La definición y descripción de las enfermedades que causan pobreza se han compilado a partir de organismos estadounidenses e internacionales.

Estas enfermedades afectan casi exclusivamente a las comunidades rurales y barrios urbanos pobres en países de bajos ingresos, y son producidas por lombrices parasitarias, bacterias y protozoos. Pueden ser fatales pero causan principalmente invalidez física crónica permanente que resulta en deformidades, retraso del desarrollo en los niños, trastornos en los embarazos y disminución de la productividad laboral.

Las víctimas de enfermedades tropicales desatendidas también tropiezan con un serio estigma en sus comunidades, agregando así consecuencias sociales a sus problemas de salud. Como resultado, estas enfermedades afectan la salud de las poblaciones pobres y sumen en la pobreza al individuo infectado. A escala nacional y regional sus efectos son tan profundos que se considera que estas enfermedades son condiciones que promueven y perpetúan la pobreza.

Algunos creen que el VIH/SIDA, la tuberculosis y la malaria son "desatendidas". Sin embargo, actualmente se dedica una financiación a gran escala a estas "tres grandes enfermedades", mientras que no hay una iniciativa amplia en marcha para las 13 infecciones parasitarias y bacteriales principales que comprenden las enfermedades tropicales desatendidas. Los programas de vacunas para todas las enfermedades tropicales citadas aquí están en la primera etapa de investigación y desarrollo.

Helminto/infecciones intestinales parasitarias

El anquilostoma es una lombriz parasitaria intestinal del hombre que usualmente causa pérdida de sangre intestinal, lo que a su vez produce anemia y desnutrición junto con una deficiencia en hierro. Como consecuencia, una infección masiva por anquilostoma puede conllevar graves problemas de salud y de educación en niños de edad preescolar y escolar así como en las mujeres en edad de concebir, incluso en mujeres embarazadas, así como en los individuos de bajas reservas férricas. Se calcula que 600 millones de personas tienen esta infección. Cálculos económicos recientes indican que la anquilostomiasis crónica en la niñez reduce en un 40 por ciento la capacidad para devengar un salario.

La oncocercosis es una infección que se propaga por la picadura de la mosca negra (simulium) que deposita la larva parasitaria. También se conoce como ceguera de los ríos debido a que la transmisión es más severa en aldeas rurales africanas remotas, situadas cerca de corrientes de agua. Los individuos con infecciones graves generalmente padecen dermatitis, lesiones oculares y, a veces nódulos subcutáneos. La extensión mundial es de aproximadamente 18 millones de personas, de las cuales 270.000 sufren de ceguera y otras 500.000 tienen limitaciones visuales.

La esquistosomiasis, también conocida como bilharzia, es una enfermedad causada por lombrices parasitarias de aguas contaminadas con heces humanas. El parásito esquistosoma puede penetrar la piel de las personas que vadean, nadan, se bañan o lavan en aguas contaminadas. El primer síntoma es erupción o irritación de la piel, seguido más adelante por fiebre, escalofrío y dolores musculares. A los individuos infectados repetidamente durante muchos años puede afectarles al hígado, los intestinos, así como a la vejiga y los riñones. En África la esquistosomiasis es causa importante de insuficiencia renal crónica. En todo el mundo aproximadamente 200 millones de personas tienen la infección y 280.000 mueren anualmente.

Infecciones protozoarias

La amebiasis o disentería amebiana es una enfermedad provocada por un parásito unicelular que prospera en condiciones sanitarias deficientes. Los síntomas a menudo son bastante leves y pueden consistir en deposiciones blandas, dolor de estómago y calambres abdominales. La disentería amebiana es una forma grave de amebiasis asociada con dolor de estómago, deposiciones con sangre y fiebre. En algunos pacientes la enfermedad llega a crear abscesos en el hígado. La amebiasis se encuentra entre las enfermedades parasitarias de mayor prevalencia en el mundo y se calcula que afecta a 500 millones de personas.

La enfermedad de Chagas es una infección producida por un parásito que llevan los insectos triatomínicos hematófagos que viven en las grietas y los agujeros de las viviendas deficientes, desde el sur de Estados Unidos hasta el sur de Argentina. Se calcula que en el mundo hay de 16 a 18 millones de personas infectadas, de las cuales 50.000 mueren cada año. Una tercera parte de los enfermos de Chagas sufre síntomas crónicos, y 10 ó 20 años después de contraer la infección aparece la insuficiencia cardiaca. El promedio de la expectativa de vida de quienes tienen los síntomas crónicos disminuye alrededor de nueve años.

La leishmaniosis es una enfermedad parasitaria propagada por la picadura de un flebótomo (mosquito simúlido infectado). Puede presentarse en su forma cutánea y causar llagas, o en forma visceral y afectar los órganos internos. Las llagas cutáneas de la leishmaniosis pueden tomar meses o años en sanar si no se tratan. El daño a los órganos puede ser fatal. Este parásito es ahora endémico en 88 países en cinco continentes: África, Asia, Europa y América del Norte y del Sur, y se calcula que hay 12 millones de personas afectadas en todo el mundo.

Infecciones bacterianas

La úlcera de buruli es una enfermedad infecciosa causada por la mycobacterium ulcerans, cuyo mecanismo de transmisión al hombre es desconocido. La infección causa la formación de llagas grandes, usualmente en las piernas y los brazos, que llevan a la destrucción extensa de la piel y los tejidos blandos. Los pacientes que no reciben tratamiento pronto a menudo sufren deformaciones e invalidez funcional durante largo tiempo, como la restricción de movimiento en las articulaciones. Se ha observado la úlcera de buruli en más de 30 países, principalmente en los de clima tropical y subtropical, pero el poco conocimiento de la enfermedad y su ocurrencia en comunidades rurales pobres hacen difíciles los cálculos del número de casos en el mundo.

La clamidia es la enfermedad transmitida por contacto sexual más común en el mundo y puede causar daños de larga duración en los órganos reproductivos de la mujer. Aunque los síntomas de la clamidia son usualmente leves o no existentes, pueden ocurrir complicaciones graves sin que se noten, y ocasionar daños irreversibles, incluso infertilidad, antes de que la mujer reconozca el problema. La clamidia puede también causar secreción al hombre infectado, así como dolor e irritación al orinar. Las complicaciones entre los hombres son raras. Otra forma importante de clamidia en el ser humano es el tracoma, que no se transmite por contacto sexual y afecta la visión e incluso causa ceguera. Es la infección causante de ceguera más común en el mundo. Actualmente 8 millones de personas tienen trastornos visuales debido al tracoma y 84 millones sufren de la infección en su forma activa.

La lepra es una enfermedad bacteriana con un período de incubación de aproximadamente cinco años. Los síntomas pueden tomar hasta 20 años en manifestarse. Se transmite por contacto cercano con casos no tratados por medio de minúsculas gotas de la nariz y la boca. La lepra afecta principalmente a la piel y los nervios. Si no se trata puede resultar en daño progresivo y permanente de la piel, los nervios, las extremidades y los ojos. Es una enfermedad curable y el tratamiento en las primeras etapas evita la invalidez física. La incidencia mundial ha disminuido espectacularmente, de más de 5 millones de casos al año en 1985 a menos de 300.000 en 2004.

Le leptospirosis es una enfermedad bacteriana común al hombre y a los animales. Las primeras etapas de la enfermedad pueden incluir fiebre elevada, dolor de cabeza intenso, dolor muscular, escalofríos, enrojecimiento de los ojos, dolor abdominal, ictericia, hemorragia en la piel y las membranas mucosas, vómito, diarrea y erupción. La infección en el hombre ocurre mediante contacto directo con la orina de animales infectados o por contacto con un entorno contaminado de orina, como la superficie del agua, el suelo y las plantas. Debido a que los síntomas son similares a los de otras enfermedades, es frecuente que no se diagnostique y no se conoce el número preciso de casos en el mundo.

La treponematosis comprende un grupo de enfermedades provocadas por una de las varias diferentes cepas de la bacteria espiroqueta. El grupo incluye el pián, una enfermedad de la piel, los huesos y las articulaciones que se transmite de persona a persona por medio de la bacteria portada por los mosquitos hipelates o por la bacteria que penetra una herida. El bejel, o sífilis endémico, es una enfermedad crónica del cutis y los tejidos causada por una cepa relacionada con la bacteria. Produce lesiones en las extremidades y el tronco e inflamación de los huesos de las piernas. El mal del pinto es otra condición de esta familia de enfermedades y también produce lesiones cutáneas. Las varias cepas son distintas en las diferentes regiones del mundo y generalmente pueden tratarse con antibióticos. En conjunto, estas enfermedades afectan a 25 millones de personas aproximadamente.

Infecciones víricas

El dengue es una infección transmitida por mosquitos endémica de regiones tropicales y subtropicales en todo el mundo. La fiebre del dengue es una enfermedad seria, parecida a la influenza, que afecta a los bebés, los niños y los adultos, pero que rara vez es fatal. La fiebre hemorrágica de dengue es potencialmente una complicación letal, caracterizada por fiebre elevada, fenómenos hemorrágicos, a menudo con hipertrofia del hígado, y, en casos graves, trastornos en la circulación. La OMS actualmente calcula que puede haber 50 millones de casos de la infección de dengue anualmente en todo el mundo.

La encefalitis japonesa es la enfermedad causada por un virus transmitido al hombre por una picadura de mosquito. Los mosquitos adquieren el virus al alimentarse de cerdos domésticos y aves silvestres. Ocurren infecciones leves sin otros síntomas aparte de fiebre con dolor de cabeza. Las infecciones más serias se caracterizan por su rápido comienzo, dolor de cabeza, fiebre alta, rigidez del cuello, letargo, desorientación, coma, temblor, convulsiones ocasionales y parálisis espástica. La encefalitis japonesa es la causa principal de la encefalitis vírica en Asia y hay de 30.000 a 50.000 casos conocidos anualmente.

Fuentes: Sociedad Internacional de la Leptospirosis; Iniciativa Internacional del Tracoma; Centros de Estados Unidos para la Prevención y Control de las Enfermedades; Universidad de California, Berkeley; Organización Mundial de la Salud; Red Mundial de Lucha contra Enfermedades Tropicales Desatendidas.