Funcionário da MGI Products Inc. solda parte de um transportador de placa de quartzo, dispositivo para segurar placa para processamento na fabricação de semicondutores (© Syracuse Newspapers/The Image Works)

As pequenas empresas contribuem muito mais para o conjunto da economia e da sociedade americana do que se pode calcular apenas a partir dos gastos e lucros gerados por elas. Essas empresas tendem a ser mais inovadoras do ponto de vista econômico do que as empresas maiores, mais capazes de responder à demanda sempre em mudança dos consumidores e mais receptivas à criação de oportunidades para as mulheres e as minorias e também de atividades em áreas carentes. “Criar, gerir e expandir uma pequena empresa faz parte de um ciclo virtuoso de criatividade e aumento da prosperidade que pode ser gerado por pessoas sérias e dedicadas de qualquer lugar do mundo”, afirma o autor. “Não existe segredo, e o dinheiro costuma ser menos importante do que uma combinação ponderada de imaginação e esforço.”

Derek Leebaert é professor de Governo da Universidade de Georgetown. É co-autor da trilogia da MIT Press sobre a revolução da tecnologia da informação e atua como consultor para a Management Assessment Partners (MAP), empresa internacional de consultoria.

Quem visitar os Estados Unidos encontrará muitos jornais e revistas especializados em negócios: The Wall Street Journal, Fortune, Forbes, Business Week, Barron's. Na televisão ou no rádio, ouvirá sobre o Industrial Dow Jones e o S&P 1000 — índices que refletem as altas e baixas do mercado de ações, segundo o valor das maiores empresas americanas. O termo Fortune 500, cunhado há 50 anos pela revista Fortune, classifica as principais empresas da nação: General Motors, General Electric, DuPont e, mais recentemente, Microsoft e Oracle. Além disso, marcas como Ford, Coca Cola e IBM provavelmente são lugar comum há décadas no país de nosso visitante. Com esse pano de fundo, ele poderá ter a impressão de que a economia, o emprego, a inovação e as exportações dos Estados Unidos são impulsionadas unicamente por esses gigantes.

Muitos americanos têm essa mesma impressão e estão enganados. Sem dúvida, as maiores 500 ou 1.000 empresas oferecem material estimulante para os jornalistas, como se vê na cobertura detalhada dos escândalos e das aquisições corporativas. Essas empresas têm visibilidade, influência política e, devido ao seu porte e relativa estabilidade, são receptoras de fundos de pensão e outros investimentos de longo prazo de muitos americanos. Elas são responsáveis por grande parte da produção total de bens e serviços da nação. Mas, para entender a dimensão completa da produção nacional, bem como da criação de emprego e da inovação na economia dos EUA e também a origem dessas empresas enormes, temos de ir além das manchetes dos jornais.

ESTÍMULO AO CRESCIMENTO DOS ESTADOS UNIDOS

As pequenas e grandes empresas não são segmentos distintos da economia dos EUA: elas comercializam produtos entre si e dependem das inovações umas das outras para gerar crescimento econômico. As empresas menores quase sempre são mais jovens, criadas por empreendedores autônomos. Essas empresas contribuem ainda mais para o crescimento econômico ao desafiar as tecnologias e práticas tradicionais. Por sua vez, o crescimento econômico promove a atividade empreendedora ao fornecer mercados e financiamento para homens e mulheres audaciosos o suficiente para se aventurarem sozinhos nos mares tempestuosos de uma economia em constante expansão.

Devido a esse impulso disseminado para a abertura e a expansão de empresas, os Estados Unidos se beneficiam mais desse tipo de ciclo de crescimento do que outras economias industrializadas. Em graus variados, o empreendedorismo é visível em todos os bairros americanos e de nenhum modo fica limitado à alta tecnologia abordada pela imprensa com freqüência. Tampouco uma pequena empresa é necessariamente uma empresa nova — mas para mantê-la pequena é necessária a agilidade de um empreendedor, apenas para evitar que ela se torne presa das vantagens do dinheiro, do alcance e do poder de compra desfrutadas pelas grandes empresas.

Uma pequena empresa não é definida somente pela receita ou pelo número de funcionários, muito menos pelo tempo de funcionamento, mas por sua função na economia. Por exemplo, uma “pequena” empresa manufatureira tem menos de 500 funcionários, ao passo que uma “pequena” empresa comercial atacadista pode não ter mais de 100 funcionários. Devido aos diferentes custos de materiais, uma empresa de limpeza de carpetes, por exemplo, é considerada “pequena” se sua receita anual for inferior a US$ 4 milhões, enquanto uma “pequena” empresa de construção pode ter receitas de até US$ 30 milhões. Esse tipo de precisão é importante para que os estatísticos possam alinhar as empresas com os programas governamentais destinados a fornecer empréstimos, treinamento e benefícios fiscais a essas fontes de crescimento.

De fato, existem “microempresas” com receitas anuais inferiores a US$ 1 milhão — valor relativamente insignificante no mundo dos negócios, podemos achar, até sabermos que essas microempresas chegam a representar 15% da economia dos EUA. No outro extremo da nossa definição, podemos encontrar aqueles “pequenos fabricantes” com até 500 funcionários, embora a maioria ainda seja de propriedade familiar, e incluir cerca de 330 mil empresas, empregando cerca de 7 milhões de trabalhadores.

De uma empresa iniciante de software com duas pessoas a uma frota de caminhões que ajudam a construir cidades, o setor dos pequenos negócios catalisa a expansão econômica ao:

• englobar 99,7% de todos os empregadores dos EUA, o que significa que apenas 17 mil empresas, ou 0,3% de todos os empregadores, têm 500 ou mais funcionários;

• gerar metade da produção não agrícola da economia dos EUA e empregar cerca de metade de todos os americanos que não trabalham no governo, acrescentando anualmente 60% a 80% dos novos empregos líquidos (não-governamentais);

• abranger 97% dos exportadores e produzir 29% de todas as exportações — pontos centrais quando consideramos que as exportações representaram cerca de 25% do crescimento econômico dos EUA na década passada e sustentam aproximadamente 12 milhões de empregos;

• ganhar quase 24% de todos os contratos governamentais, variando de construção de navios a impressão de folhetos.

As grandes empresas quase sempre começam pequenas, como nos faz lembrar o 30^o aniversário da Apple Computer, fundada em 1976 por três membros do Homebrew Computer Club (Clube do Computador Feito em Casa). No entanto, nem todos os 23 milhões de pequenas empresas dos Estados Unidos aspiram ser incluídas na Fortune 500. Há empresas — como a cervejaria Anchor Steam — que percebem que os lucros podem vir da resistência à tentação de expandir. Sua contribuição para a economia é oferecer produtos e serviços de nicho não oferecidos pelas grandes empresas — e normalmente cobrar mais por essa especialização. É a diversidade, como também o dinamismo de uma economia, que assegura um caminho de contínua ascensão.

INOVAÇÃO E FLEXIBILIDADE

As pequenas empresas oferecem benefícios catalisadores à economia. Elas contribuem para a produção nacional e para a sociedade como um todo, além dos gastos e lucros que geram. Consideremos o seguinte.

Em termos de inovação econômica:

• As pequenas empresas produzem 13 a 14 vezes mais patentes por funcionário do que as grandes empresas.

• As patentes das pequenas empresas têm duas vezes mais probabilidade do que as das grandes empresas de estar entre o 1% de patentes mais citadas (isto é, as mais importantes).

• As pequenas empresas empregam 39% de trabalhadores de alta tecnologia, como cientistas, engenheiros e especialistas em tecnologia da informação, gerando a maioria das inovações provenientes das empresas americanas.

• Essas empresas conseguem criar novas alianças e parcerias pioneiras, ao contrário das grandes empresas com interesses competitivos demarcados, como mostrado pelas empresas de biotecnologia vis-à-vis às gigantes farmacêuticas dos EUA.

Em termos de flexibilidade econômica:

• Altos gastos em tecnologia da informação permitem respostas ágeis às exigências sempre em mudança dos consumidores: pequenas e médias empresas representam 45% dos gastos nos EUA com tecnologia.

• Empresas com cem a mil trabalhadores gastam em tecnologia oito vezes mais rápido do que as grandes empresas, facilitando ainda mais a aproximação dos proprietários com os usuários finais de seus produtos ou serviços.

• Ao empregarem técnicas flexíveis de produção propiciadas tanto por tecnologias quanto por práticas mais eficientes, as pequenas empresas podem se adaptar mais rapidamente à mudança das condições econômicas.

• As pequenas empresas atuam como amortecedores das flutuações no emprego causadas por redimensionamento e globalização: 53% das pequenas empresas funcionam na casa do proprietário, de cabeleireiro para vizinhos a consultoria para grandes e pequenas empresas.

Em termos de coesão social:

• As pequenas empresas servem de porta de entrada na economia para novos trabalhadores ou trabalhadores antes menosprezados: pequenas empresas de propriedade de mulheres, por exemplo, geram quase US$ 1 trilhão em receitas anualmente e empregam mais de 7 milhões de trabalhadores.

• As pequenas empresas geram cada vez mais oportunidades empreendedoras para as minorias − segundo dados do censo, 4,1 milhões de empresas que geram US$ 695 bilhões por ano e empregam 4,8 milhões de trabalhadores são propriedade de representantes de minorias.

• As pequenas empresas levam atividade econômica a áreas carentes: cerca de 800 mil empresas (90% delas microempresas) estão localizadas nas áreas mais pobres das 100 maiores cidades americanas.

• As pequenas empresas oferecem satisfação e autonomia no emprego: de acordo com estudos, a maioria das empresas é aberta por pessoas que querem melhorar de situação e não por falta de alternativa, com cerca de meio milhão de novas empresas abertas a cada mês.

“CICLO VIRTUOSO”

O setor das pequenas empresas constitui grande parte da economia dos EUA, mas sua influência transcende seu tamanho já significativo. Como a prosperidade das economias está mais ligada à forma de aplicação do conhecimento do que de recursos materiais, aspectos como inovação, flexibilidade, customização em grande escala e especialização são cada vez mais valorizados — seja na venda de sanduíches, seja na programação de softwares. Enquanto a porcentagem de americanos empregados pelas empresas da Fortune 500 apresenta queda constante (de 20% da força de trabalho em 1980 para menos de 9% atualmente), uma média de 9,36% da população abriu seu próprio negócio na década passada.

Há histórias de sucesso — dois terços dos novos negócios com mais de um único funcionário continuam em atividade depois de dois anos — e falências honestas, que não causam estigma social nos Estados Unidos. É possível tentar de novo, talvez com uma inovação mais sofisticada, melhor entendimento do mercado e novos aliados empresariais. Criar, gerir e expandir uma pequena empresa faz parte de um ciclo virtuoso de criatividade e aumento da prosperidade que pode ser gerado por pessoas sérias e dedicadas de qualquer lugar do mundo. Não existe segredo, e o dinheiro costuma ser menos importante do que uma combinação ponderada de imaginação e esforço.

As opiniões expressas neste artigo não refletem necessariamente a posição nem as políticas do governo dos EUA.