Ciudades asociadas para el progreso
Por Charlene Porter
Programa de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional promueve asociaciones entre ciudades de Estados Unidos y ciudades internacionales para ayudar a mejorar la administración del medio ambiente. Este artículo analiza la manera en que esas asociaciones han afectado tanto a las ciudades participantes internacionales como a las de Estados Unidos."Piensa mundial, actúa local" es un lema ampliamente difundido por el movimiento en favor del medio ambiente. Si bien los lemas pueden conmover y motivar, el verdadero progreso con el medio ambiente se logra día a día con la enorme profusión de cambios, medidas y decisiones que adoptan particulares y gobiernos en todo el mundo. Si la planificación bien formulada, incluyendo buena administración, financiamiento responsable y gestión acertada, es parte del proceso de toma de decisiones, entonces es más probable que se logren avances con el medio ambiente.
Valerie Lemmie, administradora municipal en Dayton, ciudad de Ohio, ayudó a funcionarios del gobierno de Lusaka, Zambia, a mejorar sus operaciones de recogido de desperdicios sólidos. "No se trata únicamente de una cuestión ambiental. Es, en realidad, una cuestión comunitaria, una cuestión de organización y una cuestión de recursos".
Lemmie colaboró con funcionarios de Lusaka al participar en el Programa de Recursos para Ciudades auspiciado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y dirigido por la Asociación Internacional de Administración de Ciudades y Condados (ICMA). El programa hace posible que funcionarios de ciudades de países en transición aprendan de las experiencias, fracasos y éxitos de sus homólogos en ciudades estadounidenses que han afrontado muchos de sus mismos problemas. Estas asociaciones entre ciudades abordan una amplia gama de cuestiones que afectan el entorno urbano: protección del medio ambiente, desarrollo económico, preservación histórica y estrategias de planificación.
El Programa de Recursos para Ciudades "busca a profesionales, es decir, personas que diariamente son responsables del funcionamiento de los servicios públicos, y los emplea como asesores técnicos y consejeros de sus colegas", dijo Lemmie. Su ciudad fue emparejada con Lusaka, ciudad de dos millones de habitantes en un programa de intercambio de dos años financiado con una donación de USAID. "El programa fue muy bueno", dijo Wilson Lungu, director de recogido de desperdicios sólidos de Lusaka.
Este programa, que se inició en 1997, llega en un momento en que se descentraliza el poder de los gobiernos en todo el mundo. Los participantes de Estados Unidos se esfuerzan por ayudar a los funcionarios municipales en establecer gobiernos más eficientes que respondan mejor al público, en tanto que lidian con cambios políticos y luchan con los requerimientos de áreas urbanas en rápido crecimiento. Se han establecido 31 asociaciones en virtud de este programa en todo el mundo en los que participan más de 60 ciudades estadounidenses e internacionales, así como asociaciones municipales. Se estima que, en los próximos dos años, se formarán 20 nuevas asociaciones, según informa ICMA.
Johanesburgo, Sudáfrica y Houston, Texas
Los funcionarios a cargo de la administración de desperdicios de las ciudades de Johanesburgo y Houston se unieron inicialmente en 1997 en un momento de cambios violentos en Sudáfrica. El fin de la segregación racial creó para los gobiernos locales la necesidad de proporcionar servicios a todos los ciudadanos, sin importar su raza, y establecer mayor igualdad y oportunidades entre los empleados de la ciudad que daban los servicios.
En medio de este trastorno nacional, no sorprende que hubiera poca conciencia pública sobre el medio ambiente. "No hay conciencia ninguna", dijo Christa Venter, funcionaria ejecutiva de la administración de desperdicios del Consejo Metropolitano Este en Johanesburgo, uno de cuatro consejos de una ciudad de 3,5 millones de habitantes. Cuestiones básicas, como la supervivencia, son más apremiantes para la gran mayoría de la población urbana de escasos recursos económicos que las preocupaciones por el medio ambiente, dijo Venter durante una entrevista por teléfono desde Johanesburgo.
Sin embargo, ateniéndose a las experiencias de los funcionarios encargados de la administración de desechos en Houston, Venter y sus asociados han desarrollado una campaña de reconocimiento por parte del público en apoyo de un programa para reciclaje de desechos en Johanesburgo.
"Si se empieza por intentar enseñar a la gente sobre reciclaje, es probable que empiecen a pensar sobre lo mismo en su casa", explicó Venter. Siguiendo el ejemplo de la ciudad de Houston, los funcionarios de la administración de desechos establecieron una asociación con una empresa privada para establecer un programa de "recompra", que tiene el doble beneficio de reciclar material y proporcionar ingresos a la gente pobre y desempleada de las áreas urbanas.
"La gente recoge papeles sin que le cueste nada y los trae a un centro donde se les paga unos 20 centavos por kilogramo o algo por el estilo", dice Venter. "Todas las personas desempleadas en este momento se aprovechan del programa y están ganando algo de dinero".
Según Venter, su participación en el Programa de Recursos para Ciudades la ayudó a elaborar un "plan total" para el recogido de desechos, que ha resultado en la ampliación del servicio a áreas que antes no tenían esa atención, así como campañas de educación sobre medio ambiente y nuevas asociaciones para reciclaje con el sector privado.
Para el director de la administración de desperdicios sólidos de Houston, el Programa de Recursos para Ciudades le ha dado la rara oportunidad de trabajar en una sociedad "en medio de una transformación radical, de una sociedad en otra sociedad". Everett Bass deseaba mostrar a sus homólogos en Johanesburgo cómo la diversidad había fortalecido el gobierno de esa ciudad multicultural. "Era importante que ellos tuviesen la oportunidad de ver personas de raza negra en posiciones de administración y toma de decisiones, desde arriba hasta abajo, en la jerarquía de la administración de desperdicios sólidos".
Christa Venter reconoció que Johanesburgo se integró al Programa de Recursos para Ciudades cuando los encargados se esforzaban por resolver los problemas de la transición de una estructura gerencial "dominada por hombres blancos" a un sistema más inclusivo. Venter agregó que su departamento ahora está en proceso de cambio después de observar cómo Houston había convertido en ventaja la diversidad racial del personal con el sistema de administración de desperdicios. "Todos participan verdaderamente en la toma de decisiones, no solo el personal directivo superior".
Al reflexionar sobre su participación en el Programa de Recursos para Ciudades, Bass dijo que Johanesburgo ha logrado un progreso considerable al lograr un mejor sistema de administración de desperdicios, pero que su recompensa personal no es menos importante. "Soy afronorteamericano y ha sido verdaderamente grato sentirme parte de la creación de una nueva Sudáfrica. Ha sido un placer indescriptible esa oportunidad de participar".
Lusaka, Zambia y Dayton, Ohio
El recogido y eliminación de desperdicios sólidos es uno de los problemas más graves de Lusaka, ciudad que experimenta un crecimiento poblacional sin precedente con sus consecuentes problemas de superpoblación, congestión y condiciones de vida en un medio ambiental muy pobre. La práctica ilegal de descargar desechos se ha descrito como "muy extendida" en el informe de ICMA sobre la asociación Lusaka-Dayton, dada la falta de equipo y recursos de la ciudad para proporcionar servicios de recogido en áreas localizadas fuera de los mercados del centro y de los distritos comerciales.
"La situación es ahora mejor que antes", dijo Wilson Lungu en una entrevista por teléfono en la que abordó su participación en el Programa de Recursos para Ciudades. La elaboración de un plan general administrativo para el recogido de desechos es una de las lecciones que aprendió y aplicó en Zambia después de observar las operaciones de sus homólogos en Dayton.
"Si se tiene un buen sistema de administración de desperdicios sólidos, se tiene buena planificación; planificación en lo relacionado a depósitos, recogido y transporte. Si se tiene esta planificación luego muchas cosas van cayendo en su sitio", dijo Lungu.
Lemmie ha sido testigo de la mejoría que se nota en Lusaka como resultado de la asociación con Recursos para Ciudades. "La ciudad formuló más eficazmente un proceso para el recogido rutinario y eliminación de desechos".
La concientización de los ciudadanos sobre la importancia para la salud y del ambiente por la eliminación correcta de los residuos ha sido otro resultado positivo, dijo Lungu. "Hay que enseñar a la gente que deben manejar la basura de esta u otra manera, porque sin conciencia de ello, hay otro problema", dijo Lungu. Agregó que su departamento ha iniciado una campaña de educación pública con folletos, anuncios por radio y foros públicos para crear más conciencia. "La respuesta y los resultados que hemos logrado son muy alentadores".
Una de las innovaciones en Lusaka y que más ha impresionado a Lemmie ha sido cómo los funcionarios de Zambia han trabajado para integrar a ciudadanos y organizaciones no gubernamentales en el proceso de reforma del sistema para recogido y eliminación de basura. La funcionaria de Dayton vio cómo sus homólogos en Lusaka "trabajaban colectivamente en asociaciones para mejorar la calidad del medio ambiente".
El Programa de Recursos para Ciudades no ha dado soluciones mágicas a todos los problemas de la eliminación de desechos en Lusaka, pero Lungu tiene más claros los objetivos que su ciudad necesita lograr: construir un vertedero con las condiciones sanitarias apropiadas, mejorar el recogido y transporte de desechos, así como mantenimiento del equipo, y perfeccionar la capacitación del personal.
Para Valerie Lemmie y sus colegas en Dayton, su participación en la asociación con Lusaka ha resultado en la reafirmación de su compromiso de servir a sus propias comunidades. Agregó que la relación entre Dayton y Lusaka durará más allá del período de la donación que financió la asociación para el Programa de Recursos para Ciudades. " Hemos conocido a gente que creo que serán amigos y socios de la ciudad de Dayton para siempre".
Charlene Porter escribe sobre cuestiones mundiales en la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos.
