Las fronteras del futuro

Un diálogo sobre el progreso y la promesa de la Internet

Lee Rainie, director del Proyecto Pew
sobre la Internet y la Vida Norteamericana

George Sadowsky, director ejecutivo
de Iniciativa Mundial de Política de la Internet

Dos autoridades en el tema hablan de la manera en que las tecnologías de la Internet han modificado la forma de nuestras vidas y cómo seguirán haciéndolo en el futuro.

El espacio en línea es un mundo nuevo creado por las manos, el ingenio y la imaginación humanas. Crece cada vez más con cada hora de cada día, y al hacerlo se torna más y más en un reflejo del mundo verdadero, de la vida cotidiana y de la interacción humana. El viajero del espacio en línea puede encontrarlo instructivo, hermoso, caritativo y sabio. Pero la travesía también puede llevarlo a uno a lugares donde existen la vulgaridad, la ignorancia y la deshonestidad de la misma manera en que existen en el mundo físico.

La editora gerente de Cuestiones Mundiales, Charlene Porter, habló de estas contradicciones y del estado de la Internet con dos profesionales de la especialidad. Lee Rainie es director del Proyecto Pew sobre la Internet y la Vida Norteamericana, una organización de investigación que estudia la manera en que el público estadounidense se adapta a los instrumentos en línea. George Sadowsky es director ejecutivo de Iniciativa Mundial de Política de la Internet, un grupo que trabaja para ayudar a otros gobiernos a aprovechar los beneficios de la Internet.

Pregunta: La "internet en evolución" refleja una imagen usada frecuentemente para ilustrar el curso de la evolución humana. Los primeros primates descendieron de los árboles, comenzaron a caminar erguidos por las praderas y progresaron a través de diversas etapas de desarrollo hasta llegar al Homo sapiens. Compare nuestra evolución en el uso de la Internet con esa imagen. ¿Dónde nos colocaría usted hoy en ese camino de desarrollo?

Sadowsky: Creo que todavía nos columpiamos de los árboles. La metáfora es muy buena. Mucha gente parece pensar que la Internet surgió ya crecida de vaya a saber qué parte anatómica de algún dios o diosa. En realidad, el desarrollo de la tecnología de la información generalmente se ha venido produciendo desde hace cientos de años. La Internet, aunque tiene apenas 40 años de antigüedad, se yergue sobre una gran cantidad de adelantos tecnológicos que vienen de tecnologías previas.

Todavía no hemos visto nada, aunque hemos visto una enorme cantidad de desarrollo desde el comienzo de las computadoras en la década de 1950 hasta algo que ahora a mucha gente le parece mágico. Podemos obtener información de cualquier parte del mundo -- casi instantáneamente. Nos comunicamos con muchísima gente casi en cualquier lugar del mundo. Se están apilando muchísimos servicios en este mecanismo mágico de transporte. Aún así, creo que vamos a ver mucho más, todavía no sabemos lo que es, pero vendrá.

Rainie: Yo en realidad nos colocaría en la metáfora en un lugar diferente, pero apoyo mucho de lo que decía George. Creo que ahora estamos erguidos. Tenemos puestas nuestras ropas de civil básicas y medimos los materiales para el traje que vestiremos en la nave espacial. Todavía no hemos escogido todo el material y todavía estamos experimentando con lo que deseamos, pero ahora vemos las posibilidades que existirán en el futuro no tan distante: la computación en todas partes, el acceso en todas partes, la comunicación que puede llevar desde cualquier parte a cualquier lado.

P: ¿El acceso en cualquier parte, en cualquier momento, pero a cualquiera? Las encuestas muestran ahora que alrededor de 600 millones de personas usan la Internet en todo el mundo en comparación con una población mundial de más de seis mil millones. A medida que los usuarios en el mundo desarrollado se tornan más avanzados en su uso de las tecnologías, miles de millones no las conocen en absoluto. ¿Significa eso que la brecha digital se estrecha o ensancha?

Rainie: Creo que a corto plazo podría ampliarse. La gente que tiene acceso es privilegiada de una manera en que no lo es la que no tiene acceso. Hay cinco cosas básicas que uno puede conseguir con la Internet y que mejoran la vida. Uno se puede cuidar mejor. Puede aprender más de lo que aprendía antes. Puede ser mejor agente económico, tanto como consumidor así como productor. Puede ser mejor ciudadano, de manera que su poder en el mundo aumenta. Y, finalmente, uno puede ser mejor agente social. Se puede comunicar con más personas de más maneras, establecer más vínculos y aprender más cosas usando la Internet.

El ritmo se acelera en esas cinco dimensiones. La gente que no tiene acceso va a quedar atrás a corto plazo. Tiene mayores problemas en su vida que la falta de acceso a las tecnologías de comunicaciones. Las condiciones médicas son malas. Las condiciones económicas básicas son malas. Una vez que mejoren estos aspectos de su vida, entonces tiene sentido preocuparse por darles acceso a las tecnologías de la información.

La otra cosa que es fácil de ver en el futuro es que no dependeremos de cables tanto como ahora, y que los aparatos que usaremos para entrar a la Internet serán más simples.

Sadowsky: Todas las nuevas tecnologías se esparcen desde el momento en que se las introduce hasta el momento en que han saturado esencialmente a cualquier población que van a saturar. Creo que si se quiere comparar la propagación de la Internet en el mundo se la debería comparar con algunas otras cosas. Creo que la tecnología de más rápida propagación fue el aparato de televisión. Fuimos desde las primeras redes comerciales a comienzos de la década de 1950, a través de las décadas de 1960 y 1970 cuando la televisión se estableció ampliamente en el mundo. De manera que no creo que debamos regañar a la Internet por no esparcirse con suficiente rapidez. Está avanzando tan rápido como puede.

En muchos países, aunque no en todos, el sector privado es la principal fuerza motivadora que ayuda a que la difusión avance lo más rápido posible.

P: La brecha digital será un tema importante de discusión en la próxima Cumbre Mundial de la Sociedad de la Información (CMSI) que se celebrará en diciembre en Ginebra bajo los auspicios de la Asamblea General de las Naciones Unidas. ¿Qué es lo que esperan ustedes de la cumbre?

Sadowsky: Creo que concluirá con un acuerdo sustancial sobre lugares comunes, pero con muy pocos resultados concretos. Esa observación podría aplicarse tanto a la cumbre de Ginebra este año como a la cumbre de Túnez en abril de 2005.

Todo el mundo espera mucho de la tecnología de la información, y la tecnología de la información ser muy útil, pero la cumbre se ha desviado mucho hacia la dimensión sociopolítica y está tratando de usar la tecnología de la información como un método para resolver muchos problemas diferentes.

También hay algunos desacuerdos fundamentales entre los países. He leído algunos de los informes de la reunión más reciente de la ComPrep (Comisión Preparatoria de la CMSI, celebrada el 15 y 16 de septiembre), y los desacuerdos son en cuanto a quién va a pagar qué cosa, quién va a controlarla y qué clase de información se va a permitir que circule. Esas son divisiones muy fundamentales entre las culturas que existen hoy.

La cuestión del dinero no plantea demasiada división, simplemente no hay dinero suficiente y la gente tiene prioridades diferentes.

De manera que pienso que los resultados iniciales serán de euforia seguidos por poca cosa.

Rainie: Una de las grandes tensiones que surgirán en Ginebra se concentra en si el acceso a esta tecnología es un derecho, un privilegio esencial de la condición humana. Ninguna otra tecnología ha sido debatida de esta manera. Esto habla del poder de la Internet. Sabemos que el acceso a la información y el mejor acceso a las personas puede mejorar las condiciones de vida. La cuestión es, ¿hasta qué grado el acceso a la Internet es un derecho? Eso lleva al debate sobre quién paga por ella, y quién obtiene el control del producto.

Sería agradable que hubiese consenso en Ginebra sobre dónde vamos, y las condiciones esenciales bajo las cuales va a funcionar la Internet. Entonces podríamos dejar que cada cultura individual decida cuánto control gubernamental debería haber, cuánto debería dejarse al sector privado, hasta qué grado deberían participar los educadores, en qué medida debería haber escrutadores de credibilidad de la información, etc.

P: Pasemos al tema del gobierno electrónico, al esfuerzo de las entidades gubernamentales grandes y pequeñas de interactuar en línea con su público y de ofrecerle información y servicios en línea. Algunos expertos dicen que las entidades gubernamentales sólo progresarán en esto si pueden trascender los problemas de los cuales los ciudadanos se quejan típicamente: lentitud, ineficiencia, burocracia excesiva. ¿Cómo evalúan ustedes el ritmo de progreso en esta área de actividad en línea?

Rainie: Claramente, mucha gente que dirige organismos del gobierno está teniendo nuevas clases de conversaciones acerca de la clase de actividad en que se encuentran, a quiénes están tratando de servir y quiénes son sus amos. Estas son buenas preguntas. En muchos aspectos, la cuestión no es si deberíamos proveer información y servicios de gobierno en línea, sino cómo deberíamos hacerlo para que satisfaga mejor las necesidades de nuestros ciudadanos.

Uno de los argumentos principales en política de la información en Estados Unidos es en qué medida el gobierno debe diseminar información en un entorno en que la gente mala podría aprender cosas útiles. Todos los estadounidenses están a favor de la transparencia y a favor de la mayor divulgación posible hasta que se menciona la palabra "terrorista". Entonces están dispuestos a echarse atrás y dicen: "No, estoy dispuesto a dejar que las personas que dirigen mi gobierno manejen las cuestiones acerca de cuál información debe darse a conocer. Que ellas determinen lo que consideren más seguro".

Sadowsky: Estoy de acuerdo con eso. Yo suelo trabajar más en los países en desarrollo y lo que veo son los pasos iniciales - algunas veces tímidos, otras veces audaces, algunas veces a sabiendas de lo que está ocurriendo, otras veces sin saberlo -- para ejecutar las funciones iniciales de gobierno electrónico. Uno de los problemas que encontramos en muchos gobiernos -- y en alguna medida también en el gobierno de Estados Unidos -- es que hay intereses creados que se oponen a la transparencia. Es enormemente importante tratar de comprender y resolver eso. Una de las esperanzas de mejorar el clima democrático en los gobiernos de los países en desarrollo es que las funciones de gobierno electrónico se pueden instituir y pueden conducir a una comprensión mayor entre las personas sobre la manera en que funciona su gobierno, y a mayor interacción entre los ciudadanos y miembros de su gobierno.

Entiendo que en Gran Bretaña hay un servicio que le permite a cualquier persona del país enviar mensajes por correo electrónico a su parlamentario y que hay una buena probabilidad de que reciba una respuesta. Eso ocurre en Estados Unidos cuando la gente le escribe al presidente y las cartas se atienden en distintas partes hasta que finalmente se da una respuesta. Pero creo que lo inmediato que crea la Internet, la habilidad de comunicarse directamente con las personas en el gobierno, es de enorme importancia al abrir los gobiernos y hacer que la gente sienta que participa en el proceso gubernamental.

P: Todo lo que ustedes han dicho se basa en la idea de que el gobierno desea responder a sus ciudadanos. Ciertamente hay una cantidad de gobiernos en el mundo a los que no les preocupa responder. ¿Pueden estas tecnologías forzarlos a ser más responsivos?

Rainie: Creo que es inevitable. No llegará a ser que cada ministerio produzca toda la información que desean todos los ciudadanos. Pero la Internet da nuevo poder y nueva voz a los críticos, a los que denunciantes y a personas dentro de los organismos que están ansiosas por dar a conocer lo que ellas saben.

Toda la fuerza se dirige hacia la divulgación, la apertura y a dar respuestas, pero estas cuestiones políticas se seguirán debatiendo durante un largo período.

Sadowsky: Estas son tecnologías muy habilitadoras y estimulantes. Hay otras consideraciones en el caso de gobiernos que no son particularmente amistosos hacia la Internet respecto a ejecutar aplicaciones de gobierno electrónico. Un gobierno no considera a la Internet sólo para proveer gobierno electrónico. Típicamente lo que he observado en mi trabajo en el mundo en desarrollo es que los gobiernos miran a la Internet como una manera de subirse al tren del comercio electrónico mundial, y que ese tren ya va saliendo de la estación. Se difunde ese mensaje y los gobiernos lo están oyendo. En la medida en que el comercio electrónico provea la motivación, la Internet invadirá ese país y con el tiempo la clase de uso que se haga de ella en lo que respecta a habilitar las relaciones empresariales sugiere que los gobiernos también van a hacer buen uso de ella.

Vinton Cerf, uno de los creadores de la Internet, dijo que "la Internet nunca se ha replegado". En efecto, no lo hace. Una vez que entra, se esparce. Funciona de maneras diferentes en distintos países, pero la Internet aumentará su presencia y habrá presiones sobre el gobierno para que revolucione la manera en que atiende a sus ciudadanos.

P: Los estudios de la Internet revelan que algunos de los sitios de la Web que reciben la mayor cantidad de tráfico incurren en actividades desagradables y prosaicas: la pornografía, el juego, la venta de píldoras dietéticas. ¿Esas conclusiones amortiguan su optimismo sobre las personas que usan la tecnología para ser mejores ciudadanos, mejorar sus sociedades y hacer un mundo mejor?

Sadowsky: Ese es un asunto muy importante en estos momentos. Yo diría que todas las tecnologías son neutrales y que su valor depende del uso que se hace de ellas. Acabo de leer un libro sobre el desarrollo de la bomba atómica, y la esperanza en la época de la segunda guerra mundial era que pudiera olvidarse la bomba y que las plantas nucleares de generación de energía pudieran eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Bueno, tenemos a la vista lo que ha ocurrido con eso.

Creo que con la Internet hay más esperanzas de que el lado más positivo ganará, y que los canallas que están invadiendo nuestras redes con "spam" (correo electrónico basura)¹ finalmente perderán. No sé cómo va a ocurrir eso.

Tenemos que separar el desafío de la pornografía del desafío del "spam". Creo que el correo electrónico basura es un desafío importante y vamos a tener que encontrar la manera de tratar con él antes de que nuestra tecnología sea reducida a algo prosaico e ineficaz debido a lo que esencialmente es un ataque de privación de servicio ² por todos los generadores de "spam" del mundo.

Rainie: El genio de los creadores de la Internet fue hacer que el sistema dependa de lo que ocurre en sus confines, no en el centro. Eso significa que el entorno electrónico en línea tiene las mismas características buenas y malas de todos las empresas humanas. Algunas veces va a ser feo y caótico, y otras será alentador e instructivo.

Todo lo que ocurre en la condición humana se refleja en el mundo en línea. En línea y fuera de línea hay individuos predatores, así como gente que ayuda a curar a otros. En línea y fuera de línea hay piratas intrusos, así como gente que resuelve los problemas de otros. En línea y fuera de línea hay gente que comete estafas, así como personas que son buenos samaritanos.

P: Ustedes dos están involucrados profesionalmente en la Internet, pero ciertamente esta tecnología también ha tocado sus vidas personales. Cuéntenme una anécdota de cómo su vida ha cambiado debido a la Internet.

Sadowsky: He estado en este negocio mucho tiempo. Comencé con la Internet en 1986 y antes de eso trabajaba para las Naciones Unidas en países en desarrollo. Una de las cosas que han cambiado radicalmente es mi habilidad de tener una comunidad de amigos y colegas que están en todo el mundo.

Estuve en Ruanda como especialista técnico de las Naciones Unidas en 1981. Trabajaba en una sesión de arreglo de defectos de programación de una computadora que habíamos comprado para hacer el censo. Tenía que hacerle una pregunta al fabricante de la computadora, de manera que traté de llamar por teléfono desde Kigali a Dayton, Ohio. Dos semanas después me di por vencido. No había manera de hacerlo, debido a que las comunicaciones eran tan malas. Los télex no llegaban, los intermediarios para retransmitir los télex no estaban en su lugar. El radioteléfono a veces no funcionaba y solo abría dos horas al día.

Ahora me comunico con cada uno de mis amigos en cada capital del mundo, instantáneamente, sin problemas, sabiendo que el mensaje llega. Puedo trabajar en esta comunidad virtual - tan grande o pequeña, tan general o tan especializada como quiera - para hacer lo que quiero hacer, y hacerlo con éxito. Eso abre toda clase de posibilidades además de hacer del mundo un lugar mucho más pequeño y potencialmente más amistoso y comprensivo.

Esto le ocurrirá a la gente en general y quizás dentro de unos 20 años no sea insólito que un chico en la escuela tenga amigos por correspondencia en media docena de países del mundo.

Rainie: Mi red también ha cambiado drásticamente. Hay en ella mucha más gente, lo cual agrega un poco de tensión a mi vida. Muchas más personas reclaman mi tiempo y mi atención. Hoy estoy sentado aquí debido a la Internet. La gente del Departamento de Estado me encontró a mí y a mi trabajo a través de búsqueda en línea. La mitad de las llamadas que se hacen a mi oficina, la mitad de las invitaciones que recibimos para hablar con la gente sobre nuestras investigaciones llegan de gente que nos ha encontrado en línea. Mi red está creciendo cada día.

La otra dimensión de mi vida laboral que ha cambiado radicalmente es que se ha expandido enormemente. Trabajo en casa y hago cosas del hogar en el trabajo. Hago compras desde el trabajo, reservo mis pasajes de avión desde el trabajo y ocasionalmente juego, pero también leo mis mensajes de correo electrónico antes de irme a dormir y es lo primero que hago cuando me levanto en la mañana. Llevo conmigo mi computadora portátil cuando me voy de vacaciones para mantenerme al tanto de mi correo electrónico. Siento que trabajo mucho más que antes.

La tercera cosa que ha cambiado en mi vida son mis domingos por la noche. Tengo hijos adolescentes y sus vidas escolares son muy distintas de la que yo tuve. Cuando uno tenía un proyecto escolar importante, tenía que ir un par de días antes a la biblioteca para asegurarse de que tenía toda la investigación que necesitaba para el proyecto. En la actualidad, no puedo contra la cantidad de milagros que hemos tenido los domingos por la noche en mi familia cuando había que entregar tareas el lunes pero no se había hecho la investigación necesaria por adelantado. La biblioteca ha estado cerrada todo el día. Pero podemos ir en línea y encontrar todo el material que necesitamos para asegurar que se completen los proyectos.

P: Algunos escépticos temen que sus adolescentes y sus compañeros están creciendo con la creencia de que la suma total del conocimiento humano está en línea. ¿Les preocupa a ustedes que todo un cuerpo del conocimiento pueda perderse porque la generación de la Internet ha perdido el hábito de ir a buscar información en la biblioteca?

Sadowsky: Ciertamente es una cuestión. Diría que probablemente menos del cinco por ciento del conocimiento humano está en línea, aunque está aumentando rápidamente y finalmente todo estará allí.

Tanto con el material publicado como con el material en línea existen problemas similares de veracidad y confianza. Sólo porque la información aparece en tipo de 12 puntos de imprenta no significa que sea cierta. ¿Qué representa? De la misma manera en que era cierto con los libros hace tiempo, el material en línea podría tener más autoridad debido a la forma en que se lo presenta que su contenido. Ese es el peligro que tenemos que superar, de la misma manera en que todos debemos aprender a distinguir entre hechos y fantasía y cómo evaluar opiniones diferentes.

Tendremos que aprender a tratar con estas cosas. Esta es una tecnología que presenta nuevos desafíos, y tendremos que aprender a desarrollar nuestras habilidades para determinar la veracidad de una fuente y estabilizar una fuente a fin de que podamos tener certeza de lo fiable de la información en línea.

Rainie: También hay que reconocer que la Internet está dando nueva vida a conocimiento humano que estaba en peligro. Culturas locales usan la Internet de maneras maravillosamente creativas para preservar sus idiomas, sus artefactos y para mantener sus tradiciones en maneras que han abandonado sus instituciones locales.

Recientemente oí que un erudito del medioevo puso en línea un banco de datos increíblemente rico usando fuentes de todo el mundo. Pensemos en el valor de esa clase de estudios y esa clase de archivos para otras personas en todo el mundo. Sólo hace falta que una persona ponga los Pergaminos del Mar Muerto en línea y entonces toda persona interesada tendrá acceso a ellos.

Pensar en las nuevas posibilidades para relatar historias y comunicarse es algo enorme. Todavía no hemos encontrado nuestras mejores maneras de relatar historias en línea, pero cuando lo hagamos combinará el enorme poder del texto con lo inmediato de la imagen y lo hará de maneras que serán completamente nuevas.

Sadowsky: Esta es una herramienta que permite que los individuos hagan muchas cosas que de otra manera no podrían hacer. la Internet le ha dado una vida completamente nueva al enriquecimiento de la curiosidad para florecer. Una persona en un país en desarrollo puede usar la Internet para educarse de maneras que habrían sido completamente imposibles hace apenas diez años. Ciertamente tenemos suficientes problemas en este mundo, así que necesitamos que nuestras mejores mentes se apliquen a resolverlos. Necesitamos toda la creatividad que podamos conseguir. Por lo que puedo deducir, la inteligencia está distribuida de manera muy pareja por el mundo. No estamos usando bien las capacidades del mundo en desarrollo. la Internet es un instrumento muy bueno para ayudar a las personas a abrevar en las bases del conocimiento y contribuir a resolver los problemas del mundo.

(¹) Spam es correo electrónico basura, generalmente anuncios publicitarios. Spam puede consumir una cantidad importante de ancho de banda de una red y potencialmente puede frenar o incluso paralizar sistemas de redes e incluso frenar la Web.

(²) Un ataque de privación de servicios (denial-of-service, DoS) es una acción contra una red para paralizarla mediante saturación con tráfico inútil.

Lee Rainie y George Sadowsky participaron en esta entrevista en la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado en Washington D.C.

Las opiniones expresadas en este artículo son las de los individuos entrevistados y no reflejan necesariamente las opiniones y políticas del gobierno de Estados Unidos.

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