Millones de niños en países de África al sur del Sahara, en su mayoría niñas, carecen de acceso a la escuela primaria, y quienes pueden asistir a menudo reciben una educación tan deficiente que no aprenden los conocimientos básicos de lectura y escritura. Ante esta situación el presidente George W. Bush anunció en 2002 la Iniciativa para la Educación en África, un programa multianual con un presupuesto multimillonario que provee capacitación y materiales didácticos para maestros y estudiantes en toda África. Guinea es uno de los países que se benefician actualmente de este programa. La formación de docentes está en curso, los libros de texto se han preparado y distribuido a estudiantes de primaria y las jóvenes continúan sus estudios gracias a un componente del programa que se conoce como el Programa de Becas del Embajador para Niñas.

Laura Lartigue forma parte de la misión de la USAID en Guinea.

El progreso de África también depende de la educación de los niños de África… Para que África pueda alcanzar su pleno potencial estos niños deben tener la oportunidad de estudiar y aprender.
— George W. Bush, presidente de Estados Unidos.

En junio de 2002 el presidente George W. Bush anunció que Estados Unidos dedicaría 200 millones de dólares, durante el período 2002-2006, a la Iniciativa para la Educación en África (AEI). El programa, administrado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), tiene como propósito proporcionar capacitación y materiales docentes a maestros y estudiantes en toda la región africana al sur del Sahara.

Las tres metas principales de la Iniciativa para la Educación en África son:

• Formar a más de 160.000 docentes nuevos y suministrar capacitación y perfeccionamiento en el servicio a más de 260.000 maestros que ya son docentes.

• Asociarse con instituciones de enseñanza superior que han sido históricamente para estudiantes negros en Estados Unidos, a fin de suministrar 4,5 millones de libros de texto y otros materiales didácticos en el idioma local para los alumnos en África.

• Otorgar 250.000 becas para que las jóvenes africanas continúen su educación.

Además, la AEI se propone acrecentar la función de los padres africanos en la educación de sus hijos, mediante esfuerzos para hacer los sistemas escolares más transparentes y abiertos a reformas propuestas por los padres y para abordar el efecto del VIH/SIDA en los estudios y en el sistema de educación.

Los niños en las escuelas de Guinea no tenían idea, cuando se hizo el anuncio del presidente, de que varias ciudades en su país serían escogidas para inaugurar dos de estas metas. Conakry, la capital de Guinea, fue donde se inició el componente de la Iniciativa relativo a los libros de texto, en mayo de 2004. En febrero de 2005, en el pueblo de Tanéné, 12 niñas recibieron los primeros fondos y materiales distribuidos en Guinea por el Programa de Becas del Embajador (AGSP).

LIBROS DE TEXTO PARA ALUMNOS GUINEANOS

Con cantos, danzas y sonrisas los alumnos de todos los distritos del centro de de Conakry, Guinea, animaron una ceremonia realizada en la Escuela Primaria Frederico Mayor, en mayo de 2004. Durante la ceremonia la USAID entregó más de 500.000 libros de texto para uso de los estudiantes en los cursos primero y segundo en toda Guinea.

Guinea fue el primero de seis países africanos en beneficiarse del componente de libros de texto de la Iniciativa para la Educación en África. Desde entonces se prepararon y distribuyeron libros y demás materiales didácticos entre los niños de Benín, Etiopía, Namibia, Senegal y Sudáfrica.

Los libros de texto para Guinea fueron preparados y producidos mediante una estrecha colaboración entre el Ministerio de Educación Preuniversitaria y Cívica y dos universidades para estudiantes negros en Estados Unidos: la Universidad Hampton, en el estado de Virginia, y la Universidad Dillard, en Luisiana. Estas dos universidades continúan su asociación con la AEI preparando libros de texto para otros cursos.

Kadiatou Bah, uno de los autores guineanos de los libros de texto, dice: "Fue ciertamente la colaboración lo que dio como resultado un buen producto. Nos fue posible formular materias e ilustraciones para los libros que tienen relación con la vida de los niños guineanos, y las universidades estadounidenses nos ayudaron con la impresión, lo cual nos dio estos libros hermosos.".

En un país donde la tasa de alfabetización entre los adultos es solamente alrededor del 40 por ciento y donde los niños en las zonas rurales, y en particular las niñas, afrontan barreras intimidantes para lograr una educación básica, el fortalecimiento del sistema educacional de Guinea, que asegure la calidad de la enseñanza, es esencial para el desarrollo del país.

Galema Guilavogui, ministro de Educación Preuniversitaria y Cívica de Guinea, dijo en su discurso público: "Nuestros socios estadounidenses comprenden que el éxito de nuestro programa de educación en Guinea es una medida del desarrollo armonioso de nuestro país. … El suministro de libros de texto en cantidad suficiente nos ayuda a cumplir una parte esencial de nuestro programa - mejorar la calidad de la educación - y ayudará a nuestros niños a hacer sus estudios con éxito. Estamos muy agradecidos".

BECAS PARA JÓVENES GUINEANAS

Dawda Compo, pequeño agricultor de Tanéné, un pueblo fuera de Boké en el occidente de Guinea, miró con orgullo a su hija Fatou, una estudiante de 12 años que había sido escogida para recibir una beca del Programa de Becas del Embajador para Niñas, patrocinado por la USAID. Compo dijo: "Creo que la beca contribuirá a motivarla. También ayuda a aliviarnos la carga. Soy un agricultor pobre y nunca tuve la oportunidad de asistir a la escuela. Si mi hija no estudia, la vida será dura para ella. Si estudia, ¿quién sabe? ¡Quizá llegue a ser presidente!."

Como muchos otros miembros de la comunidad en Tanéné, Compo animó a su hija a que asistiera a la escuela. Debido al entusiasmo y dedicación de la comunidad a promover la educación de las niñas, se escogió a Tanéné para realizar la ceremonia que celebró la distribución de las becas a 6.000 niñas en los cursos quinto y sexto en todo el país.

Doce jóvenes de Tanéné, incluida la hija de Compo, Fatou, recibieron un paquete de becas durante la ceremonia en febrero de 2005, en la cual el embajador de Estados Unidos en Guinea, Jackson McDonald, entregó simbólicamente a las niñas los primeros paquetes en la Escuela Primaria Hamdallaye. Asistieron también a la ceremonia Galema Guilavogui, el gobernador de la región de Boké, pedagogos estadounidenses y guineanos y representantes de la asociación de padres y maestros y la Alianza Local para la Educación de las Niñas, dos grupos que dieron un fuerte apoyo para alentar a las niñas de la zona a que asistieran a la escuela.

LA SATISFACCIÓN DE NECESIDADES BÁSICAS

Las becas distribuidas durante la ceremonia, de un valor de 100 dólares cada una, incluían dinero para los libros de texto, cuadernos, un diccionario, plumas, lápices, tela para hacer un uniforme escolar y una pequeña suma de dinero para cubrir la matrícula y el seguro médico, todas ellas cuestiones prácticas que tienen por objeto aliviar la carga de enviar las hijas a la escuela y alentar a las estudiantes excepcionales para que sobresalgan.

Mediante la Iniciativa para la Educación en África del presidente Bush, la embajada de Estados Unidos en Guinea y la USAID pusieron en marcha el AGSP. Las metas del programa son promover las oportunidades para la educación de las niñas y concienciar a todos de la importancia de mantener a las niñas en la escuela hasta que terminen el ciclo de primaria. El AGSP incluirá también un programa de tutoría para las niñas, proyectos innovadores centrados en su educación y la celebración del Día Nacional de la Educación de las Niñas.

Las jóvenes en Guinea encaran numerosos obstáculos para asistir a la escuela. La inhabilidad para pagar los costos básicos de la escuela, el exceso de tareas domésticas y en el campo, la responsabilidad de cuidar de los hermanos menores y la falta de acceso a una escuela primaria o secundaria cerca del hogar son sólo algunas de las barreras que mencionan los padres. Cuando se inauguró el AGSP la inscripción de niñas en la escuela primaria en Guinea era del 67 por ciento en todo el país, pero sólo del 58 por ciento en las zonas rurales. Desafortunadamente la tasa de deserción escolar entre las niñas de primaria es bastante alta.

LA SELECCIÓN DE LAS BENEFICIARIAS

Los criterios de selección para las becas tienen todo esto en cuenta y abordan los problemas a que se enfrentan las jóvenes de familias pobres, las huérfanas y las que viven lejos de sus familias, las niñas discapacitadas, las jóvenes víctimas de embarazos tempranos y las niñas infectadas o gravemente afectadas por el VIH/SIDA. El AGSP también recompensa a las jóvenes que sobresalen en sus estudios, para alentarlas a continuar su educación y a que actúen como modelos para otras jóvenes alumnas guineanas. Los criterios generales para la selección de escuelas y niñas, de las cuales la comunidad podía escoger, fueron preparados por un comité directivo nacional presidido por Guilavogui y compuesto de las principales organizaciones que promueven la educación de las niñas en Guinea.

Hawa Sané, presidente de la Alianza Local para la Educación de las Niñas, dice: "Las becas alivian la carga de los padres muy pobres de esta comunidad. Creemos que motivarán también a las jóvenes y esperamos que alentarán a otras niñas a un buen desempeño en la escuela".

Además del Programa de Becas del Embajador para Niñas, un socio de la USAID, el Centro de Desarrollo de la Enseñanza (EDC), lleva a cabo un programa complementario. El EDC ofrece más de 2.600 becas adicionales para niñas de quinto y sexto en Conakry, capital de Guinea, así como en las zonas rurales del país, y ha ayudado a la USAID a garantizar una cobertura nacional de becas para jóvenes en todos los rincones de Guinea.

EL IMPACTO GENERAL

Guinea se ha beneficiado con la satisfacción de los tres objetivos principales de la Iniciativa para la Educación en África. Más allá de los componentes del programa en materia de becas y libros de texto, la formación de docentes, patrocinada por la USAID, es una actividad en curso que se propone mejorar la calidad de la educación primaria en Guinea. Con el fin de garantizar que el efecto de los tres objetivos sea sostenible y de largo alcance, la USAID trabaja muy de cerca con el gobierno de Guinea y es actualmente el mayor contribuyente bilateral al programa de Educación para Todos (EFA) de Guinea.

Aunque Guinea sigue siendo afligida por la escasez de maestros y material didáctico, hay algunas razones para el optimismo. Según el ministro de Educación, durante el año escolar 2003-2004, el porcentaje de niños en edad escolar que asistieron a la escuela primara aumentó del 74 por ciento al 77 por ciento y entre las niñas del 67 al 70 por ciento. El mayor acceso fue especialmente notable en las tasas de admisión al primer curso, que saltó del 61 por ciento al 65 por ciento.

El firme compromiso del gobierno de Guinea con el mejoramiento de la administración del sector de la enseñanza y su éxito continuo se refleja en la inclusión de Guinea en 2003 como uno de los siete países propuestos por la Iniciativa Acelerada del Grupo de los Ocho (G8), que tiene por objeto garantizar la educación primaria universal en Guinea para 2015.

UNA MIRADA AL FUTURO

Aunque la primera fase de la Iniciativa para la Educación en África todavía sigue en marcha, el programa ya está destinado a continuar por cuatro años adicionales. El 30 de junio de 2005 el presidente Bush anunció que otorgaba 400 millones de dólares para continuar la AEI durante el período 2006-2010, con el propósito de mejorar la calidad y el acceso a la educación básica para millones de niños en países de África al sur del Sahara.

Las metas de la AEI serán:

• formar a 500.000 maestros y administradores;

• otorgar 300.000 becas en virtud del Programa de Becas del Embajador para Niñas;

• preparar y distribuir 10 millones de libros de texto y demás material didáctico;

• mejorar el acceso de estudiantes y maestros marginados al aprendizaje, el material didáctico y la capacitación;

• mejorar el acceso de jóvenes que no asisten a la escuela, huérfanos y otros niños vulnerables a la educación y capacitación;

• mejorar el acceso a la capacitación y desarrollo de habilidades de trabajo que aumentan la productividad.