Le fort accroissement de l'énergie renouvelable dans le monde entier exigera des mesures novatrices de la part des pouvoirs publics, un cadre stable et prévisible pour les investisseurs et le transfert de techniques aux pays en développement.

M. Michael Eckhart est président du Conseil américain de l'énergie renouvelable (American Council on Renewable Energy ou ACORE), association sans but lucratif sise à Washington. Deux membres du personnel d'ACORE à Washington, MM. Peter Gage et Cameron Carter, ont contribué au présent article.

Le secteur de l'énergie renouvelable se trouve à une période décisive. Vendues dans le commerce et rentables dans de nombreux pays, les diverses formes d'énergie renouvelable favoriseront l'intérêt national des États-Unis en permettant de mettre un terme à leur dépendance envers le pétrole et de commencer à s'attaquer à la question du réchauffement de notre planète. Ce secteur est prêt à entamer la phase II, à savoir de mettre en application sur le marché les travaux de recherche et de développement effectués depuis trente ans qui ont exigé 15 milliards de dollars d'investissements.

Trois grands facteurs

Trois grands facteurs orientent le marché vers les énergies renouvelables. Le premier est la nécessité de la sécurité d'approvisionnement énergétique au niveau national. Selon des prévisions, la consommation de pétrole des États-Unis ne cesse d'augmenter et est supérieure à la production nationale, qui reste stable. Il s'ensuit que les États-Unis sont de plus en plus tributaires des importations de pétrole, ce qui les rend vulnérables à une éventuelle perturbation de ces importations.

En outre, la croissance rapide de pays en développement tels que la Chine et l'Inde a sur le marché mondial du pétrole des effets croissants qui risquent de se renforcer au fil des ans. On peut déjà les observer : le cours du pétrole a dépassé les 70 dollars le baril à la mi-juin 2006, alors qu'il n'était que de 30 dollars il y a seulement quelques années. Les énergies renouvelables peuvent permettre aux États-Unis de compter sur des sources nationales, ce qui réduirait leurs besoins de pétrole ou ralentirait la croissance de leur consommation.

Le deuxième facteur favorable aux énergies renouvelables a trait aux préoccupations relatives aux changements climatiques. Les énergies renouvelables peuvent contribuer à la satisfaction des besoins d'énergie tout en diminuant les émissions de gaz à effet de serre. Selon plusieurs sources d'information, plus de 2.000 scientifiques se sont déclarés d'avis que les gaz à effet de serre tels que le gaz carbonique et le méthane se concentraient dans l'atmosphère et qu'ils augmentaient ainsi les températures à travers le monde. Un grand nombre d'entre eux estiment que cette augmentation des températures présage des conséquences susceptibles d'être catastrophiques, que le moment de s'attaquer à cette question est maintenant et que l'on peut prendre des mesures à cet effet. L'emploi des énergies renouvelables sans carbone constitue l'une d'elles.

Le troisième facteur est le coût de l'énergie renouvelable, qui diminue depuis des dizaines d'années et qui devrait continuer de baisser pour certaines formes, comme le montrent les graphiques ci-dessus. On peut attribuer cette diminution à l'amélioration des techniques dans ce domaine. Elle devrait se poursuivre avec la maturité de ce secteur.

L'exploitation des sources d'énergie renouvelable

La répartition inégale des sources d'énergie renouvelable aux États-Unis rend difficile d'avoir une politique nationale unique et radicale. L'énergie solaire est importante dans le sud-ouest du pays ; l'énergie éolienne est surtout utilisée dans les plaines du Centre, dans les chaînes de montagnes et au large des côtes, et l'énergie géothermique est exploitée dans l'Ouest. La biomasse est exploitable dans tout le pays, mais dans des formes différentes suivant les régions. Les biocarburants sont produits dans les États agricoles, mais utilisés dans les villes qui ont des restrictions en matière de qualité de l'air.

Il existe des milliers de marchés locaux pour l'énergie renouvelable aux États-Unis, et chacun d'entre eux a des éléments spécifiques en ce qui concerne les ressources, l'économie, les mentalités et la politique. Certains États jouent un rôle de chef de file dans ce secteur. Près de la moitié des cinquante États fédérés ont un ensemble d'objectifs pour la production d'énergie renouvelable. Ces objectifs prévoient que les entreprises productrices d'électricité doivent fournir une quantité précise d'énergie provenant de sources renouvelables à une date précise, créant ainsi une nouvelle demande d'énergie renouvelable dès maintenant.

Ailleurs dans le monde, l'Union européenne a pris des mesures afin d'encourager l'emploi de l'énergie renouvelable et elle est une source d'innovations dans ce domaine. L'Allemagne, l'Espagne, l'Italie et d'autres pays ont adopté des tarifs de raccordement au réseau, c'est-à-dire le prix par unité d'électricité qu'une entreprise productrice ou un fournisseur doit payer pour l'électricité de sources renouvelables provenant de producteurs individuels. Par ailleurs, la Finlande, la Grèce et le Royaume-Uni offrent des subventions et des avantages fiscaux afin d'inciter, voire d'obliger dans certains cas, leurs habitants à produire ou à utiliser de l'énergie renouvelable.

Dans les pays en développement, on observe de nombreux projets d'énergie renouvelable financés par l'Agence des États-Unis pour le développement international et par de nombreux organismes d'aide ainsi que par la Banque mondiale, des organismes européens, des banques de développement régionales et le secteur privé. L'Inde a été l'un des premiers pays à s'engager en faveur de l'emploi généralisé des énergies renouvelables et joue un rôle actif en ce qui concerne l'énergie éolienne, solaire, hydroélectrique et celle issue de la biomasse. Le Brésil est le pays qui produit le plus d'éthanol à partir de la canne à sucre. L'Inde du Sud, le Sri Lanka et le Bangladesh ont de plus en plus recours aux panneaux solaires photovoltaïques pour électrifier des habitations qui ne sont pas raccordées au réseau électrique. La Chine compte de nombreuses entreprises de chauffage solaire dont le chiffre d'affaires atteint 3 milliards de dollars par an.

L'énergie éolienne

L'énergie éolienne est la principale forme d'énergie renouvelable vendue à des intermédiaires aux États-Unis. Selon l'Association américaine de l'énergie éolienne, la capacité totale des installations était de 9.149 mégawatts au début de 2006. Une partie de cette capacité (2.420 mégawatts) a été installée en 2005, et il est prévu de mettre en place d'autres installations d'une capacité de 3.000 mégawatts en 2006. Vu les récents progrès techniques, la rentabilité de la production d'énergie éolienne rapport à celle de gaz naturel s'est améliorée et encourage l'augmentation de cette production. En outre, l'État fédéral offre aux sociétés productrices un crédit d'impôt égal à quelque 0,019 dollar par watt-heure. Il s'agit d'un grand avantage pour les investisseurs, tels que les sociétés productrices d'électricité, à construire des parcs d'éoliennes.

L'énergie éolienne s'est d'abord développée au Danemark à la fin des années 1990, puis en Allemagne. De nos jours, elle se répand de plus en plus en Espagne, en Italie, en France, au Royaume-Uni et en Inde, mais on la trouve un peu partout dans le monde.

L'énergie solaire

L'énergie solaire photovoltaïque est la principale source d'énergie renouvelable pour la production distribuée (les consommateurs qui produisent de la chaleur ou de l'électricité pour leurs propres besoins et qui renvoient l'excédent sur le réseau), et elle s'est développée récemment au Japon, en Allemagne et en Espagne. Le chiffre d'affaires de ce secteur dans le monde est 12 milliards de dollars par an.

La loi de 2005 sur la politique énergétique prévoit un crédit d'impôt fédéral de 30 % pour les installations solaires achetées par les propriétaires de logements et par des entreprises. En outre, des États tels que la Californie et le New Jersey accordent d'importantes subventions à cet effet.

Dans les pays en développement, l'énergie solaire photovoltaïque est très prometteuse, mais elle s'est révélée difficile à exploiter parce qu'elle exige un ensemble d'entreprises locales spécialisées dans la vente, l'installation et l'entretien du matériel, ainsi que des capitaux qui sont souvent inexistants. Toutefois, elle se développe en Inde, au Sri Lanka, au Bangladesh, au Maroc, au Kenya, en Afrique du Sud et dans d'autres pays.

Les biocarburants

Les biocarburants, principalement l'éthanol à base de maïs, offre les possibilités les plus grandes en matière d'investissement dans le secteur de l'énergie renouvelable aux États-Unis pour plusieurs années. La documentation rassemblée par le laboratoire Lawrence Berkeley réfute les idées dépassées des années 1970 selon lesquelles les avantages écologiques de l'éthanol à base de maïs sont inexistants du fait de la production à forte intensité énergétique. Il semble maintenant que la production d'éthanol à base de maïs exige beaucoup moins de pétrole que la production d'essence et que les émissions de gaz à effet de serre provenant de la consommation d'éthanol sont quelque 15 à 20 % moindres que ceux provenant de la consommation d'essence. Les nouveaux procédés de production de l'éthanol cellulosique réduisent encore plus aussi bien les émissions de gaz à effet de serre que le pétrole nécessaire. Du fait que l'éthanol remplace le méthyl-tertio-butyl-éther (agent chimique utilisé dans l'essence qui a été interdit dans 22 États), sa demande augmente rapidement. En 2006, la production d'éthanol devrait atteindre plus de 179 millions d'hectolitres, et des usines d'une capacité de production de 76 millions d'hectolitres sont en cours de construction aux États-Unis.

Les sociétés américaines de construction d'automobiles sont devenues conscientes de l'intérêt récent porté aux biocarburants. C'est ainsi que la société General Motors produit actuellement 9 modèles qui consomment de l'E85, mélange composé de 85 % d'éthanol et de 15 % d'essence.

Les investissements

Des investissements importants ont lieu dans le domaine de l'énergie renouvelable. Selon trois organismes financiers (PricewaterhouseCoopers, Thompson Venture Economics et National Venture Capital Association), les capitaux à risque investis dans des sociétés d'énergie renouvelable ont atteint 181 millions de dollars en 2005, soit une augmentation de 78 millions de dollars par rapport à l'année précédente.

Les grandes sociétés du secteur de l'énergie ont commencé à se rendre compte des possibilités de croissance de ce marché et manifestent leur soutien. Par exemple, la société General Electrics a récemment investi 51 millions de dollars dans la création d'un parc d'éoliennes d'une capacité de 50 mégawatts en Californie, et la société Cascade Investment LLC a investi 84 millions de dollars dans la société Pacific Ethanol, qui produit et vend des carburants renouvelables. La croissance accélérée des débouchés a créé un climat favorable pour les investisseurs, qui peuvent faire des bénéfices importants, mais aussi courir des risques tout aussi importants, dans ce secteur dont le chiffre d'affaires annuel est actuellement de 50 milliards de dollars.

Les avantages aux niveaux national et mondial

L'énergie renouvelable regroupe diverses sources d'énergie offertes par la nature. Si elle ne constitue pas une panacée, plus nous l'utiliserons, mieux la situation sera en ce qui concerne la réduction des importations de pétrole, la diminution de la pollution et des émissions de gaz à effet de serre, ainsi que la création d'emplois.

Elle peut offrir des possibilités importantes aux pays en développement et aux zones rurales. Par exemple, grâce aux emplois et aux sources de revenus que le parc d'éoliennes de Colorado Green a créés pour les agriculteurs et les éleveurs à Lamar (Colorado), l'assiette des impôts locaux a augmenté de 29 %, le budget annuel des écoles de 917.000 dollars et celui du centre médical du comté de 189.000 dollars.

L'énergie renouvelable a un vaste potentiel. Elle contribue à la satisfaction des besoins des États-Unis en ce qui concerne la sécurité en matière d'approvisionnement, la salubrité de l'environnement, la création d'emplois bien rémunérés et les investissements. Le secteur rural des États-Unis devrait tirer le plus profit des avantages du développement de l'énergie renouvelable.

Un tel développement permettra aux habitants des zones rurales du monde entier d'avoir accès à des formes modernes d'énergie. Les installations d'énergie éolienne, solaire, géothermique, celles de valorisation énergétique de la biomasse et les petites usines hydroélectriques peuvent produire de l'électricité pour les villages et les zones rurales. Les panneaux solaires photovoltaïques et les appareils de chauffage solaires peuvent apporter une énergie moderne aux logements.

Les perspectives d'avenir

Les perspectives de l'énergie renouvelable aux États-Unis et dans le reste du monde sont favorables et le deviennent de plus en plus. Cela crée des difficultés pour l'élaboration de la politique gouvernementale qui doit se fonder sur les prévisions de modèles informatiques susceptibles de devenir dépassés à cause de la hausse rapide des cours du pétrole et de la demande d'énergie renouvelable. Par exemple, si les prévisions officielles de l'Agence d'information de l'énergie montrent que l'énergie renouvelable ne représentera que 10 % de l'approvisionnement énergétique des États-Unis en 2030, divers groupes de ce secteur sont plus optimistes. C'est ainsi qu'un organisme, l'Energy Future Coalition, prévoit 25 % pour 2025 et qu'ACORE anticipe 20 % pour 2020, 30 % pour 2030 et 40 % pour 2040.

Pour que cela se produise, les prix de l'énergie classique doivent rester élevés, le coût de production de l'énergie renouvelable doit continuer de diminuer et la politique du gouvernement doit rester stable et prévisible afin d'encourager les établissements financiers et les investisseurs à financer les installations dans ce domaine. La coopération internationale en ce qui concerne le transfert des techniques aux pays en développement est aussi essentielle.

Les opinions exprimées dans le présent article ne reflètent pas nécessairement les vues ou la politique du gouvernement des États-Unis.