La Iniciativa Global para la Erradicación de la Poliomielitis (GPEI) congrega una vasta red de experiencia, recursos y voluntarios y conduce una campaña mundial contra un virus letal que puede paralizar a un niño o adulto joven en cuestión de horas y luego llevarlo a la muerte o a una discapacidad para toda la vida. Se considera que GPEI es la iniciativa de salud pública más amplia que se haya conocido en el mundo.

El éxito de esta campaña de 18 años de duración ha sido continuado. La poliomielitis apareció en 125 países a fines de la década de 1980; ahora el virus es endémico, es decir de ocurrencia natural, en sólo cuatro países. Hace veinte años unas 350.000 personas al año eran atacadas por la polio en el mundo. Al momento de publicarse este informe se conocía de 1.985 casos de polio ocurridos en 2006.

El total de casos de 2006 refleja amplios progresos desde la década de 1980, pero también subraya la importancia de la diligencia en la erradicación de las enfermedades. El número de casos en 2006 es más alto que las cifras mundiales anuales en los primeros años de la década, cuando se registraban menos de 800 casos por año.

Es necesaria la diligencia de decenas de miles de trabajadores sanitarios, voluntarios, aldeanos y padres, todos dispuestos a asegurar que cada niño recibe las dosis múltiples de vacuna que hacen falta para detener la enfermedad. Eso significa todos y cada uno de los niños, incluidos los que nazcan mañana, el mes que viene, el año siguiente y cada año después.

Asegurar la protección de cada niño en todas partes es una meta que se sigue con frecuencia con la precisión y planificación de una campaña política o militar.

Los Días Nacionales de Inmunización (NID) son eventos que se llevan a cabo en países que siguen en peligro de sufrir el ataque de la polio. Profesionales de la salud pública y miles de voluntarios movilizan montañas de abastecimientos y recursos y los llevan a cada rincón aislado de sus países para asegurar que todos los niños menores de cinco años tragan las pocas gotas de líquido que pueden protegerlos de la paralizante enfermedad. Cuatrocientos millones de niños fueron vacunados en 49 países en 2005 durante las campañas de los NID que duraron apenas unos días.

“Es una empresa enorme, enorme, enorme”, declaró Deepak Kapur, el presidente de la Comisión Nacional Polio Plus del Club Rotario Internacional en la India. El Club Rotario es una organización internacional de servicios sin fines de lucro que imaginó antes que nadie la posibilidad de un mundo sin polio. Desde 1985 la organización se ha asociado en la tarea con organizaciones internacionales de salud, proporcionando la energía y la dedicación de sus 1,2 millones de miembros en todo el mundo.

“Los vacunadores tienen en general una actitud esperanzada y resuelta”, expresó el Dr. Kanwaljit Singh, funcionario médico del Proyecto Nacional de la India para la Vigilancia de la Polio, que ha participado en los NDI durante más de una década. “El estado de ánimo en las casetas de vacunación [instaladas en lugares públicos] es con frecuencia festivo y animoso, con banderines y carteles coloridos y la actividad incesante de niños que juegan y traen a sus hermanos más pequeños para que los vacunen”.

Si no hay niños en las casetas de vacunación instaladas en los parques y mercados, los equipos de vacunación van buscando de casa en casa para encontrar a cada uno de los niños. “Es una experiencia muy emocionante, pero muy frustrante en ocasiones”, dijo Kapur. “A veces le dan a uno la bienvenida, y están contentos de que uno haya viajado todo el camino, y muy agradecidos porque uno haya venido y esté allí para inmunizar a sus hijos”. Sin embargo Kapur también ha encontrado padres que no reciben bien a los vacunadores, padres que ocultan a sus hijos para evitar la vacunación por temor a que les haga daño a los niños.

Esos temores infundados habían sido sembrados en muchos lugares, pero cuando ocurrieron en Nigeria en 2003 causaron un revés a la campaña mundial de erradicación.

“En ciertas aldeas habían oído a sus jefes decir que [la vacunación] afectaría a sus hijos”, recordó BusuYi Onabolu, vicepresidente de la Comisión Nacional Polio Plus del Club Rotario Internacional en Nigeria.

El virus entró rápidamente en una población vulnerable que había eludido la vacunación. El número de casos de polio se duplicó en Nigeria en 2004, y otras 12 naciones que previamente habían sido declaradas libres de polio, sufrieron una reaparición de la enfermedad, que fue vinculada genéticamente a la cepa que había quedado sin control en Nigeria.

Onabolu explicó que se realizaron importantes discusiones y negociaciones que calmaron los temores sobre la vacuna, y en agosto de 2004 se permitió la reanudación de campañas masivas de inoculación, que se han venido realizando periódicamente hasta el día de hoy. Sin embargo, la batalla de Nigeria contra la polio terminó en el año 2006 con más de 1.000 casos, casi 40 veces la cantidad de casos producidos en el año 2000.

“Avanzamos pulgada a pulgada; creemos que la erradicación de la polio ahora está a la vista en este país”, dijo Onabolu. “No podemos dejar que todos estos años hayan sido en vano, ¿no?”.