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Relier les écoles au réseau internet :
Une décision qui mérite réflexion
Janet Ward Schofield
Professeur de psychologie et scientifique de haut rang
Centre de recherche et de développement pédagogiques
Université de Pittsburgh
Avant d'installer des ordinateurs à l'école et de les connecter au réseau internet, il convient de mener une réflexion poussée sur le meilleur moyen de mettre cette technologie à profit.
L'accès à l'internet gagne rapidement du terrain dans les établissements scolaires du primaire et du secondaire à travers le monde. Aux États-Unis, en Australie, en Finlande, au Canada et en Grande-Bretagne, pratiquement toutes les écoles sont reliées à ce réseau. Ailleurs, de la Scandinavie à Israël en passant par la Corée, l'accès à l'internet se généralise.
Presque tous les jours, les pays doivent prendre des décisions lourdes de conséquences, sur le plan tant éducatif que financier, lorsqu'ils s'interrogent sur la nécessité de relier leurs établissements au réseau internet et, le cas échéant, sur le type de connexions à mettre en place et sur la liste des personnes qui auront droit d'y accéder.
Malheureusement, les responsables pédagogiques se rallient à l'internet et à l'usage d'autres techniques informatiques à l'école sans avoir pleinement mesuré la portée de leurs choix. Il arrive que l'informatique soit adoptée à titre de symbole de modernité et non pour des objectifs pédagogiques soigneusement pensés 1. En outre, puisque l'internet passe généralement pour être une ressource désirable, une pression croissante est exercée sur les établissements scolaires pour qu'ils en élargissent l'accès dans les salles de classe avant même d'avoir pu formuler une stratégie efficace d'application.
Le présent article se propose d'examiner quatre aspects qui doivent être pris en compte lorsqu'il s'agit de prendre des décisions relatives à l'accès à l'internet dans les écoles du primaire et du secondaire, à savoir les coûts de la connexion au réseau ; le niveau de l'appui technique et pédagogique qui s'impose ; l'alignement des normes de l'établissement, du cyberespace et de la communauté ; et la compatibilité du potentiel éducatif de l'internet avec les objectifs des établissements scolaires en matière d'acquisition du savoir. Une bonne partie des arguments avancés s'appuie sur une étude qui a été menée pendant cinq ans dans une grande circonscription scolaire des États-Unis en milieu urbain 2, 3, 4, 5, 6, 7. L'opinion et l'expérience d'érudits et d'éducateurs du monde entier ont aussi été prises en compte lors de la rédaction de cet article. Certaines des questions mentionnées, dont celle du coût par exemple, coulent de source. D'autres présentent un caractère plus subtil, mais elles compteront probablement pour beaucoup dans la capacité de l'internet d'influencer les démarches pédagogiques et l'acquisition du savoir.
Les coûts de la connexion au réseau
Relier les écoles à l'internet n'est pas donné. Aux États-Unis, il aura fallu consentir un investissement initial de l'ordre d'environ 110 milliards de dollars, ce à quoi il faut ajouter près de 30 milliards de dollars par an 8. Depuis 1997, le gouvernement des États-Unis a consenti des subventions représentant un montant total de plus de 7 milliards de dollars pour relier les écoles au réseau 9. L'Inde vient d'annoncer son intention de dépenser l'équivalent d'environ 2,5 milliards de dollars au cours des quatre prochaines années pour faire profiter 600.000 établissements scolaires de l'apprentissage électronique 10 . La facture est particulièrement élevée quand les établissements doivent acheter des ordinateurs suffisamment puissants pour naviguer l'internet et quand tous les élèves se voient remettre un ordinateur portable avec accès au réseau, comme c'est le cas de certains programmes aux États-Unis.
En outre, l'accès à l'internet accroît les coûts d'exploitation des établissements scolaires. Par exemple, les innovations techniques sont telles que des ordinateurs en parfait état de marche deviennent obsolètes en l'espace de cinq à sept ans parce qu'ils ne peuvent pas s'adapter à l'évolution des besoins et des ressources du réseau 8. À cela s'ajoutent les frais d'entretien et d'appui technique, qui viennent grossir le coût de l'accès à l'internet.
Étant donné le coût élevé de la connexion à l'internet et des dépenses imputables à son utilisation efficace, on est en droit de se demander si l'argent qu'il faut dépenser pour relier toutes les salles de classe au réseau ne serait pas mieux utilisé s'il servait à d'autres emplois, par exemple au recrutement d'enseignants supplémentaires, en particulier dans les pays où la main-d'œuvre est relativement bon marché par rapport à l'achat du matériel informatique et à la connexion au réseau. En outre, au vu de la cadence rapide des progrès techniques, il est important d'examiner attentivement les répercussions des évolutions escomptées sur les coûts et les capacités avant d'investir des sommes importantes dans la connexion des écoles à l'internet.
Le niveau de l'appui technique et pédagogique qui s'impose
Souvent, ceux qui équipent les écoles en ordinateurs dépensent trop pour le matériel et la connexion au réseau, et trop peu pour les activités nécessaires à l'exploitation efficace de l'informatique, qu'il s'agisse par exemple de former les enseignants ou de leur fournir un appui technique 11 . Les pays qui ont consenti des investissements importants au titre de la connectivité commencent à comprendre à quel point il est important de prévoir des réserves de fonds afin d'assurer la formation des enseignants et de leur apporter un soutien technique constant 12, 13. Pour autant, la difficile question de l'équilibre à trouver entre les dépenses pour le matériel, les logiciels et l'appui technique reste posée. Dans beaucoup de pays, les lacunes des enseignants dans le domaine des compétences liées aux technologies de l'information entravent le recours aux techniques de l'information et de la communication 14.
Pour tirer vraiment parti de l'internet, les éducateurs doivent en général améliorer leurs compétences techniques et leurs connaissances concernant l'internet. Il leur faut aussi réfléchir aux moyens par lesquels l'internet peut renforcer leur mission. Ces tâches ne sont pas simples. On voit se multiplier les ressources qui sont élaborées pour aider les éducateurs sur ce terrain, encore qu'elles varient d'une langue à l'autre 15 . Enfin, beaucoup d'enseignants manquent soit de temps, soit de motivation pour exploiter ces ressources : c'est dire l'importance cruciale des activités de formation professionnelle et du soutien technique à apporter aux éducateurs sur une base constante 16, 4.
L'alignement des normes de l'établissement, du cyberespace et de la collectivité
L'internet peut mettre les élèves en contact avec des informations et des personnes du monde entier. Il leur permet de suivre des cours qui ne sont pas dispensés dans leur établissement, de communiquer avec des experts qui ne sont pas représentés dans leur collectivité, de trouver un nouveau public à qui présenter leur travail et de participer à des projets collaboratifs qu'ils n'auraient jamais pu entreprendre à l'échelon local. Ainsi des élèves ont-ils pu suivre les travaux des membres d'une expédition scientifique dans l'Antarctique par le biais d'un projet internet. Dans de nombreuses collectivités des États-Unis, des jeunes ont collaboré avec des scientifiques à la collecte et à l'analyse de données sur les pluies acides, ceux des écoles lointaines ayant fourni des renseignements concernant leur région. Toutefois, l'ouverture au monde extérieur peut mettre les élèves en contact avec des informations jugées inacceptables dans leur communauté et avec des individus dont les idées ou le comportement risquent aussi d'être mal perçus par les enseignants et par les parents 17.
Les normes, les valeurs et les comportements varient considérablement d'une culture à l'autre. Quand les informations obtenues via l'internet se révèlent incompatibles avec les mœurs locales, les éducateurs décident parfois de limiter l'accès au cyberespace dans les écoles 18. Les restrictions imposées peuvent saper une part importante du potentiel éducatif de l'internet. Dans un lycée, par exemple, les professeurs n'autorisaient leurs élèves qu'à consulter des sites préalablement approuvés parce qu'ils craignaient que les adolescents ne soient dirigés vers des pages au contenu malséant. Cette pratique avait pour double effet non seulement de restreindre considérablement les ressources à la disposition des élèves, mais aussi d'entraver l'acquisition de certaines compétences en rapport avec l'internet 4.
Des stratégies ont été mises au point pour gérer les incompatibilités entre les normes et les valeurs locales d'une part, et celles qui peuvent prévaloir dans le cyberespace. Les consignes d'utilisation précisent souvent le type de renseignements que les élèves ont le droit de rechercher. En outre, l'installation de filtres facilite le blocage de sites au contenu jugé scabreux, mais elle risque aussi de stopper l'accès à des informations tout à fait acceptables, voire utiles 19. Une autre solution consiste à aider les élèves, par le biais de ressources en ligne ou autres, à éviter les situations dangereuses et à se protéger contre les individus, rencontrés dans le cyberespace, qui seraient prêts à les exploiter. De nombreuses organisations ont ainsi créé des sites sur la toile qui donnent des conseils de sécurité aux jeunes internautes : c'est le cas, entre autres, de www.NetSmartz.org et de www.CyberSmart.org. Ceci dit, ce genre d'informations est surtout disponible en anglais et dans d'autres langues couramment parlées, et qui ne sont pas nécessairement celles des pays qui commencent maintenant à relier leurs écoles au réseau internet. Dans les endroits où l'écart entre les normes locales et celles du cyberespace est marqué et profond, et là où les collectivités locales exercent une grande influence sur l'enseignement, l'accès à l'internet risque d'être limité ou assujetti à des contrôles poussés, ce qui limite son potentiel éducatif.
La compatibilité du potentiel éducatif de l'internet avec les objectifs des établissements scolaires en matière d'acquisition du savoir
Ce n'est pas parce qu'on installe des ordinateurs à l'école que ceux-ci seront nécessairement utilisés de manière judicieuse 20, 1, 6. Divers facteurs entrent en jeu, entre autres la confiance que les enseignants accordent à la capacité de l'informatique de favoriser la réalisation d'objectifs jugés importants et la facilité avec laquelle l'usage des ordinateurs peut s'insérer dans les activités scolaires 21. Par exemple, les enseignants qui attachent un haut rang de priorité à l'acquisition d'informations et d'idées par leurs élèves sont plus susceptibles d'exploiter les ressources de la toile que leurs collègues davantage acquis à l'objectif pédagogique de la maîtrise des compétences de base 22.
Par ailleurs, l'internet est beaucoup plus susceptible d'avoir sa place à l'école s'il favorise le développement de compétences et d'expériences qui sont mises en relief dans les examens. Toutes sortes d'applications peuvent faciliter la réussite des élèves. Récemment, une analyse minutieuse d'études effectuées entre 1994 et 2000 sur l'efficacité pédagogique de logiciels éducatifs a conclu que leur usage en milieu scolaire était associé à des progrès en lecture et en mathématiques 23. Mais l'internet est un phénomène si nouveau qu'on ne dispose pas encore de preuves solides quant à son efficacité dans diverses disciplines 24, même si beaucoup d'enseignants y attachent une grande importance pour leur travail 25, 4.
L'un des gros avantages de l'internet, c'est qu'il peut aider les élèves à assouvir leurs passions intellectuelles 4. Cependant, dans beaucoup de pays, les examens nationaux ou régionaux jouent un rôle important pour l'avenir et la réputation des élèves et des établissements scolaires. Ces examens présupposent généralement l'acquisition d'un tronc commun de connaissances et de compétences. S'il incite à la diversification et à l'individualisation de l'apprentissage, l'internet offre probablement peu de chances de relever les notes obtenues dans le cadre d'examens normalisés. Cet aspect pourrait bien dissuader les enseignants et les établissements scolaires d'exploiter pleinement le potentiel de l'internet.
Conclusion
L'appui sur l'internet dans le primaire et le secondaire peut engendrer une foule d'avantages sur le plan éducatif 26, 4. L'internet peut aider les enseignants à trouver des informations et à les partager avec leurs collègues, à affiner leurs compétences dans de nombreux domaines et à communiquer non seulement avec d'autres éducateurs, mais aussi avec la collectivité desservie par leur établissement. Aux élèves, il offre un moyen précieux de recueillir des informations, de communiquer avec des personnes extérieures à leur école, voire à leur collectivité, et à collaborer avec elles.
Indépendamment du potentiel considérable de l'internet dans le primaire et le secondaire, des questions importantes demeurent quant aux choix financiers qui doivent être faits pour assurer un haut niveau de connectivité dans les salles de classe, exploiter pleinement les ressources en puissance du réseau et en mesurer l'efficacité.
Références
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Le présent article s'appuie sur des travaux qui ont été financés au titre du contrat RED-9253452 conclu avec la Fondation nationale des sciences et par le don n° 199800209 de la fondation Spencer.
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