Le sauvetage du delta de la Louisiane

Kathleen Babineaux Blanco
Gouverneur de la Louisiane

Les eaux du bassin du Mississippi, le plus grand bassin hydrographique d'Amérique du Nord, se déversent dans le golfe du Mexique après avoir arrosé en Louisiane un delta de terres humides qui est aussi l'un des plus étendus du monde. L'interaction des phénomènes complexes liés à l'exploitation humaine des terres et de l'eau du delta cause de graves problèmes environnementaux auxquels les responsables de l'État s'efforcent de porter remède.

Le Mississippi traverse la Louisiane pour finir dans le golfe du Mexique. On voit la Floride à droite, le Texas à gauche. (Photo NASA)

Quand je suis devenue gouverneur de la Louisiane en janvier, notre État devait faire face à de nombreux impératifs, et notamment à la nécessité d'apporter une nouvelle impulsion à certaines initiatives en cours d'importance cruciale pour la population. Il s'agissait, par exemple, de continuer à lutter contre le recul du littoral de l'État, dû à des causes naturelles et humaines, qui atteint 62 km² par an et dont les répercussions se font sentir à l'échelle non seulement locale, mais aussi nationale et mondiale.

Notre programme de restauration du littoral est arrivé à un point critique. Les responsables nationaux et fédéraux s'emploient à trouver des sources de financement d'activités de restauration complexes dont le coût se chiffrera, à terme, en milliards de dollars, leur dessein étant d'élaborer un plan à court terme qui constituera la première phase d'un programme à long terme. Avant de décrire certaines initiatives couronnées de succès, il est utile, je crois, de placer les défis que nous avons à relever d'urgence dans leur contexte.

Les impacts environnementaux et économiques sur les États-Unis et le monde

Les terres humides vitales du littoral de la Louisiane sont véritablement les « terres humides de l'Amérique », l'une des étendues les plus vastes et les plus productives de ce type de terres en Amérique du Nord. Cette région subit également une diminution rapide de ses marécages d'eau salée qui représente plus de 90 % des pertes de marécages d'eau des États-Unis continentaux. Au cours des 50 dernières années, nous avons perdu plus de 5.000 km² de terres. Dans 50 ans, si rien n'est fait, nous en aurons perdu encore près de 2.500 km².

Les terres humides de la Louisiane, constituant le septième delta du monde par ordre de grandeur, sont d'une importance considérable pour l'environnement mondial. L'évolution de cet écosystème d'une grande complexité et de ses habitats de faune terrestre et marine a d'énormes conséquences. C'est également une région industrielle, où sont traités et distribués 80 % de la production en mer de pétrole et de gaz naturel des États-Unis. Près de 30 % du pétrole et du gaz consommés dans ce pays transitent par les côtes de la Louisiane, par bateau-citerne, péniche, oléoduc et gazoduc, et c'est à partir de cette région qu'est distribuée l'énergie de tout l'est des États-Unis.

À mesure que les terres humides et les îles-barrières protectrices disparaissent, l'infrastructure pétrolière de la région côtière est exposée directement aux intempéries du golfe du Mexique. La vulnérabilité des puits, oléoducs, ports, routes et digues s'accroît, de même que les risques de déversement d'hydrocarbures. En raison de l'aggravation de ces conditions, les dégâts dus aux ouragans et aux tempêtes risquent d'atteindre des proportions catastrophiques et de porter atteinte à la sécurité économique et énergétique du pays en cas d'interruption de la production et de la distribution de pétrole et de gaz.

La protection des ports, villes et eaux intérieures de la nation

Les terres humides de la Louisiane offrent une protection contre les ouragans et les fortes marées aux plus de deux millions d'habitants de la zone du littoral, y compris La Nouvelle-Orléans, et font fonction de tampon pour le plus grand système portuaire des États-Unis, par où la nation achemine ses produits vers les marchés mondiaux. Les couloirs de navigation et les installations portuaires destinés au commerce et à la défense nationale ont une valeur de plus de 15 milliards de dollars par an.

Zones mortes, alevinières et habitats fauniques

Les terres humides de la Louisiane reçoivent les eaux de drainage des deux tiers des États-Unis qui y parviennent par le Mississippi, certaines de ces eaux contenant de fortes concentrations d'azote du fait du ruissellement agricole. L'abondance de composés azotés induit une croissance excessive d'algues, qui consomment l'oxygène de l'eau au point où les autres formes de vie ne peuvent plus y survivre. Cette faible teneur en oxygène, dite hypoxie, crée ce que les scientifiques appellent des « zones mortes ». Ces étendues d'eau sans vie ont été observées dans toutes les mers du monde, mais celle du golfe, au large de mon État, couvre aujourd'hui plus de 18.000 km².

Plus de 30 % des prises de poisson de la zone continentale des États-Unis proviennent des eaux situées au large de la Louisiane. Notre delta est l'alevinière naturelle qui produit une grande partie des poissons et fruits de mer du pays : 95 % de toute la faune marine du golfe du Mexique passent une partie de leur cycle de vie dans les eaux de ces terres humides côtières.

Ces mêmes terres humides se trouvent sur l'itinéraire de migration de millions d'oiseaux aquatiques et d'oiseaux chanteurs qui viennent y passer l'hiver et y accèdent par les voies migratoires du Mississippi et du Centre. La perte de terres humides se traduit par une perte d'habitats, ce qui menace les refuges nationaux et intensifie les pressions auxquelles sont exposées de nombreuses espèces menacées et en voie de disparition.

Les causes des pertes

C'est une combinaison de causes naturelles et humaines qui contribue aux pertes de terres côtières. De multiples manières, les terres humides de la Louisiane subissent les conséquences imprévues de mesures fédérales conçues sans considération de leur impact environnemental à long terme. Les pertes résultent des facteurs suivants :

• Dans les années 1940, le gouvernement fédéral a construit des digues le long du Mississippi pour protéger les villes et les ports des crues du fleuve et régulariser son cours pour la navigation et le transport. Les terres humides ont ainsi été privées des apports d'eau douce du bassin fluvial. Les nutriments et les sédiments qui alimentaient et reconstituaient les terres humides depuis leur formation se déversent à présent dans le golfe du Mexique et au-delà du plateau continental.

• Les côtes, constituées de matières végétales, s'érodent facilement, ne laissant subsister que des eaux libres. Comme le cycle de vie de diverses formes de faune et de flore marines commence dans cette matière végétale, la perte des côtes s'accompagne donc d'une perte d'habitat. Les côtes sont sujettes à un phénomène naturel de subsidence depuis la formation du delta qui remonte à plusieurs millénaires, mais avant la construction des digues, les apports du fleuve venaient compenser les pertes naturelles.

• Quand la prospection et l'exploitation des hydrocarbures ont débuté sérieusement en 1947, avec le forage du premier puits en mer non visible de la côte, au large de Morgan-City, le premier canal pour oléoduc a été aménagé dans les terres humides du littoral louisianais. Il y a aujourd'hui plus de 38.000 kilomètres d'oléoducs qui passent par de tels canaux creusés dans les côtes de la Louisiane, qui sont ancrés sur ses îles-barrières et qui acheminent les hydrocarbures jusqu'aux points de distribution pour satisfaire l'immense appétit de carburant de la nation. Ces canaux pour oléoducs, et les canaux de navigation, intensifient les pertes de terres. Les canaux orientés nord-sud favorisent la pénétration d'eau salée et des hautes marées dans les marais d'eau douce. Les canaux est-ouest et les digues retiennent l'eau en quantité excessive dans les marais et marécages.

• Les ouragans et les marées de tempête infligent des dégâts considérables aux terres humides et réduisent d'autant chaque fois les capacités de protection de ces terres.

Payer maintenant ou payer plus tard

Le delta de la Louisiane est un écosystème fertile d'une importance vitale pour la nation et pour le monde ; pourtant, rares sont les gens qui en comprennent tous les bienfaits et qui se rendent compte de la gravité de la situation qu'entraînerait sa dégradation continue. Si rien n'est fait, les conséquences économiques et environnementales s'en feront sentir pendant des générations. La réhabilitation de l'écosystème et son entretien coûteront des milliards de dollars et exigeront un appui soutenu des autorités fédérales et de l'État. Mais des interventions d'urgence s'imposent et le coût de l'inaction a été estimé à plus de 100 milliards de dollars pour la seule infrastructure.

La solution du problème

La Louisiane et ses partenaires fédéraux ont élaboré un plan de restauration du littoral louisianais, contenu dans la Loi de 1990 sur la planification, la protection et la restauration des terres humides côtières. L'État de Louisiane et cinq organismes fédéraux dirigés par le génie militaire des États-Unis, ainsi que des scientifiques, des délégués des administrations locales, des environnementalistes, des propriétaires terriens, des représentants du secteur industriel et de la pêche récréative et commerciale et des citoyens intéressés, sont parvenus à un consensus sans précédent sur un plan de restauration des zones côtières connu sous le nom de Coast 2050 (Littoral 2050).

Les principales mesures stratégiques de ce plan visent la gestion des bassins versants, notamment le détournement de cours d'eau et l'amélioration du drainage, et la réparation structurelle des bassins versants, par exemple la restauration des îles-barrières. Elles dépassent en ampleur, en complexité et en superficie les programmes de restauration des Everglades en Floride.

La Loi de 1990 sur la planification, la protection et la restauration alloue 40 millions de dollars par an aux travaux de restauration des côtes, mais étant donné la complexité du problème, il faudra entreprendre des projets de plus grande envergure encore. Selon les prévisions, la restauration des terres humides des États-Unis est appelée à devenir le plus grand projet d'ingénierie jamais mis en œuvre dans le monde.

L'appel au Congrès

La Loi sur la conservation et le réinvestissement

Les membres de la délégation louisianaise au Congrès des États-Unis plaident depuis quelque temps en faveur de l'adoption de la Loi sur la conservation et le réinvestissement qui permettrait de réinjecter certains des revenus provenant de l'exploitation de ressources non renouvelables (les réserves de pétrole et de gaz situées dans les limites du plateau continental) pour financer la conservation des ressources renouvelables, et notamment la restauration des terres humides du littoral. Ce type de législation est particulièrement important pour la Louisiane étant donné que la majeure partie des revenus de l'exploitation des hydrocarbures en mer de la nation provient de la région située au large de la Louisiane et que les terres humides qui protègent la production et la distribution de ces hydrocarbures subissent des pertes à une cadence particulièrement inquiétante. Cette loi est encore en cours d'examen au Congrès.

La législation en matière d'énergie

Diverses mesures législatives relatives à l'énergie également en cours d'examen au Congrès visent à affecter aux États possédant des installations de production d'hydrocarbures en mer les fonds nécessaires pour préserver l'infrastructure essentielle des menaces d'origine humaine ou naturelle, financer la fourniture de services publics ou de transport nécessaires à la sécurité et au fonctionnement des équipements implantés sur le plateau continental extérieur et pour restaurer les terres humides du littoral qui protègent l'infrastructure des impacts immédiats du golfe du Mexique. Toutefois, les dispositions prévoyant des apports soutenus de fonds aux États pour les projets de restauration ont été récemment supprimées du projet de loi. La Louisiane s'efforce de persuader le Congrès de les rétablir.

La Loi sur la mise en valeur des ressources en eau (WRDA)

Le Congrès débat actuellement un projet de loi sur la mise en valeur des ressources en eau, devant être adopté en 2004, qui comporterait un programme d'aménagement des écosystèmes de la Louisiane. En partenariat avec le génie militaire, mon gouvernement élabore des dispositions qui autoriseraient la première phase d'un plan de longue durée établissant un programme scientifique et technique conçu pour appuyer les efforts de restauration, élaborer des projets dans le court terme et mener des études en vue de l'adoption de stratégies plus complexes à long terme.

La dynamique des efforts en cours

Plusieurs mécanismes ont été mis en place pour pérenniser le programme de restauration du littoral louisianais, notamment : des partenariats entre les secteurs public et privé et entre la Louisiane et les instances fédérales, une commission côtière qui fournit des avis au gouverneur, une campagne de sensibilisation entreprise dans l'État et dans tous les États-Unis pour informer le public du phénomène de la perte des terres en Louisiane et de ses conséquences, et une approche apolitique des solutions.

• Comme je l'ai déjà noté, les partenariats forgés au cours des treize dernières années entre la Louisiane et l'État fédéral en vertu de la Loi de 1990 sur la planification, la protection et la restauration des terres humides côtières se sont révélés particulièrement opérants pour établir des relations avec divers organismes et programmes, relations qui sont d'une importance vitale pour nous permettre de poursuivre nos efforts de restauration du littoral.

• La Commission consultative du gouverneur sur la restauration et la conservation des zones côtières compte 31 membres représentant les divers milieux s'intéressant au littoral, notamment le secteur industriel, les associations écologistes nationales et locales, les pouvoirs publics locaux, les propriétaires terriens, les pêcheurs, les administrations portuaires, les exploitants agricoles, les entreprises privées, les intérêts scientifiques et techniques, les établissements d'enseignement supérieur et d'autres encore. Nommés pour des mandats décalés (de façon à travailler sous différentes administrations politiques), les membres de la commission se saisissent des questions les plus controversées en vue de parvenir à des compromis. La commission se réunit mensuellement et s'informe de tous les aspects de la coopération entre l'État et les autorités fédérales ; l'une de ses principales fonctions sera de convaincre la législature et les citoyens de la Louisiane de la nécessité d'assumer leur juste part du financement de l'effort vital de restauration du littoral louisianais.

• On a constaté, il y a plusieurs années déjà, que la plupart des Américains ne savaient rien de la dégradation du littoral de la Louisiane ni des immenses bénéfices que tiraient la nation et le monde des terres humides de cette région. Après plusieurs mois de recherches et de sondages, l'État a lancé la Campagne pour sauver les côtes de la Louisiane : cette initiative menée en Louisiane et dans tous les États-Unis met l'accent sur l'importance que revêtent les terres humides pour l'environnement mondial et pour la sécurité économique et énergétique de la nation.

La Louisiane continuera de lutter pour sauver ces précieux espaces au profit des générations futures et elle vous invite à se joindre à ses efforts. Je vous encourage vivement à visiter le site Internet de la campagne à www.americaswetland.com, qui contient une foule d'informations ainsi que des liens vers les sites des instances gouvernementales qui décrivent en détail les efforts de restauration et les partenariats. Pour de plus amples informations ou si vous avez des questions, veuillez appeler le Bureau des activités côtières de la Louisiane (Louisiana Office of Coastal Activities) au 225-342-3968.

Kathleen Babineaux Blanco, première femme gouverneur de l'État de la Louisiane, a été élue pour un mandat de quatre ans qui a commencé en janvier 2004. Elle a 20 ans de carrière dans la fonction publique.

Les opinions exprimées dans le présent article sont celles de l'auteur et ne coïncident pas nécessairement avec la position officielle du gouvernement des États-Unis.