadas para hacer frente a los problemas de un recurso natural agotable que atraviesa límites jurisdiccionales en sus migraciones. En las negociaciones actualmente en curso se tratará de identificar los fallos en las normas de la OMC y sugerir posibles soluciones.

Un aspecto importante de las negociaciones será hallar medios de distinguir los subsidios que son perjudiciales y contribuyen al exceso de capacidad, de los que no lo son. Muchos programas oficiales, como los que apoyan medidas racionales de conservación ambiental y recompras que tienen por objeto poner fuera de servicio embarcaciones pesqueras, pueden contribuir a eliminar el exceso de capacidad o de pesca.

Las negociaciones que se están celebrando en el Grupo de negociación de normas de la OMC están en una etapa preliminar. El objetivo de los proponentes de la mejora de las normas es sugerir medios concretos de conseguir adelantos para cuando se celebre la reunión ministerial de la OMC en Cancún, México, en septiembre de 2003. La clausura de la reunión está prevista para 2005. Estados Unidos continúa tratando de resolver el problema del exceso de pesca simultáneamente en otros frentes, como la FAO, organizaciones regionales de gestión de pesca y otros foros apropiados.

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