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La tarea de llevar la conectividad de la Internet a AfricaPor Lane Smith  Desde 1996 la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) ha venido trabajando estrechamente con los líderes africanos y el sector privado para llevar la conectividad de la Internet a Africa, mediante un programa que rinde homenaje a un legislador del Congreso de Estados Unidos que dedicó su carrera y perdió la vida en la promoción del desarrollo entre los países del continente. La USAID ha venido trabajando desde hace siete años para ayudar a los líderes africanos a llevar la tecnología de la información y las comunicaciones (TIC) a sus países y enseñarles a sus ciudadanos la manera de usarla. Los programas de la USAID, basados en asociaciones con instituciones locales y donantes del sector privado, han suministrado a unos 2 millones de africanos el acceso a la Internet, y se trata de una cifra que aumenta diariamente. Esa cifra representa una porción importante del total de 8,9 millones de africanos que se encuentran actualmente en línea.1 Gracias a estos esfuerzos pioneros, está surgiendo una historia de éxito de la TIC que exhibe los resultados positivos que se pueden lograr cuando se vincula a los funcionarios africanos encargados de la elaboración de políticas y empresarios africanos con la mejor tecnología y los conocimientos técnicos que puede ofrecer Estados Unidos. Estos logros se consiguieron gracias a un programa llamado la Iniciativa Leland, en honor a Mickey Leland, un miembro de la Cámara de Representantes por el estado de Texas que murió en un accidente de aviación durante una misión de alivio a la hambruna en Etiopía en 1989. Durante su carrera el representante Leland se esforzó por llevar los beneficios del desarrollo al pueblo africano. La Iniciativa Leland se inició en junio de 1996 para ayudar a llevar la revolución de la información a Africa en homenaje a la dedicación y el compromiso del representante Leland con los pueblos de todas partes. A mediados de la década de 1990, sólo un puñado de países de Africa tenían acceso a la Internet. Esto por lo general se limitaba a un servicio de correo electrónico lento y caro en la ciudad capital. En la actualidad, los 44 países africanos al sur del Sahara tienen un acceso que, en la mayoría de los casos, se extiende a ciudades y regiones mucho más allá de la capital. Han surgido centenares de Proveedores de Servicios de Internet (PSI) y miles de cafés cibernéticos ofrecen a los clientes que pagan acceso a computadoras conectadas con la Internet. La Iniciativa Leland estableció la principal salida y conexión nacional de Internet para 10 de esos países.2 En otros 16 países3 la Iniciativa Leland y las misiones locales de USAID han brindado acceso a instituciones importantes como universidades, parlamentos y grupos del sector privado. En todos esos países los ciudadanos experimentan el impacto de la Iniciativa Leland con un mercado más vibrante, mejor acceso y precios más bajos. Los logros de esta iniciativa, sin embargo, deben medirse en más que tecnología y acceso. Valerosos líderes africanos vieron la Iniciativa Leland como la oportunidad de cambiar los monopolios gubernamentales en los servicios de teléfono, un sistema tradicional pero desacreditado. Las entidades del sector privado africanas y estadounidenses respondieron rápida y dinámicamente a las oportunidades creadas por estas políticas. Con la base preparada por la Iniciativa Leland, las compañías privadas han invertido capital, establecido empresas, construido infraestructura y tratado enérgicamente nuevas oportunidades de negocios. Los principios Leland La Iniciativa Leland fue concebida para que funcionara en tres áreas sustanciales, política, cañerías y la gente. En el área de política, la USAID estableció un principio importante con la inauguración de la Iniciativa Leland en 1996. Sólo trabajaríamos con países dispuestos a adoptar políticas de comunicación modernas, abiertas a la Internet y basadas en precios bajos, la introducción de la competencia y el flujo libre de información. Los expertos de la Iniciativa Leland ofrecieron ayudar a los líderes africanos en telecomunicaciones a vincularse con el sector privado para llevar a la práctica las políticas. "Cañerías" se refiere a los componentes físicos de las computadoras, las tecnologías de comunicación que vinculan a la gente con los servicios de, a los PSI con las salidas nacionales y a éstas, a su vez, con la estructura mundial de la Internet. Expertos de la Iniciativa Leland instalaron modernos equipos de telecomunicaciones en las capitales nacionales y entrenaron en su uso al personal de las compañías telefónicas. Estos expertos proveyeron también tecnología para enlazar a las empresas privadas de servicios de Internet con estos equipos, y diseñaron modelos para llevar las conexiones a zonas insuficientemente servidas y a ciudades secundarias. El tercer objetivo de la Iniciativa Leland fue ayudar a la gente a desarrollar la base de conocimiento y habilidades de una industria de la información. Nuestra intención era la de ayudar a individuos e instituciones a usar los poderosos instrumentos de información y comunicación de la Internet para lograr el desarrollo social y económico y mejorar la vida de los ciudadanos africanos. Diez naciones se sumaron a la Iniciativa Leland bajo estas condiciones en 1996. En asociación con la empresa de telecomunicaciones AT&T, con sede en Estados Unidos, la USAID les mostró a los reguladores gubernamentales de estos países iniciales cómo establecer precios al por mayor asequibles para circuitos de Internet que rindieran buenas ganancias sobre las inversiones que habían hecho sus gobiernos para obtener los circuitos. La participación de AT&T ayudó a los funcionarios de la compañía de teléfonos nacional -- acostumbrados a prácticas de telecomunicaciones monopólicas -- a ver al sector privado como un socio, más que como a un opositor al que había que controlar. En cada país los representantes de la Iniciativa Leland concertaron reuniones entre los interesados: funcionarios del gobierno, representantes de la compañía telefónica, empresarios privados, dirigentes universitarios y escolares, organizaciones no gubernamentales y grupos similares. A través de estas reuniones, la Iniciativa Leland ayudó a las partes a elaborar procedimientos de licencia mínimos y transparentes. En cada país donde actuó la Iniciativa Leland, múltiples compañías respondieron a estas oportunidades para entrar en el negocio de la Internet, dispuestas a invertir un promedio de 40.000 dólares cada una para participar. Una vez que se establecieron las políticas, la USAID acudió al sector tecnológico de Estados Unidos, usando firmas de Utah, California, Virginia, Maryland y otros estados para diseñar modernas salidas de Internet con base en satélites para proveer velocidad de Internet a las compañías de teléfono nacionales. Introdujimos tecnologías de cable e inalámbricas para enlazar esas salidas con los nuevos PSI y darles líneas telefónicas por las que los clientes pueden entrar a la Internet. Nuevas tecnologías inalámbricas se siguen proveyendo a vecindarios y personas insuficientemente servidas; los cafés cibernéticos y los centros vecinales de acceso son ahora un punto de mayor crecimiento en Internet. Los 10 primeros países que firmaron bajo las condiciones de la Iniciativa Leland hicieron rápido progreso en sus sectores de telecomunicaciones, progreso que fue observado por sus gobiernos vecinos. Los países que habían rechazado participar cuando se les hizo el ofrecimiento inicial en 1996, vieron que sus políticas de precios altos y monopolios estatales y privados no lograban los resultados obtenidos por las naciones que habían adoptado políticas que facilitan la Internet. A fines de la década de 1990, esas naciones que habían mantenido su negativa comenzaron a firmar acuerdos para realizar reformas de política, reducir precios y permitir la competencia del mercado. Aumento de destrezas El equipo adecuado y el acceso suficiente sólo tienen valor cuando la gente sabe cómo manejar las tecnologías de la información para mejorar su vida y sus comunidades. La USAID, al reconocer esto, inició una campaña importante para aumentar la capacidad del pueblo e instituciones africanas de usar los recursos de la información en la educación, los negocios, la agricultura y la creación de democracia. La Iniciativa Leland ha entrenado a miles de individuos en el uso estratégico de los vastos recursos de información internacional que provee la Internet. Estas personas representan a todos los sectores de la sociedad: gobierno, empresas, organizaciones no gubernamentales, educación y atención de la salud. Ellos aplican hoy estas destrezas para fortalecer la actividad económica, aumentar el potencial humano, estimular el desarrollo y crear más participación cívica y mayor transparencia en el gobierno. Las actividades de desarrollo con base en la Internet. producto de la Iniciativa Leland, son variadas:
El sector empresarial provee las pruebas más tangibles del progreso que se ha hecho en estas áreas. Proveímos equipo y capacitación para ayudar a los propietarios de pequeños negocios a que desarrollaran sus destrezas e identificaran recursos de información estratégicos. En seis meses, todas las compañías involucradas en el proyecto aumentaron sus ingresos en 60 por ciento. Muchas de las empresas encontraron mejores fuentes de materias primas y equipo a través de la Internet, reduciendo así sus costos operativos y aumentando su competitividad. Otro caso exitoso fue la formación de una red de empresas de mujeres. Con la participación de Ghana, Kenya, Uganda, Sudáfrica y Estados Unidos, la Red Empresarial de Mujeres promueve el uso de la Internet para desarrollar las relaciones comerciales, ampliar el acceso a información crítica de mercados y establecer vínculos de comercio electrónico entre compañías africanas y estadounidenses. Más de 140 mujeres de negocios africanas crearon su propia y autosostenible Alianza de Mujeres de Negocios Estados Unidos-Africa. Cuarenta empresarias han establecido sitios en la Web para comercializar mejor sus productos y servicios o han comenzado a anunciar sus productos en sitios existentes. En la provincia KwaZulu Natal de Sudáfrica, los expertos de la Iniciativa Leland ayudaron a la Unión de Agricultores Negros a crear centros de información en la Internet. El acceso a la Internet en estos centros les permite a más de 1.200 agricultores usar los servicios bancarios en línea y evitar así el viaje de 128 kilómetros de ida vuelta al área urbana más cercana servida por instituciones financieras. También tienen acceso instantáneo a información sobre los precios y disponibilidad de insumos como fertilizantes y semillas, en vez de efectuar transacciones por medio de intermediarios costosos e ineficaces. El futuro Los resultados y las lecciones aprendidas de la experiencia de siete años de la Iniciativa Leland de la USAID se ha convertido en la base del componente de la tecnología de información de la Alianza Mundial de Desarrollo, el modelo del gobierno estadounidense para el desarrollo sostenible a través de asociaciones entre gobiernos, organizaciones no gubernamentales y empresas e instituciones educativas. Se realizan esfuerzos públicos y privados para lograr una variedad de metas que fortalecerán el papel de la TIC en Africa. La USAID ha fomentado la participación de socios del gobierno, el ámbito educativo y el sector privado para elaborar mejores programas de educación y capacitación para producir un grupo de profesionales africanos de la TIC y reguladores experimentados. Universidades, empresas y organizaciones no gubernamentales estadounidenses suministran experiencia, programas de computadoras y equipos para fortalecer a las universidades africanas que carecen de recursos. Esas asociaciones colaboran para que los africanos hagan frente a uno de los desafíos claves del siglo XXI: estimular el desarrollo económico y social. El aprendizaje a distancia, la telemedicina, el comercio electrónico y el gobierno electrónico ofrecen una gran promesa a los intereses africanos y estadounidenses por igual. La Iniciativa Leland ya ha llevado a millones de africanos las ventajas que pueden brindar las tecnologías de la información para mejorar la calidad de vida y crear mejores sociedades. Ahora nuestro desafío es continuar esta labor y ampliar nuestros esfuerzos a los otros millones que todavía no han entrado en la era digital. (1) International Telecommunications Union Statistics at a Glance, octubre de 2003
http://www.itu.int/ITU-D/ict/statistics/at_glance/Internet02.pdf
Una serie de sitios en la Web institucionales apoyados por la Iniciativa Leland demuestran sus logros. Los sitios proveen información en inglés en |