Dossiers mondiaux avril 2004
Une nouvelle stratégie de gestion des océans
Conrad Lautenbacher
Vice-ministre du commerce chargé des océans et de l'atmosphère et
directeur de l'Administration nationale des études océaniques et atmosphériques
Le gouvernement américain établit des objectifs stratégiques en matière de protection et de gestion des océans et de recherche dans ce domaine.
Au cours des cinquante dernières années, les chercheurs et les décideurs ont considérablement approfondi leur connaissance de la façon dont les océans, en tant que systèmes complexes et dynamiques, affectent de nombreux aspects de la vie quotidienne des populations à travers le monde. Cet approfondissement des connaissances, tant chez les responsables gouvernementaux qu'au sein du public qu'ils servent, a mené à de nouveaux efforts visant à élaborer une politique générale concernant l'utilisation et la protection des mers, qui couvrent plus de 70 % de la surface de la planète. Deux rapports récents établis aux États-Unis par des groupes composés de représentants éminents des secteurs public et privé contiennent des recommandations mûrement pesées sur les mesures qu'il convient de prendre à cet égard.
Nous vivons à une époque qui offre à l'humanité des possibilités très prometteuses d'exploiter ses connaissances croissantes sur les océans et sur leurs rapports avec la terre, le climat et tous les aspects de la vie. L'examen de ces nouvelles et importantes études va nous donner une occasion unique de réévaluer notre relation avec le milieu marin.
Au cours des trois années passées, l'Administration nationale des études océaniques et atmosphériques (NOAA) a préparé un nouveau plan stratégique qui modifie radicalement la façon dont elle mène ses recherches et conçoit l'élaboration de la politique des États-Unis concernant les océans.
Le plan stratégique de la NOAA - quatre objectifs stratégiques
L'élaboration d'une politique des océans efficace et judicieuse passe par l'établissement d'objectifs précis et identifiables et la définition des mesures à prendre pour les atteindre. Grâce aux importantes contributions de son personnel et du public, la NOAA s'est assidûment employée à mettre au point un plan couvrant le vaste éventail de ses responsabilités.
Ce plan s'articule sur les quatre objectifs stratégiques suivants :
- Écosystèmes : mieux protéger, mettre en valeur et gérer les ressources côtières et marines grâce à une optique écosystémique.
- Climat : mieux comprendre la variabilité du climat et améliorer l'aptitude de la société à se préparer et à intervenir.
- Météorologie et eau : améliorer les prévisions météorologiques, sur le plan de leur exactitude et de leur diffusion en temps utile.
- Commerce et transports : favoriser l'essor du commerce national grâce à des informations visant à assurer la sécurité et l'efficacité des transports dans des conditions écologiquement saines.
Ces objectifs constituent l'ossature de toutes les activités et initiatives de la NOAA. C'est dans ce contexte que nous établissons notre structure budgétaire et observons nos résultats. S'il est vrai qu'ils mettent en jeu pratiquement tous les secteurs de la NOAA, ils ont également un important impact sur notre politique des océans.
Une gestion écosystémique
Il serait difficile de surestimer l'importance des régions côtières étant donné qu'il s'agit des zones les plus développées de notre pays, celles dont l'essor est le plus rapide. À eux seuls, les littoraux fournissent plus de 28 millions d'emplois et génèrent annuellement plus de 54 milliards de dollars. Ces zones sont une ressource précieuse et on comprend aisément pourquoi il est vital de les protéger, de les mettre en valeur et de les gérer judicieusement.
Or, la gestion des zones côtières ne peut se faire en vase clos. C'est pourquoi l'approche écosystémique est l'une des priorités de la NOAA. La gestion écosystémique part du principe que tous les écosystèmes et leurs divers éléments sont étroitement liés et que toute mesure prise à l'égard de l'un d'entre eux affectera tous les autres.
La façon dont la gestion écosystémique affecte la politique à l'égard des océans trouve son illustration dans l'initiative White Water to Blue Water (WW2BW, littéralement « De l'eau blanche à l'eau bleue »), fondée le fait qu'on ne peut protéger les océans si on ne gère pas efficacement les facteurs d'influence en amont. Les États-Unis ont récemment annoncé un partenariat avec les principales parties intéressées de la région des Caraïbes dans le cadre de WW2BW et nous espérons que les activités auxquelles cette initiative donnera lieu serviront de modèle à l'échelle mondiale.
Quand les objectifs de WW2BW auront été atteints, nous espérons que le nombre d'écosystèmes côtiers et marins portés à un niveau de salubrité satisfaisant et soutenable se sera accru, en même temps qu'auront progressé la valeur sociale et économique du milieu océanique et le nombre d'hectares de littoral et de kilomètres de rivières mis en valeur pour les espèces côtières et marines.
Le climat
De tous les grands mystères que les océans renferment dans leurs profondeurs, ce sont leurs effets sur le climat qui sont peut-être les moins bien compris. Ainsi, nous commençons tout juste à prendre conscience du rôle capital qu'ils jouent dans la formation des systèmes de circulation atmosphérique El Niño et La Niña qui influencent l'évolution des conditions météorologiques et de l'humidité de l'atmosphère à travers le monde. Ce n'est que ces deux dernières décennies que nous avons mis au point les instruments et la technologie qui nous permettent de prédire la formation et le mouvement de ces systèmes et leur capacité énorme de destruction en raison de l'extrême sécheresse et des orages violents dont ils s'accompagnent. En 1997 et 1998, El Niño a causé pour 25 milliards de dollars de pertes économiques mais, notre compréhension de ces phénomènes s'étant accrue, les pouvoirs publics et les chefs d'industrie sont maintenant en mesure de faire les ajustements qui atténueront les pertes causées par ces phénomènes.
Il est possible de prédire et de suivre El Niño et La Niña grâce aux investissements dans les techniques qui permettent aux chercheurs d'observer l'évolution de la température des océans. Non seulement la poursuite de ces investissements accroîtra, à court terme, la compréhension de la variabilité des climats mais elle aidera aussi à trouver des réponses à long terme à diverses questions, telles que les raisons des changements climatiques mondiaux. On pense généralement que les océans exercent une influence énorme sur les changements climatiques, mais de nombreuses questions restent encore sans réponse dans ce domaine.
Les conditions météorologiques et l'eau
L'amélioration par la NOAA de ses capacités de prévision météorologique profite à tous mais la vie et les moyens d'existence des habitants des zones côtières dépendent de notre capacité à prédire le comportement des grosses tempêtes et des ouragans. Aux États-Unis, les graves intempéries causent chaque année des dizaines de morts et des pertes de plus de 11 milliards de dollars.
Les investissements importants de la NOAA dans les techniques qui permettent d'améliorer la prévision des cyclones profitent directement aux populations des zones côtières. Ainsi, la trajectoire des ouragans peut être prévue cinq jours à l'avance avec autant de précision qu'on le faisait trois jours à l'avance il y a dix ans. Nous voulons continuer à améliorer cette technologie et les modèles calculés par ordinateur qui établissent ces prévisions. Il sera également très important d'enseigner les dernières techniques à une nouvelle génération de météorologistes et de prévisionnistes. Enfin, les avis météorologiques ne servent à rien s'ils ne sont pas communiqués à temps à ceux qui en ont besoin. Nous allons continuer à améliorer la communication pour que les gens soient informés des prévisions météorologiques et qu'ils comprennent l'importance qu'elles revêtent pour leur sécurité et leur bien-être.
Le commerce et les transports
Étant donné que plus de 95 % du tonnage de notre commerce extérieur empruntent les océans et nos ports, il est clair que ces derniers jouent un rôle de premier plan dans notre économie. Le quatrième objectif de la NOAA est de promouvoir le commerce des États-Unis par la diffusion d'informations propres à assurer la sécurité et l'efficacité des transports dans le respect de l'environnement. Cet objectif couvre tous les types de transport, aérien et terrestre compris, mais les transports maritimes et les activités commerciales connexes posent une série particulière de difficultés.
Il va de soi que l'amélioration des prévisions météorologiques accroît la sécurité des voyages maritimes. Il importe toutefois de veiller à ce que les activités et le développement portuaires se déroulent d'une façon écologiquement saine. En définitive, la réduction des risques d'accidents maritimes et de marées noires, les progrès des moyens de recherche et de sauvetage et autres améliorations apportées à la navigation et aux informations et services côtiers et maritimes pourraient rapporter 300 millions de dollars par an aux littoraux des États-Unis.
Observation de la Terre
Les quatre objectifs stratégiques s'étendent à l'ensemble des activités de la NOAA et ils les définissent. Il est cependant une question qui plane sur ces quatre objectifs, à savoir qu'il n'existe pour ainsi dire aucune activité scientifique, économique ou sociale qui ne mette pas en jeu, à des degrés divers, l'observation de la Terre. Ce problème central jouera pendant longtemps un grand rôle dans la politique relative aux océans.
Je suis fermement convaincu que nous sommes parvenus à l'heure d'une « renaissance des sciences de la terre », à une époque nouvelle durant laquelle l'ingéniosité humaine doit s'employer à mieux comprendre les systèmes complexes de notre planète. Cette compréhension commence par des observations. Chaque jour, nous récoltons les multiples avantages des mesures obtenues à l'aide de satellites, d'aéronefs, de bateaux et d'instruments au sol qui permettent de suivre les changements subis par l'environnement à travers le globe. Ces mesures sont indispensables à tous les pays pour faciliter des tâches aussi essentielles que la surveillance des cultures, l'exploration des océans, l'amélioration des prévisions météorologiques, la gestion des ressources halieutiques ou l'évaluation des sinistres.
Nous pouvons et devons cependant faire beaucoup plus collectivement. Les forces issues des évolutions sociales et du développement mondial entraînent un certain nombre de problèmes importants pour les décideurs des pays du monde entier, ainsi que pour les sociétés internationales. L'avenir exige que l'on fasse passer les systèmes d'observation existants à un échelon supérieur, au prochain niveau d'observation de la Terre ; que l'on mette en place un système de systèmes qui nous fournira les instruments nécessaires pour « prendre le pouls de notre planète ».
Le soutien des sciences et techniques de la mer
Tout autour du monde, les progrès techniques associés aux sciences de la mer jouissent d'un important soutien mais il est important, pour la communauté océanique, de promouvoir ces initiatives auprès de ceux qui nous appuient et de sensibiliser les États-Unis et le monde à la valeur de ces progrès. Cela exigera un renforcement des partenariats intergouvernementaux, universitaires et industriels, afin d'accroître ce soutien et de faire progresser les sciences de la mer.
Il est indispensable que le public reconnaisse et apprécie l'utilité des sciences de la mer, leur impact sur la vie quotidienne et les connaissances qu'elles nous apportent sur les rapports entre les océans et l'atmosphère, sur toute la Terre en fait. Investir dans des programmes d'éducation pour faire connaître ces avantages servira la cause des sciences de la mer et nous permettra un jour de faire à notre tour quelque chose pour les océans, qui ont tant fait pour l'humanité.
Des renseignements complémentaires sur les programmes de la NOAA relatifs aux océans sont disponibles sur les sites suivants :
http://www.noaa.gov/ocean.html et
Amiral à la retraite, M. Lautenbacher a servi dans la marine nationale des États-Unis pendant plus de 30 ans. Une fois retraité, il est devenu président du Consortium for Oceanographic Research and Education (CORE). Le président Bush l'a nommé directeur de la NOAA en 2001.