Les nouvelles techniques, qu'elles s'appliquent à la médecine, à l'industrie ou à l'agriculture, suscitent souvent dans un premier temps le scepticisme de l'opinion publique. À l'heure actuelle, ce phénomène se révèle particulièrement évident dans le domaine de la biotechnologie, où les questions liées à la santé et à l'environnement alimentent de vigoureux débats.

« Les intellectuels conservateurs sont parfaitement conscients de la tendance qu'a notre espèce à se méfier de ce qui est nouveau et étrange, et de toute évidence ils veulent exploiter cette méfiance en vue de freiner le progrès biotechnologique », affirme Ronald Bailey dans un ouvrage publié en 2005 sous le titre « Liberation Biotechnology ».

Mais comme il le fait lui-même remarquer, l'opinion publique est d'humeur très changeante, et les avantages des progrès technologiques ne sont pas toujours bien compris au départ. C'est ainsi le cas, dit-il, de la fécondation in vitro et des techniques optiques liées au laser, lesquelles suscitaient naguère les craintes et la méfiance du public, alors qu'elles bénéficient aujourd'hui d'un large soutien dans la population et que les gains considérables qui en découlent sont vivement appréciés.

Le présent numéro de la revue « Perspectives économiques » explore certaines des applications les plus prometteuses de la biotechnologie, depuis les micro-organismes qu'on manipule pour produire de l'hydrogène à partir de déchets organiques et les bactéries qu'on modifie pour décomposer les agents polluants, jusqu'aux cultures vivrières qui rajoutent des vitamines aux aliments que nous consommons, et en passant par les nouveaux médicaments qui sont capables de traiter diverses affections, par exemple la maladie d'Alzheimer et le diabète.

Le principal conseiller scientifique au niveau national, John Marburger, fait l'observation suivante dans l'introduction de la présente revue : « Nous voulons non seulement comprendre les maladies, mais aussi les guérir ; non seulement consommer ce que nous trouvons de mangeable, mais aussi rendre nos aliments plus saints et plus nutritifs ; non seulement recueillir les produits de la nature susceptibles d'être utilisés tels quels, mais aussi les rendre plus robustes, plus sains et mieux adaptés à nos besoins. »

Nous invitons nos lecteurs à prendre le temps de lire chacun des articles de la présente revue dans l'espoir qu'ils en retireront une compréhension approfondie de l'incroyable potentiel de la biotechnologie au service de l'amélioration de la qualité de la vie pour tous les habitants de la planète.

La rédaction