Una reportera investigadora descubre el maltrato a menores, pero afronta críticas de carácter ético por no actuar con más celeridad para mejorar sus vidas.

El artículo: La vida de hijos de padres alcohólicos o adictos a las drogas.

Propósito del artículo: Utilizar las experiencias de unos cuantos niños para representar la historia de muchos otros niños y dirigir la atención a un problema que afecta a todo el país.

El dilema: Mientras recoge información para el artículo, la reportera descubre que los niños carecen de cuidados, están mal alimentados y son maltratados.

Si estuviera en el lugar de la reportera, ¿qué haría usted?

Este era el escenario que estaba en las mentes de los periodistas que participaban en una discusión sobre ética en The Poynter Institute, una escuela de periodismo sin fines de lucro. El estudio se titulaba "Huérfanos de la Adicción", una serie de artículos en dos entregas sobre hijos de padres alcohólicos o adictos a las drogas. La serie, que se publicó en el periódico Los Angeles Times hace más de dos años, dio lugar a planteamientos éticos en todo el país debido a la descripción inquietante de la vida de los niños que eran el tema de los artículos.

Una de las preocupaciones que surgió de la discusión fue si los niños habían permanecido más tiempo de lo debido en una situación vulnerable.

La reportera y redactora de asuntos urbanos del Times, Sonia Nazario, pasó cinco meses informando sobre los niños y estuvo dos meses escribiendo los artículos. ¿Qué se pudo haber hecho durante ese tiempo para reducir al mínimo el daño a estos niños?

Terence Oliver, director artístico del Akron Beacon Journal, dijo que, en su opinión, no había necesidad de que Nazario pasara cinco meses haciendo reportaje sobre los niños.

"Me parece que el impacto era evidente", dijo Oliver. "El tema nada más es impactante. ¿Qué más municiones necesitaba?"

Oliver, quien adoptó a un niño en circunstancias similares a la de los niños que se describen en los artículos, tiene conocimientos de primera mano de las huellas físicas y emocionales que dejan los maltratos y el abandono.

Otros periodistas se hicieron eco de la preocupación de Oliver sobre el tiempo que demoró la publicación de los artículos.

"Me pareció un ejemplo extraordinario de periodismo", dijo Mike Wedland, becario Poynter, "pero tomarse esa cantidad de tiempo para hacer el trabajo es inaceptable".

Al reflexionar, Nazario dijo que la cantidad de tiempo que dedicó a la redacción de la serie de artículos fue "una de las críticas más legítimas que recibí. Creo que si uno va a escribir este tipo de artículo lo mejor es publicarlo con bastante rapidez".

Para Laurie Nikolski, directora asociada de The Journal News, de White Plains, New York, la lección más importante que se desprende de la discusión es la importancia de una pronta adopción de decisiones éticas.

"El periódico debería y podría haber estado mejor preparado para la reacción que iba a recibir", dijo Nikolski. "Me parece que, en el transcurso de los acontecimientos, abandonaron a la reportera. Creo que, desde el principio, ella necesitaba que los directores del periódico le dieran más apoyo".

Nazario dice que está de acuerdo y opina que, por lo general, los reporteros y los directores en la sala de redacción hablan muy poco sobre cuestiones de ética.

"No creo que ni los directores ni los reporteros planteen el tema a menudo", agrega Nazario. "Si hubiera discutido más el artículo desde el principio, me habría ahorrado algunas de las críticas. No creo que me habría salvado de todas, pero sí de algunas".

Lo más importante que hay que tener en mente es que si Nazario pudo encontrar a estos niños, de igual manera lo podría haber hecho el servicio de protección de menores, dijo Tena Ezzadine, reportera investigadora de WBNS-TV en Columbus, Ohio.

"Las historias como ésta -- historias que captan una manifestación rara de la sociedad "se deben relatar", añadió Ezzadine. "Creo que lo peor que podemos hacer como periodistas es retroceder ante historias como ésta por temor a una publicidad negativa".

"Es imposible informar sobre algunas de estas historias sin hacer daño", dijo Nazario. "La pregunta es cuánto se puede observar y cómo se contrapone eso a la revelación de lo que está sucediendo y al bien que puede resultar de revelar eso que está sucediendo."

Todo ello ha servido para recordar que a veces el buen periodismo no concluye con un final feliz y nítido, dice Al Tompkins, director del grupo de radiodifusores en The Poynter Institute. Gran parte de la fuerza de esta historia es que no se soluciona de manera muy conveniente, dijo.

"Me pareció, que a fin de cuentas, fue un reportaje con mucha fuerza y que sirvió al tema, a las personas afectadas y también al público", dijo Nikolski. "Creo que a menudo sucede que cuando se presta atención a asuntos de menores, el niño se pierde o se convierte en algo en lo que depende el tema. Sonia resucitó a los niños".