Il n'y a guère de position plus délicate dans le commerce mondial que celle des sociétés de haute technologie qui veulent faire des affaires avec des sociétés fermées ou répressives.

Elles se spécialisent dans des produits d'information et de communications qui peuvent mettre à la portée de leurs utilisateurs toute une foule de connaissances recueillies et diffusées parmi des millions de sources.

Mais pour se livrer à ce type de commerce sur le marché mondial, elles doivent d'abord trouver un terrain d'entente avec des gouvernements qui ne veulent pas que leurs citoyens aient accès à des connaissances et à des idées susceptibles de menacer l'emprise qu'ils ont sur eux.

C'est la situation épineuse qu'ont décrite des cadres supérieurs de Yahoo! lorsque des membres du Congrès ont tiré à boulets rouges contre les pratiques commerciales de cette société à l'occasion d'une audience publique tenue au début du mois de novembre 2007.

Le cofondateur et président-directeur général de Yahoo!, Jerry Yang, a présenté le dilemme de la façon suivante : « Je sais très bien qu'il y a des gouvernements qui mettent des gens en prison parce qu'ils expriment leurs opinions en ligne. C'est en tout point contraire à mes convictions personnelles et professionnelles. »

Une semaine plus tard, Yahoo! acceptait de payer une somme dont le montant n'a pas été divulgué en règlement d'une action en justice alléguant que l'entreprise était en partie responsable de l'emprisonnement de journalistes chinois du fait de leurs activités sur l'Internet.

Shi Tao et Wang Xianoning, qui purgent tous les deux une peine de dix ans de prison, ont été incarcérés après que Yahoo!, cédant aux instances du gouvernement chinois, eut remis aux autorités des informations qui leur ont permis de lier ces journalistes à des activités dissidentes sur l'Internet. C'est cette action qui a suscité l'indignation de parlementaires et d'organisations non gouvernementales aux États-Unis.

Selon les termes du règlement de l'action en justice, Yahoo! s'engage à fournir un appui financier à la famille des journalistes emprisonnés et à créer un fonds d'assistance humanitaire destiné à venir en aide à d'autres dissidents politiques et à leur famille.

« Après m'être entretenu avec les familles, j'ai clairement compris ce que nous devions faire pour rectifier la situation pour elles, pour Yahoo! et pour l'avenir  », a expliqué Jerry Yang dans une déclaration reprise par la presse. « Yahoo! a été créé à partir de l'idée selon laquelle le libre échange de l'information peut fondamentalement modifier le mode de vie des gens, leur comportement dans le monde des affaires et leurs interactions avec leur gouvernement. Nous sommes déterminés à faire en sorte que nos actions soient conformes à nos valeurs dans le monde entier. »

Lors de l'audience parlementaire, Jerry Yang a donné des détails sur les efforts mis en œuvre à cette fin par Yahoo! et décrit le rôle qu'il joue pour promouvoir le dialogue sur les droits de l'homme entre les représentants de l'industrie, les universitaires, les investisseurs et diverses organisations non gouvernementales œuvrant dans le domaine de la défense des droits de la personne.

« Ce groupe divers s'est engagé publiquement à créer à l'échelle mondiale un ensemble de principes et de procédures opérationnelles sur la liberté d'expression et le respect des données personnelles, de façon à guider le comportement des entreprises lorsqu'elles se heurtent à des lois, des règlements et des politiques qui entravent les droits de l'homme », a déclaré le haut responsable devant les parlementaires.

Le Center for Democracy and Technology (CDT), organisation non gouvernementale sise à Washington, apporte son concours à l'élaboration de ce code de conduite. Selon un porte-parole, il pourrait voir le jour pendant les premiers mois de l'année 2008.

-- Charlene Porter