El metano es el componente principal del gas natural y es, además, un gas de efecto invernadero, lo que quiere decir que su presencia en la atmósfera afecta la temperatura y el sistema climático de la Tierra. Una nueva asociación internacional respaldada por Estados Unidos procura promover la recuperación y el uso del metano como fuente de energía limpia. La Asociación del Metano a los Mercados es una empresa público-privada en la que participan 15 gobiernos nacionales y más de 90 organizaciones comprometidas a lograr beneficios económicos, ambientales y de energía.

Paul Gunning es jefe de la Subdivisión de programas de gases de invernadero distintos del CO2 en la División de Cambio Climático de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).

Dina Kruger es directora de la División de Cambio Climático de la EPA.

Iniciada en noviembre de 2004, la Asociación del Metano a los Mercados es una iniciativa multilateral que aúna intereses públicos y privados para promover la recuperación y el uso del metano como fuente de energía limpia.

En la actualidad, 15 gobiernos nacionales y más de 90 organizaciones trabajan en colaboración para promover el desarrollo de proyectos en tres importantes fuentes de emisión de metano: vertederos, minas de carbón subterráneas y sistemas de gas natural y petróleo.

Se espera que las actividades de la asociación rindan beneficios significativos, entre ellos: reducir emisiones mundiales de metano, aumentar el crecimiento económico, fomentar la seguridad energética, mejorar la calidad del aire y favorecer la seguridad industrial.

La importancia del metano

El metano es un hidrocarburo y el componente primordial del gas natural, así como un poderoso gas de efecto invernadero. A escala mundial, gran cantidad de metano se emite en la atmósfera en lugar de ser recuperado y usado como combustible. Alrededor del 60 por ciento de las emisiones mundiales de metano proceden de fuentes antropogénicas (generadas por el hombre), enumeradas a continuación: vertederos, minas, operaciones con gas y petróleo y la agricultura. El resto proviene de fuentes naturales, mayormente tierras pantanosas, hidratos de gas (sólidos cristalinos formados por moléculas de metano, cada una de ellas rodeada de moléculas de agua), permafrost y termitas.

China, India, Estados Unidos, Brasil, Rusia y otros países euroasiáticos son responsables de casi la mitad de todas las emisiones de metano antropogénico. Las fuentes de emisión del metano varían significativamente de un país a otro. Por ejemplo, las dos fuentes claves de emisión del metano en China son la minería del carbón y la producción de arroz. Rusia emite la mayor parte de su metano a partir de sistemas de gas natural y petróleo; las fuentes primordiales de metano en la India son el arroz y la producción de ganado; y en Estados Unidos los vertederos son la mayor fuente de emisiones de metano.

El metano es el principal componente del gas natural y una fuente importante de energía limpia. Es también responsable del 16 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero que son consecuencia de las actividades humanas. Al metano se lo considera un poderoso gas de efecto invernadero porque por unidad de peso es 23 veces más eficaz que el bióxido de carbono en atrapar el calor de la atmósfera, en un periodo de 100 años.

El metano es un gas de efecto invernadero con una vida corta puesto que perdura en la atmósfera unos 12 años. Debido a estas propiedades únicas la reducción de emisiones mundiales de metano podría tener impactos rápidos y significativos en el calentamiento atmosférico y ofrecer beneficios económicos y energéticos importantes.

Oportunidades para reducir el metano

Las fuentes de las cuales es viable recuperar y usar el gas metano como recurso energético incluyen la minería del carbón, los sistemas de petróleo y gas, los vertederos y el estiércol animal. A continuación se enumeran algunas de las opciones de recuperación y uso de metano procedentes de estas fuentes:

• Minas de carbón. Para reducir el peligro de explosiones, el metano se extrae de las minas subterráneas antes, durante y después de las operaciones de minería. La inyección de gas natural en las tuberías, la producción de energía y el uso como combustible para vehículos son todos ellos usos provechosos del metano que se extrae de las minas de carbón.

• Vertederos. La principal estrategia para reducir las emisiones de metano de los vertederos entraña la recolección y quema o utilización del gas. Las tecnologías de uso del gas de los vertederos se centran en la generación de electricidad y el uso directo del gas. La generación de electricidad implica el envío de metano recogido a motores o turbinas, a través de tuberías. Las tecnologías de uso directo, por su parte, utilizan el gas directamente como combustible; otras tecnologías requieren mejorar la calidad del gas y distribuirlo mediante un gasoducto.

• Sistemas de gas natural y petróleo. Las actividades de reducción de emisiones se dividen en tres categorías: mejora de las tecnologías o equipos que reduzcan o eliminen los escapes y otras emisiones, mejoras en las prácticas de manejo y los métodos operativos, y prácticas de manejo que aprovechen la tecnología mejorada. En todos estos casos la reducción de las emisiones de metano hace que más gas esté disponible para la venta y el uso.

• Manejo del estiércol animal. Cuando se maneja el estiércol animal en condiciones anaeróbicas (sin oxígeno), se genera metano y otros gases. Se puede lograr una reducción del metano y otros beneficios ambientales si se usan sistemas de digestión anaeróbica que recojan y trasladen los gases generados por el estiércol a artefactos de combustión que producen energía, como motores generadores o calderas.

Incluso con la tecnología actual y los beneficios que ofrece la mitigación, la recuperación y uso del metano no se ha extendido por varias razones. En primer lugar, el metano es un aspecto secundario en los procesos industriales que emiten el gas. Las minas de carbón, por ejemplo, quieren ventilar el metano de sus instalaciones porque es un explosivo. Las compañías mineras, históricamente, no han considerado al metano en sí como fuente de energía.

Segundo, puede que los responsables de las emisiones no estén familiarizados con las tecnologías disponibles de recuperación del metano, o con el potencial de proyectos provechosos. Esto es especialmente cierto en los países en desarrollo, donde una mayor información y capacitación técnica ayudarían a generar apoyo a los proyectos de recuperación del metano.

Por último, en muchos países los mercados de energía, que operan deficientemente, y las empresas de servicios públicos y municipios, económicamente insolventes, fracasan en atraer inversiones del sector privado para los proyectos de captura y uso del metano.

El metano, a los mercados

Ocuparse de estas barreras que se oponen a la promoción de la recuperación y uso del metano es el punto focal de la Asociación del Metano a los Mercados. Mediante asociaciones público-privadas, la iniciativa reúne la pericia técnica y de mercado, el financiamiento y la tecnología necesarios para el desarrollo de proyectos.

Los países miembros trabajan en colaboración con el sector privado, bancos de desarrollo multilaterales, y otras organizaciones gubernamentales y no gubernamentales. El objetivo central es identificar y llevar a la práctica actividades que promuevan la recuperación del metano y desarrollen proyectos en vertederos, minas de carbón y sistemas de petróleo y gas.

Los 15 gobiernos nacionales, o socios, que ya se han comprometido con la asociación, han firmado un acuerdo voluntario que establece el propósito, estructura y organización de la asociación.

Como parte de este compromiso, cada socio acepta emprender una serie de actividades dirigidas a promover internacionalmente la recuperación y el uso del metano en los sectores designados como objetivos. Cada país asociado administra su contribución financiera y sus mecanismos de ayuda conforme a sus intereses nacionales y áreas de especialidad.

Para guiar la labor de los socios existe un comité de dirección respaldado por un grupo de apoyo administrativo o secretariado, con sede en la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), en Washington D.C. También se han establecido subcomités sectoriales específicos para los vertederos, los sistemas de petróleo y gas y la minería del carbón.

Los subcomités trazan planes de acción que identifican y se ocupan de las barreras y problemas claves del desarrollo de proyectos, atienden las cuestiones de evaluación y reforma del mercado, facilitan las oportunidades de inversión y financiamiento, e informan sobre progresos.

Recurren también a organizaciones fuera de los gobiernos asociados, alentando a entidades del sector privado, instituciones financieras y otras organizaciones gubernamentales y no gubernamentales a crear capacidad, transferir tecnología y promover la inversión privada.

Con ese fin, la asociación ha creado la Red de Proyectos, para facilitar la comunicación y la coordinación entre estas organizaciones. Las organizaciones interesadas pueden llegar a ser miembros de la Red de Proyectos del Metano a los Mercados si firman un acuerdo no vinculante, de una sola página, que está disponible en el sitio web de la asociación. A la fecha, más de 90 organizaciones se han sumado a estos esfuerzos.

El compromiso del gobierno de Estados Unidos

El gobierno de Estados Unidos tiene previsto destinar hasta 53 millones de dólares durante los próximos cinco años para facilitar el desarrollo y la puesta en marcha de proyectos relativos al metano en países en desarrollo y países con economías en transición. Estas tecnologías se promoverán mediante distintas actividades, como por ejemplo la exportación de exitosos programas voluntarios estadounidenses, la capacitación y creación de capacidad, el desarrollo de mercados, las evaluaciones de factibilidad y las demostraciones de tecnología.

Otros objetivos importantes del gobierno de Estados Unidos son: aprovechar los esfuerzos de países socios y los conocimientos e inversiones del sector privado y otros miembros de la Red de Proyectos.

La EPA encabeza este esfuerzo en nombre del gobierno de Estados Unidos y realiza su labor a partir del éxito que han logrado sus programas nacionales voluntarios de asociaciones de metano, que para el 2004 habían logrado reducir en 10 por ciento los niveles de emisiones de metano en Estados Unidos, comparado con niveles en la década de los noventa.

Conclusión

La Asociación del Metano a los Mercados ofrece a gobiernos y organizaciones de todo el mundo una oportunidad única de colaborar para ocuparse de las emisiones de metano, a la vez que logran beneficios económicos, ambientales y de energía. El gobierno de Estados Unidos cree que se puede lograr un progreso significativo y se ha comprometido a trabajar con sus socios, nacionales e internacionales, de los sectores público y privado.

Estados Unidos calcula que el Metano a los Mercados tiene el potencial de alcanzar para el año 2015 reducciones anuales de emisiones de metano de hasta un equivalente de 50 millones de toneladas métricas de carbono, o la recuperación de 15.000 millones de metros cúbicos de gas natural.

Si se logran estas reducciones podrían llevarse a niveles estabilizados, e incluso decrecientes, las concentraciones atmosféricas mundiales de metano. Para dar un sentido de la escala, eso equivaldría a retirar de las carreteras a 33 millones de automóviles durante un año, plantar con árboles 22 millones de hectáreas, o eliminar las emisiones de 50 plantas eléctricas que consumen carbón y tienen 500 megavatios de capacidad.

Recursos

Programas voluntarios de la EPA, de la Asociación del Metano:
http://www.epa.gov/methane

Sitio web de Metano a los Mercados, del gobierno de Estados Unidos:
http://ww.epa.gov/methanetomarkets

Sitio web de la Asociación del Metano a los Mercados:
http://www.methanetomarkets.org