Los periódicos de Estados Unidos se están redefiniendo a sí mismos en el cambiante contexto de los medios de difusión. A la vanguardia de esta tendencia están los periódicos que están derribando las barreras tradicionales que han separado a redactores de lectores, de manera que ahora el público participa en el proceso de dar cuerpo al producto periodístico que sale diariamente en sus ediciones impresas o en línea electrónica.

Lex Alexander es coordinador de Ciudadanos Reporteros del News & Record de Greensboro, Carolina del Norte.

La expansión de cada nuevo medio de comunicación masiva se ha logrado a costa de su predecesor. Hace escasamente medio siglo, los periódicos eran los gigantes del universo mediático. No obstante, tras cincuenta años de amplia difusión de noticias y con la programación noticiosa las 24 horas en la televisión por cable, los periódicos han perdido el sitial que ocuparon. Por ello, y para conservar su lugar en el negocio de las noticias, mantener su producto viable en un entorno más competitivo y permanecer como empresas rentables, los periódicos están han llevado su producto al espacio cibernético.

The News & Record, con un historial que se remonta más de un siglo en Greensboro, Carolina del Norte, adoptó en 2005 un nuevo modelo para su producto en línea llamado "Town Square" (Plaza Pública), que ofrece a sus lectores más oportunidades en el contexto de un periodismo interactivo, comunitario y participativo. Lex Alexander, ahora coordinador de ciudadanos reporteros de esa publicación, fue el proponente del nuevo concepto y habló con Charlene Porter, editora gerente de Cuestiones Mundiales, sobre el recién estrenado producto y su acogida por el público.

Alexander: La reacción ha sido en gran parte muy favorable. Algunas críticas han sido constructivas con comentarios tales como: "Nos gusta lo que hacen, sigan en ello y he aquí otra cosa que pueden considerar hacer".

P: Describa los diferentes foros que News & Record ha creado para generar una mayor participación del público en este producto.

Alexander: Lo primero que hicimos fue aumentar bastante la cantidad de Blogs (bitácoras personales en red) que producíamos. Comenzamos a hacer blogs entre los compañeros de trabajo a mediados de 2004. Y, luego de anunciar lo que pretendíamos hacer a principios de 2005, comenzamos a establecer una serie de blogs nuevos porque el personal había expresado su interés en ello, y porque nos parecía era la consecuencia lógica del reportaje de temas específicos.

También empezamos a considerar maneras de hacernos más transparentes. Es decir, conversar más con los lectores sobre la información que preparábamos y los puntos de vista que se debían incluir, explicarles los motivos por los que dedicábamos atención a unos temas y a otros no. Las organizaciones noticiosas nunca ha revelado mucho sobre la forma en que llevan a cabo su trabajo. Es algo que se ha considerado de mal gusto y una falta de ética profesional incluir a la entidad noticiosa en la información. En los últimos años se ha tomado conciencia de que, en algunos casos, la organización noticiosa es parte de la información, un hecho que hay que aceptar y estar dispuesto a responder francamente sobre cómo y por qué hacemos lo que hacemos.

P: Los blogs son productos escritos por redactores que son los mismos periodistas que durante décadas han sido los contribuyentes del periódico. ¿Aportan estos blogs más datos sobre el contenido de sus informaciones a los lectores?

Alexander: Sí, ciertamente, y también tenemos la capacidad de incluir varios tipos de archivos con las nuevas entradas al blog. Podemos incluir documentos rastreados electrónicamente, escaneados. Podemos incluir fragmentos de audio o video, fotografías o gráficos. También podemos incluir en el blog, para dar otro ejemplo, que "si interesa leer el documento completo de 48 páginas del pliego de acusación de Juan del Pueblo, haga clic sobre este enlace". En los casos en los que hay documentos que son fuente importante de la noticia, nuestros editores y yo alentamos a los periodistas a que los pongan a disposición de los lectores por vía electrónica para que ellos puedan determinar si nuestro reportaje es objetivo y en el contexto real en el que se ha producido la noticia.

P: ¿Qué aporta la participación de los ciudadanos a su periódico y a su producto en la red que no contribuyeran los reporteros y editores en la anterior práctica del periodismo?

Alexander: Hay mucha gente que sabe más que nosotros de muchas cosas. Los blogs mantienen a los lectores informados sobre el tema que estamos trabajando y dan pie a la reflexión. "He aquí otro punto de vista que no habían tomado en cuenta o eso no es lo esencial, el meollo del asunto es este otro". Creo que hace posible que los lectores confíen más en la calidad de nuestro reportaje.

Aparte de eso, los lectores contribuyen sus propias noticias a la sección "Sus Noticias" donde la gente puede enviar notas que se difunden a través de nuestro sitio electrónico. Tenemos dos secciones especiales en la red llamadas "Hometown Hubs" (Rincón Local), que atienden zonas geográficas específicas fuera de Greensboro y reciben contribuciones de los lectores a su contenido. Hay un foto-blog al que pueden enviar las fotografías tomadas por ellos y estamos buscando maneras de interesar más a los lectores. Queremos que el tráfico informativo de la recolección de noticias no fluya en una sola dirección y que haya más debate, diálogo y conversación.

P: ¿Qué revelan las encuestas sobre la acogida que ha dado el público lector a los blogs?

Alexander: Según las cifras de octubre de 2005, que son las que tengo a la mano, durante ese mes se registraron alrededor de 450.000 páginas visitas a nuestros blogs. Esa cifra es parte de un total de unos 5 á 6 millones de páginas visitadas en todos nuestros sitios electrónicos, que incluyen News & Record.com [http://www.news-record.com], GoTriad.com [http://www.gotriad.com], nuestro sitio en la red sobre arte y entretenimiento, y varios otros sitios que mantenemos que son mayormente generadores de ingresos.

P: ¿Qué colige usted de la popularidad de estos nuevos productos?

Alexander: Creo que según ha aumentado la gente que navega por la red y disfruta de la interacción con otras personas vía la computadora, así ha crecido el interés, particularmente entre la gente joven, por utilizar la red como medio de obtener e intercambiar información. Creo que el hecho de que hemos creado un público para los blogs es un ejemplo de ello. Evidentemente hay un gran interés por intercambiar opiniones en línea, de modo que creo que atendemos un requerimiento.

P: ¿Cómo contribuyen los blogs y los sitios de debate a que los lectores se sientan parte de este producto mediático y parte de la comunidad?

Alexander: Es importante que busquemos maneras de crear comunidades y reforzarlas siempre que sea posible. Estados Unidos se convierte en una sociedad cada vez más fragmentada y las consecuencias de largo plazo no creo serán buenas para nuestra política, nuestra cultura y nuestra economía. Todo lo que nosotros, como periódico, podamos hacer para crear un sentido de comunidad, para ampliar la comunidad y hacer que la gente se sienta parte de algo que les transciende será útil a la larga,

P: ¿Qué contribución ha hecho el debate en línea en el News & Record a la comunidad en general?

Alexander: Gran parte del debate en nuestro blog de educación llamado "The Chalkboard" (El Pizarrón), que cubre desde los grados primarios hasta el último año de secundaria, dirige su atención a la reciente decisión de la junta escolar de abandonar un sistema de asistencia escolar por lotería y volver al sistema de asistencia por zona correspondiente a la escuela. No puedo demostrar que exista la conexión, pero el blog se convirtió en punto de reunión en línea electrónica para las personas que querían que la junta hiciera ese cambio. Hubo mucha discusión sobre ese tema durante un largo período de tiempo.

P: Usted y algunos de sus lectores sostuvieron un debate en su blog a principios de año sobre lo que es importante en la cobertura de noticias. Por una parte, los medios tradicionales de difusión han sido criticados durante mucho tiempo por no cubrir historias que son importantes para la comunidad. Sin embargo, la tecnología permite ver que los artículos sobre lo raro, lo absurdo y lo salaz atraen a la mayoría de lectores, en lugar de las noticias importantes para la comunidad. ¿Cómo responde a esta situación?

Alexander: Sabemos que nuestra misión está aquí en News & Record es tratar de poner a disposición de las personas las noticias y la información que necesitan para vivir su vida y gobernarse tan eficaz y eficientemente como desean. Creemos que hay un valor tanto intrínseco como económico en ello. Creemos que es una estrategia comercial de éxito así como una buena práctica periodística.

A los periódicos siempre les ha interesado recoger la noticia del acontecimiento raro que toda la gente comenta en la oficina. No creo que ahora vamos a procurar salirnos de lo corriente para buscar este tipo de evento. Creo que la cuestión más relevante es si estamos proporcionando a la gente el contenido que necesitan y quieren, y les es útil. Es algo que nos tenemos que plantear ya sea en la edición impresa o en la edición en línea del periódico.

Creo que la solución de largo plazo es que dediquemos nuestros escasos recursos—que cada vez son más escasos—a llevar a cabo la misión que nos hemos asignado, sencillamente porque si no lo hacemos nosotros, nadie lo hará. Algunas historias sólo es posible atenderlas con todas los esfuerzos del personal a jornada completa de la redacción.

Pero, eso no quiere decir que nos será posible cubrir todo lo que queremos y necesitamos cubrir. Lo que espero que suceda es que se establezcan redes de personas en la comunidad que llenen las lagunas que quedan en nuestra cobertura y proporcionen más noticias locales por las que la gente ha expresado su interés.

P: ¿Propone usted, por ejemplo, que sean los ciudadanos reporteros los que cubran la falta de un nuevo sistema de alcantarillado en su barrio?

Alexander: Pues sí, entre otras cosas. De hecho, hasta cierto punto, ya lo hemos hecho con nuestros "Hometown Hubs". Contamos con gente en Summerfield, un pueblo al noroeste de Greensboro, que contribuyen noticias y fotografías de interés para sus vecinos y se publican en línea. También elegimos las mejores presentaciones y las imprimimos en la edición dominical del periódico.

Proyectamos tener "Hometown Hubs" no sólo para zonas geográficas—comunidades geográficas—sino para comunidades de interés. Por ejemplo, el fútbol "soccer" juvenil es algo muy popular en Greensboro. Hay miles de familias participantes. Veo que se puede comenzar un "Hometown Hub" sobre fútbol juvenil o un blog de fútbol juvenil o ambos. Imagino que habrá un público interesado entre las familias cuyos niños juegan, y ese grupo de seguidores sería a su vez de mucho interés para algunos tipos de anunciantes comerciales.

Un tema que se ha planteado en los más recientes debates sobre reportajes por ciudadanos es que muy pocas personas quieren realmente ser ciudadanos reporteros en lo que se refiere a salir y reportar y escribir artículos o producir videocintas, pero quieren algún tipo de participación en la discusión y diálogo sobre las noticias. Tenemos que determinar las diversas maneras en las que la gente puede contribuir al producto noticioso total de la comunidad.

P: ¿Remunerarán a los ciudadanos reporteros si proporcionan contenido para su periódico?

Alexander: La crítica que con más frecuencia nos hacen es que los ciudadanos cubren por nosotros eventos o cuestiones que nos libera para cubrir otros temas. Mi respuesta es que no es así, ellos cubren noticias que de otra manera no recibirían ninguna cobertura.

Si hay una manera en la que esta asociación puede generar ingresos significativos—y creo que la hay, aunque todavía no la hemos determinado—espero que podamos encontrarla para compartir ingresos de forma apropiada y proporcionada con las personas que contribuyen al contenido que genera ingresos.

P: Con el éxito que News & Record ha experimentado en el ultimo año con la creación de Town Square, ¿han recuperado a los lectores que, según los datos estadísticos, consideraban habían perdido a otros medios electrónicos?

Alexander: No me es posible hacer una generalización a favor de una u otra cosa. Nuestras últimas cifras de circulación demuestran que perdimos lectores, pero nuestra pérdida sólo representa una mitad del promedio de la industria. De modo que no sé si tomarlo como victoria o derrota.

Sabemos que nuestro público en línea y nuestros ingresos por anuncios en línea aumentaron notablemente en 2005.

Confío en que nuestro público en línea seguirá aumentando rápidamente en los próximos varios años. Los ingresos por anuncios publicitarios seguirán al público, y tenemos que estar listos para dar el contenido que ese público quiere y necesita, y capturar parte de los ingresos disponibles de los anuncios.

Pero existe una verdadera competencia entre los tipos de artículos que son útiles para las personas, dependiendo a qué segmento de la población pertenecen, y los tipos de artículos que son de interés para aquellos segmentos a los que los anunciantes quieren llegar. Se corre el riesgo de practicar un tipo de periodismo de exclusión y eso me preocupa desde el punto de vista de la creación de una comunidad, y desde el punto de vista moral.

A la misma vez, no somos una entidad de beneficencia. Somos una empresa con fines de lucro y estamos luchando por buscar la forma de asegurar nuestra supervivencia de largo plazo. En este momento, es difícil saber el resultado de esta competencia crítica. Todavía nos planteamos esa cuestión. No se ha resuelto y no preveo que resuelva pronto.

Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente los puntos de vista o las políticas del gobierno de Estados Unidos.