As definições e descrições das doenças provocadas pela pobreza foram compiladas a partir de dados de agências americanas e internacionais

Essas doenças afetam quase que exclusivamente pessoas pobres residentes em zonas rurais ou favelas urbanas dos países de baixa renda. São causadas por parasitas, bactérias e protozoários. Podem ser fatais, mas causam principalmente incapacidades crônicas que duram a vida toda, levando a desfiguração, déficit no desenvolvimento infantil, problemas de gravidez e prejuízo à produtividade no trabalho.

As vítimas de doenças tropicais negligenciadas também enfrentam graves preconceitos na comunidade, o que acrescenta conseqüências sociais a seus problemas de saúde. Como resultado, as doenças tropicais afetam a saúde das populações pobres e mantêm as pessoas infectadas na pobreza. Nos âmbitos nacional e regional, seus efeitos são tão calamitosos que elas são consideradas condições de geração e perpetuação da pobreza.

O HIV/Aids, a tuberculose e a malária também são considerados doenças "negligenciadas" por alguns. Atualmente investem-se grandes somas de dinheiro nessas “três grandes enfermidades”; no entanto, nenhuma iniciativa abrangente está sendo desenvolvida para combater as 13 principais infecções parasitárias e bacterianas que constituem as doenças tropicais negligenciadas. Os programas de vacinas para as doenças tropicais citadas estão em estágio inicial de pesquisa e desenvolvimento.

Infecções por vermes  intestinais/helmintos

O ancilóstomo é um parasita intestinal de seres humanos que geralmente causa sangramentos intestinais, levando a desnutrição e anemia por deficiência de ferro. Como conseqüência, uma forte infecção por ancilóstomos pode causar graves problemas de saúde e educacionais para crianças em idade pré-escolar e escolar, assim como para mulheres em idade reprodutiva, inclusive grávidas, e para pessoas com baixas reservas de ferro. Cerca de 600 milhões de pessoas estão infectadas. Estimativas econômicas recentes indicam que a infecção crônica por ancilóstomo na infância reduz em 40% a futura capacidade de obter renda.

A oncocercose é uma infecção causada por um verme parasita transmitido pela picada de um borrachudo infectado. É também chamada de cegueira-dos-rios, porque a transmissão é mais intensa nas remotas vilas rurais africanas localizadas perto de rios. As pessoas com infecções graves geralmente apresentam dermatite, lesões oculares e/ou nódulos subcutâneos. A prevalência mundial é de aproximadamente 18 milhões de pessoas, das quais cerca de 270 mil são cegas e outras 500 mil apresentam deficiência visual.

A esquistossomose, ou bilharziose, é uma doença causada por parasitas encontrados em águas contaminadas por dejetos humanos. O parasita Schistosoma pode penetrar na pele das pessoas que caminham, nadam, tomam banho ou lavam objetos em águas contaminadas. Os primeiros sintomas são erupções cutâneas ou irritações na pele, seguidas por febre, calafrios, tosse e dores musculares. Pessoas repetidamente infectadas apresentam lesões no fígado, intestinos, bexiga e rins. Na África, a esquistossomose é a principal causa de insuficiência renal crônica. Cerca de 200 milhões de pessoas estão infectadas no mundo todo, resultando em 280 mil mortes por ano.

Infecções por protozoários

A amebíase é uma doença causada por um parasita unicelular que se desenvolve sob condições de higiene precárias. Os sintomas em geral são leves e podem incluir diarréia, dor de estômago e cãibras estomacais. A disenteria amebiana é uma forma grave de amebíase associada a dores de estômago, sangue nas fezes e febre. Em alguns pacientes, a doença evolui para um abscesso hepático amebiano. A amebíase está entre as parasitoses mais prevalentes no mundo, afetando cerca de 500 milhões de pessoas.

A doença de Chagas é uma enfermidade causada por um parasita hospedado nos triatomíneos - percevejos sugadores de sangue – que vivem em fendas e buracos das casas de baixo padrão, desde o sul dos Estados Unidos até o sul da Argentina. Calcula-se que de 16 a 18 milhões de pessoas no mundo estejam infectadas com a doença de Chagas. Desses infectados, 50 mil morrem a cada ano. Cerca de um terço das pessoas com doença de Chagas desenvolve sintomas crônicos e insuficiência cardíaca dentro de 10 a 20 anos após a infecção. Para aqueles que desenvolvem sintomas crônicos, a expectativa média de vida diminui em torno de nove anos.

A leishmaniose é uma parasitose transmitida pela picada do mosquito-pólvora. Essa doença pode surgir na forma cutânea, causando feridas, ou na forma visceral, afetando os órgãos internos do corpo. As lesões cutâneas causadas pela leishmaniose podem levar meses ou anos para cicatrizar, se não forem tratadas. Os danos a órgãos internos, causados pela forma visceral da doença, podem levar à morte. Esse parasita é atualmente endêmico em 88 países em cinco continentes: África, América do Norte, América do Sul, Ásia e Europa – com cerca de 12 milhões de pessoas infectadas no mundo todo.

Infecções bacterianas

A úlcera de Buruli é causada por infecção pelo Mycobacterium ulcerans, cujo mecanismo de transmissão aos seres humanos é desconhecido. A infecção provoca a formação de grandes úlceras, em geral nas pernas e nos braços, levando a grande destruição da pele e dos tecidos moles. Os pacientes que não recebem tratamento na fase inicial da doença normalmente sofrem, no longo prazo, de desfiguração e incapacidade funcional, como dificuldade de movimentação das articulações. A úlcera de Buruli foi notificada em mais de 30 países, principalmente de clima tropical e subtropical, mas o conhecimento limitado sobre a doença e sua ocorrência nas comunidades rurais pobres dificulta o cálculo do número de casos no mundo.

A clamídia é a mais comum das doenças sexualmente transmissíveis (DST) no mundo e pode causar danos duradouros nos órgãos reprodutores das mulheres. Embora seus sintomas sejam geralmente brandos ou inexistentes, complicações graves, capazes de causar danos irreversíveis como a infertilidade, podem ocorrer sem que a mulher perceba o problema. A clamídia, quando transmitida por um homem infectado, pode causar corrimento, além de dores e prurido ao urinar. Entre os homens, as complicações são raras. Outra forma importante de infecção humana por clamídia é conhecida como tracoma. Ela não é transmitida sexualmente e causa deficiência visual ou até mesmo cegueira. É a mais comum das causas infecciosas de cegueira no mundo. Atualmente, oito milhões de pessoas têm deficiência visual em conseqüência do tracoma e 84 milhões sofrem de infecção ativa.

A hanseníase é uma doença bacteriana com período de incubação de aproximadamente cinco anos. Os sintomas podem levar até 20 anos para se manifestarem. É transmitida pelo contato próximo com pessoas não tratadas, via gotículas expelidas pelo nariz e pela boca. A hanseníase afeta principalmente a pele e os nervos. Se não tratada, pode resultar em danos progressivos e permanentes à pele e aos nervos. É uma doença curável, cujo tratamento precoce evita o surgimento de deficiências. A ocorrência global caiu vertiginosamente, de mais de 5 milhões de casos por ano em 1985 para menos de 300 mil em 2004.

A leptospirose é uma doença bacteriana que afeta seres humanos e animais. Os estágios iniciais da doença podem incluir febre alta, fortes dores de cabeça, dores musculares, calafrios, vermelhidão nos olhos, dores abdominais, icterícia, hemorragias na pele e nas membranas mucosas, vômito, diarréia e erupções cutâneas. A infecção humana se dá pelo contato direto com a urina de animais infectados ou contato com ambientes contaminados por urina, como água, solo e plantas. Como os sintomas são similares aos de outras doenças, a leptospirose normalmente não é identificada e o número exato de casos no mundo é desconhecido.

As treponematoses englobam um grupo de enfermidades causadas por uma das diversas cepas da bactéria espiroqueta. Esse grupo inclui a bouba (yaws ou framboesia), uma doença de pele, ossos e articulações transmissível de uma pessoa para outra por meio de bactéria hospedada nos “mosquitos de olho” ou pela entrada da bactéria no organismo através de um corte. Bejel, ou sífilis endêmica, é uma doença crônica da pele e dos tecidos causada por outra cepa da bactéria. Essa moléstia produz lesões nos membros e no tronco e inflamação nos ossos da perna. Pinta é outra doença dessa família que também provoca lesões na pele. As várias cepas são distintas nas diferentes regiões do mundo e geralmente podem ser tratadas com antibióticos. Juntas, essas doenças afetam cerca de 25 milhões de pessoas.

Infecções virais

A dengue é uma infecção transmitida por mosquitos em regiões tropicais e subtropicais do mundo. A febre da dengue é uma doença grave, semelhante à gripe, que afeta bebês, crianças e adultos, mas raramente causa a morte. A dengue hemorrágica (FHD) é uma complicação potencialmente letal, caracterizada por febre alta, fenômenos hemorrágicos — normalmente com aumento do fígado — e, nos casos graves, falência circulatória. A OMS calcula que pode haver 50 milhões de casos de dengue por ano no mundo inteiro.

A encefalite japonesa é uma doença causada por vírus transmitido aos seres humanos pela picada de um mosquito. Os mosquitos adquirem o vírus ao picar porcos domésticos e aves selvagens. As infecções leves ocorrem sem outros sintomas aparentes além de febre e dor de cabeça. As infecções mais graves são caracterizadas por início rápido, cefaléia, febre alta, rigidez na nuca, estupor, desorientação, coma, tremores, convulsões ocasionais e paralisia espástica. A encefalite japonesa é a principal causa de encefalite viral na Ásia, com 30 a 50 mil casos notificados por ano.

Fontes: Sociedade Internacional de Leptospirose; Iniciativa Internacional de Controle do Tracoma; Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA; Universidade da Califórnia, Berkeley; Organização Mundial da Saúde;Rede Global de Controle de Doenças Tropicais Negligenciadas.