La organización International Development Enterprises (IDE) ha provisto tecnologías agrícolas y acceso a mercados por un período de veinticinco años. Afirma que los principales obstáculos que enfrentan los agricultores empobrecidos en todo el mundo son el acceso limitado al agua y el control del agua.

Zenia Tata es directora ejecutiva y directora de desarrollo de la organización IDE-USA. Es oriunda de Bombay, India, y tiene quince años de experiencia trabajando con organizaciones sin fines de lucro en India y Estados Unidos.

Más de 900 millones de personas en nuestro planeta logran apenas sobrevivir por medio de la agricultura de subsistencia. Estos agricultores dependen de las lluvias irregulares y estacionales y, por lo general, son incapaces de producir alimentos suficientes como para alimentar a sus familias durante todo el año.

En el curso de los últimos veinticinco años, International Development Enterprises (IDE), una organización mundial sin fines de lucro, se ha dedicado a aliviar la pobreza entre los agricultores de subsistencia y les ha proporcionado tecnologías a su alcance y conexiones a mercados. Estas dos dimensiones de la labor de la IDE permiten a los agricultores producir los alimentos suficientes para alimentar a sus familias y generar ingresos con la venta de sus excedentes.

Desde 1981, la IDE ha sacado permanentemente de la pobreza rural a más de dos millones de familias. Su misión durante los quince años próximos será facultar a otros 20 millones de familias rurales para salir de los confines de la pobreza. Al duplicar e incluso triplicar anualmente sus ingresos, los agricultores pueden ofrecer a sus familias alimentos nutritivos, medicamentos, educación para los hijos y los demás beneficios que acompañan a mejores condiciones económicas.

EL NEGOCIO DE LA MITIGACIÓN DE LA POBREZA

La IDE aborda la mitigación de la pobreza como un negocio y utiliza como principio rector la convicción de que las personas, cuando se les conceda la oportunidad, invertirán en su propia vida para escapar los estragos de la pobreza. La IDE considera a todos los agricultores partícipes en el mercado mundial y pone en práctica concienzudamente un plan estratégico que les permita llegar a él.

La falta de recursos hídricos durante el año es el principal obstáculo que encaran los agricultores empobrecidos. Para que éstos puedan aumentar su producción agrícola es esencial que dispongan de bombas de agua sencillas y de bajo costo, así como tecnologías de riego por goteo, también de bajo costo. La IDE crea versiones baratas de tecnologías conocidas para que los agricultores pobres puedan adquirirlas. Por ejemplo, una bomba de pedal que cuesta 50 dólares se rediseña para que cueste solamente siete dólares y sistemas de almacenamiento del agua que permiten a los agricultores regar su cosecha durante la estación seca se rediseñan para que cuesten 10 dólares.

La IDE mejora también las cadenas de abastecimiento para que se pueda proveer estas tecnologías a los pobres y ayuda a desarrollar mercados en los que los agricultores puedan vender sus productos, creando de este modo un sistema de mercado sostenible que beneficia al agricultor.

Este método de ayudar a los agricultores en lugar de darles una limosna ha impactado enormemente la vida de más de 12,5 millones de personas. En Nepal, con una inversión inicial de 50 dólares por agricultor, los agricultores de verduras pudieron recuperar en un año esa suma y ganar 300 dólares adicionales. En Zambia, la inversión de 120 dólares en una bomba de riego hizo posible que incluso los agricultores que habían perdido todo su ganado debido a enfermedades aumentaran drásticamente sus ingresos, lo cual les permitió alimentar a sus familias y educar a sus hijos. (En África, los 120 dólares que cuesta una bomba de pedal incluye la perforación de un pozo).

El método de la IDE ha sido respaldado con financiación de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), que ha invertido hasta la fecha más de cuatro millones de dólares en Nepal y Zambia.

LA CREACIÓN DE OPORTUNIDADES PARA LOS AGRICULTORES NEPALESES

La producción agrícola de Nepal está muy por detrás de la de sus vecinos. La Iniciativa de Mercados de Riego para Pequeños Agricultores (SIMI) es una asociación financiada por la USAID entre la IDE y la organización no gubernamental Winrock International, que se lleva a cabo en nueve distritos subdesarrollados de la región occidental de Nepal. La meta de este proyecto, iniciado en 2003, es facultar a 27.000 familias agricultoras empobrecidas (135.000 personas) para que puedan aumentar sus ingresos un 50 por ciento en el transcurso de tres años mediante la venta de cultivos lucrativos como la coliflor, el repollo y el pimiento. La contribución de tres millones de dólares de la USAID a este proyecto ha sido complementada por el aporte de un millón de dólares por parte de la IDE y Winrock International.

El proyecto SIMI en Nepal promueve el microriego para ayudar a los agricultores de subsistencia a salir de la pobreza. Este programa ayuda a crear cadenas de abastecimiento para aumentar la capacidad de los fabricantes, distribuidores e instaladores de los equipos, así como la de los abastecedores de semillas y fertilizantes. A través de programas de movilización social, el proyecto SIMI aumenta la conciencia de los agricultores en lo que respecta a nuevas oportunidades y los faculta para que aumenten sus vínculos con los mercados apropiados.

Si bien el proyecto SIMI en Nepal se concentra en la generación de ingresos, se ha integrado también la higiene en el proyecto. Se ha ofrecido a los consumidores educación en prácticas de higiene personal, como lavarse las manos y el uso higiénico de las letrinas.

Las fuentes de agua se emplean para usos múltiples, no solamente para regar los cultivos sino también para beber y para uso doméstico. El proyecto SIMI tiene un programa de educación para ambos sexos y para grupos marginados que se centra en la alfabetización y en facilitarles a los agricultores el acceso a préstamos con tasas de interés bajas. En su primer año, el programa impactó directamente a 15.700 familias—más de 100.000 personas—de las cuales el 47 por ciento de ellas eran mujeres. En un año el ingreso medio de cada familia aumentó más de 50 por ciento.

A pesar del empeoramiento de la situación creada por la insurrección maoista, este proyecto ha logrado aumentar el patrimonio económico general. Los agricultores invirtieron 207.000 dólares de su propio dinero en equipos, y realizaron ventas por valor de dos millones de dólares. Y éste no es más que el comienzo de su camino fuera de la pobreza con rumbo a la ganancia.

LA CREACIÓN DE MERCADOS EN ZAMBIA

En 2003, con la ayuda de la USAID y otros socios, la IDE puso en marcha en Zambia un programa bienal conocido como proyecto de Creación de Mercado para Pequeños Agricultores (SMC). El proyecto, iniciado por la IDE, fue llevado a la práctica con la ayuda de Winrock. El objetivo de esta empresa es integrar a 2.000 familias agricultoras en los mercados agrícolas, donde tendrán acceso a tecnologías de microriego y semillas y fertilizantes de alta calidad. Esto permitirá a los agricultores producir y vender cultivos lucrativos y ganar un ingreso neto adicional de 300 dólares por año.

El proyecto fue concebido como la primera fase de un programa integral de seis años del que se beneficiarán más de 10.000 familias, o 50.000 personas. Después de los seis años, se espera que cada familia tenga un ingreso adicional de 500 dólares por año, lo que equivale a un aumento enorme sobre el nivel de vida de subsistencia.

El proyecto en Zambia empezó concentrándose en los mercados situados en zonas densamente pobladas en los que hay una demanda por cultivos de alto valor como el pimentón y el algodón. Se puso en efecto una estrategia para tener acceso al agua y a la comercialización de las tecnologías de microriego. Durante los primeros seis meses del proyecto, se reclutó a 1.070 agricultores para que plantaran cultivos de pimentón de secano, para venderlos tanto en la estación lluviosa como en la estación seca. Los agricultores lograron esto con la compra de 390 bombas de pedal con las que regaron sus parcelas durante la estación seca. Esto hizo posible la producción de dos cosechas de pimentón en lugar de una, duplicando de ese modo los ingresos anuales de los agricultores.

El proyecto SMC ha realizado sesiones de creación de capacidad y proporcionado vínculos a los mercados para 1.143 agricultores, de los cuales 27 por ciento fueron mujeres. Con una inversión inicial de 120 dólares, los agricultores lograron obtener las ganancias suficientes para poder emprender el camino hacia la autosuficiencia económica. El objetivo de la IDE es crear mercados sostenibles para los agricultores de subsistencia a medida que éstos se encaminan hacia la autosuficiencia. Los agricultores participan en un mercado viable en condición de iguales. Al emplear la energía emprendedora de estos agricultores, la IDE está cambiando radicalmente los métodos de reducción de la pobreza y faculta a los pobres del medio rural para que puedan aumentar sus recursos alimentarios, crear nuevos empleos y generar los ingresos suficientes para salir de la pobreza para siempre.

Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente los puntos de vista ni las políticas del gobierno de Estados Unidos.