Un vasto consorcio de diferentes organizaciones trabaja a nivel internacional para desarrollar el Internet del mañana, permitiendo relaciones de investigación para impulsar una mayor innovación, una colaboración más vigorosa y una mejor educación.

Heather Boyles es director de Relaciones Internacionales de Internet2.

La Internet2 es un consorcio sin fines de lucro, con sede en Estados Unidos, formado por 208 universidades investigadoras estadounidenses que trabajan en asociación con 70 corporaciones, cerca de 50 agencias gubernamentales, laboratorios y asociaciones, y más de 45 asociados internacionales, para desarrollar, desplegar y utilizar tecnologías de red avanzadas y acelerar la creación del Internet del mañana. Para permitir a los investigadores, científicos y estudiantes participar en esta investigación de tecnología de vanguardia, Internet2 ha desplegado en todo Estados Unidos una red de alto rendimiento llamada Abilene. La red conecta 240 instituciones miembros de Internet2, 34 redes educativas de los estados y se interconecta con redes similares de investigación de vanguardia en otros países. Abilene ha sido provisto con los instrumentos más adelantados en las redes de vanguardia, para permitir a sus usuarios operar a velocidades miles de veces mayores que las que tienen las conexiones normales de la banda ancha doméstica.

Internet2 y sus asociados trabajan para transformar de modo fundamental la manera en que vivimos, aprendemos, trabajamos y nos divertimos. Nuestra comunidad cree que la red del futuro servirá de apoyo a todo un nuevo conjunto de aplicaciones - ambientes de colaboración con inmersión, simulación de computación intensiva en tiempo real, vídeo a pedido de calidad televisiva de alta definición, y otras que probablemente ni siquiera pueden ser imaginadas hoy. Estudiantes de todo el mundo pueden ya experimentar demostraciones en tiempo real de exploraciones bajo el agua con el afamado oceanógrafo Bob Ballard, usando tecnología de vídeoconferencias de calidad de DVD, o disecar un espécimen anatómico mediante instrumentos quirúrgicos manejados por control remoto desde miles de kilómetros de distancia. Los meteorólogos de la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera usan Abilene para predecir el mal clima con más rapidez y precisión, los astrónomos controlan telescopios situados en regiones remotas de Haway y Chile sin dejar sus instituciones locales.

Como lo explican estos ejemplos, la investigación y la educación se han vuelto cada vez más colaboradoras y dependientes del acceso simultáneo a instalaciones, datos y gente del mundo entero. A los investigadores estadounidenses ya no les basta tener acceso a una infraestructura de red dedicada y de alto rendimiento situada en Estados Unidos. El mismo tipo de red dedicada y de alto rendimiento se hace necesario a nivel internacional. Para apoyar y promover esta cooperación de alcance mundial, Internet2 creó un programa de relaciones internacionales para asociarse con organizaciones similares del mundo para interconectar la red de Internet2 estadouinidense con sus homólogos mundiales. Junto con la comunidad investigativa internacional, Internet2 cree que la colaboración mundial fomentará la innovación en aspectos que van de la ciencia y la medicina hasta las artes, y favorecerá el crecimiento económico de las naciones en desarrollo.

Hoy, muchos países han establecido Redes Nacionales de Investigación y Educación (RNIE) dedicadas y de alto rendimiento, para atender las necesidades de sus propias comunidades de investigación y educación. Las RNIE se encuentran en casi todos los países de Europa Occidental, Central y Oriental, la mayor parte del Asia del Pacífico, una cantidad creciente de países del sudeste y el sur de Asia, y en varios países del norte de Africa y América Latina.

El valor de cada RNIE se multiplica a medida que las redes individuales se conectan para formar una infraestructura mundial de redes de investigación y educación. Hoy, una RNIE típica sólo tiene que conectarse con una o dos otras RNIE para llegar hasta toda la comunidad investigativa mundial. Esta infraestructura de red de alto rendimiento se usa para apoyar, por ejemplo, a miles de investigadores de docenas de países involucrados en los experimentos del Gran Colisionador Hadron en el CERN (Centro Europeo de la Investigación Nuclear) en Ginebra, Suiza. La Internet comercial es simplemente incapaz de transferir entre los institutos de investigación participantes los masivos conjuntos de datos que requiere este tipo de experimentación.

Las RNIE dan apoyo también a la colaboración nacional e internacional en las artes y las humanidades y en las ciencias de la salud. Por ejejmplo, el Proyecto HAVnet (Haptic Audio Visual Network for Education and Training) de la Universidad de Stanford, demuestra cómo los estudiantes de medicina reciben de expertos situados a distancia entrenamiento quirúrgico práctico, gracias a la interconectividad avanzada. Ya se trate de manos virtuales, ejecutar procedimientos quirúrgicos en simuladores o presenciar una intervención quirúrgica a distancia, los estudiantes pueden participar en el proceso de aprendizaje desde una multiplicidad de ubicaciones simultáneamente. De la misma manera, especialistas de todo el mundo pueden conectarse de modo virtual para trabajar con estudiantes en procedimientos únicos en su clase - guiando incluso las manos de un estudiante desde un lugar a distancia, cuando lleva a cabo una simulación quirúrgica. De este tipo de instrucción intensiva resultan estudiantes de medicina más informados, más preparados, mejor equipados para entrar en el quirófano.

Un seminario sobre el tema de una bibliotaca digital en el Medio Oriente, auspiciado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, es ejemplo de que las humanidades también pueden sacar beneficio de la conectividad de las RNIE internacionales. Artefactos preciosos del Medio Oriente son ahora digitalizados, usando en muchos casos tecnología de imágenes de resonancia magnética (IRM), para producir objetos virtuales tridimensionales. Mediante las redes investigativas y educativas de alto rendimiento, los investigadores del mundo entero pueden examinar y manipular a distancia estos objetos raros, con el acceso garantizado de muchos más estudiosos que los que, anteriormente, hubieran podido palpar físicamente los artefactos.

Integrar recursos para interconectar las universidades de un país y luego hacerlo con otras redes universitarias es tan crítico para las comunidades de educación e investigación superior de un país en desarrollo como lo es para las de un país desarrollado. Los países en desarrollo recurren cada vez más a las RNIE como una manera importante de ampliar sus propias empresas de investigación y educación superior. Por ejemplo, los microscopios de escanografía electrónica - instrumentos que para formar imágenes utilizan, en lugar de luz, partículas atómicas denominadas electrones - son, típicamente demasiado costosos como para que todas las universidades puedan pagarlos. Conectando estos microscopios a una red de vanguardia, quienes los usan pueden controlarlos a distancia para examinar su espécimen por medio de una imagen digital de alta calidad.

Tanto en los países desarrollados como en desarrollo, conseguir un mejor acceso a la infraestructura de telecomunicaciones subyacente ha demostrado ser crucial para el éxito de los esfuerzos de las RNIE. En muchos países las RNIE han desempeñado un papel clave en la promoción del desarrollo de nuevas estructuras de comunicación. Por ejemplo, en Polonia la RNIE logró el éxito al asociarse con la compañía de ferrocarriles para tender en todo el país nuevos cables de fibra óptica. Ahora, PIONIER, la red universitaria y de investigación de Polonia, tiene acceso a la fibra oscura (cable de fibra óptica que ha sido colocado pero no se utiliza todavía) - la materia prima de la construcción de una red de alto rendimiento - y ya no está obligada, por razones de gratitud, a recurrir a los servicios de un proveedor de telecomunicaciones tradicional. Polonia, la República Checa, Eslovaquia y otros países de Europa Oriental, todos ellos han seguido este modelo, saltando en ocasiones por encima de las RNIE de países de Europa Occidental, en cuanto a su capacidad de tener acceso a la infraestructura de fibra de alta velocidad.

Internet2 y sus asociados internacionales seguirán construyendo la infraestructura dedicada y de alto rendimiento para atender las necesidades de investigación, enseñanza y aprendizaje de la comunidad mundial. Basándose en la experiencia recogida hasta ahora por Internet2, la innovación y las experiencias de esta comunidad, y su interés en construir una estructura de red avanzada, llevará a una Internet más briosa, más rápida, más confiable y más segura. Al hacerlo así, habilitaremos nuevas maneras de orientar la ciencia, intervenir en negocios, educar en cualquier ocasión y lugar y reunir a comunidades y familias de maneras nuevas y valiosas. La comunidad investigativa y educativa se siente optimista en cuanto a que una Internet semejante se materializará mediante los esfuerzos combinados de organizaciones como Internet2 en todo el mundo.

Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente los puntos de vista o las políticas del gobierno de Estados Unidos.