As novas tecnologias com seus usuários mais experientes estão deixando sua marca em muitas campanhas eleitorais nos EUA – expondo gafes de candidatos, aumentando a captação de recursos e remodelando o ciclo de noticiários.

Thomas B. Edsall é professor da cátedra Joseph Pulitzer II e Edith Pulitzer Moore de Reportagens sobre Assuntos Nacionais na Escola de Pós-Graduação em Jornalismo da Universidade de Colúmbia, na cidade de Nova York. Edsall cobriu a política americana por 25 anos no Washington Post e atualmente é correspondente para a New Republic, editor contribuinte da National Journal, e editor político do Huffington Post, uma publicação on-line.

A Rede Mundial de Computadores e a explosão de “nova mídia” que a acompanhou revolucionaram a política dos EUA em pelo menos quatro áreas, criando: 1) formas inovadoras de chegar até os eleitores; 2) um sistema de notícias radicalmente transformado; 3) uma multidão sem precedentes de pequenos doadores; e 4) grupos de interesse poderosos de esquerda e de direita.

O que mais chama a atenção é que vários candidatos iniciaram a campanha oficial em 2007 anunciando na internet sua intenção de concorrer à Presidência, um distanciamento radical da tradição de fazer essas declarações diante de multidões locais, em geral na cidade de origem do candidato.

A senadora democrata Hillary Clinton, por exemplo, para anunciar a formação de seu comitê exploratório presidencial — evento importante —, utilizou um vídeo na internet em que aparecia sentada no sofá de sua sala de visitas em Chappaqua, Nova York.

“Vamos conversar. Vamos bater papo. Vamos iniciar um diálogo sobre as suas idéias e as minhas”, disse Clinton aos expectadores. “E embora eu não possa estar nas salas de todos vocês, posso tentar. Com uma pequena ajuda da tecnologia moderna, estarei on-line esta semana, a começar na segunda-feira, para bater papo ao vivo com vocês. Então, vamos iniciar a conversa.”

As vantagens para o candidato são substanciais. Diferente de um evento público em que a imprensa faz perguntas, o anúncio pela internet está sob controle total da campanha; pode ser retocado muitas vezes, até ficar impecável, ao mesmo tempo que passa uma sensação de intimidade e espontaneidade.

Armadilhas e possibilidades

Muitos outros avanços tecnológicos que sustentam a nova mídia não são tão vantajosos para as campanhas. Na verdade, eles criaram um novo cenário de armadilhas em potencial.

Sempre que aparecem em algum evento público , os candidatos agora estão sujeitos à observação constante pelas equipes e simpatizantes de seus adversários, equipados com pequenas câmaras digitais e gravadores fáceis de usar.

Em 2006, o senador George Allen, republicano da Virgínia que era favorito para vencer a reeleição, acabou perdendo para o democrata James Webb. A campanha de Allen foi irreparavelmente prejudicada depois que ele ridicularizou um membro da equipe de Webb que o filmava: “Este camarada aqui, de camisa amarela, macaca, ou qualquer que seja o seu nome. Ele trabalha para o meu adversário. Ele nos segue em todos os lugares... Vamos dar as boas-vindas para o macaca aqui. Bem-vindo à América e ao mundo real da Virginia.” Em algumas culturas européias, “macaca” é um termo pejorativo usado para descrever imigrantes africanos.

O assim chamado vídeo do macaca tornou-se um importante evento da campanha, visto centenas de milhares de vezes no YouTube, o site de vídeo da internet acessível ao público, e exibido repetidas vezes na televisão, tanto local quanto nacional.

Um presidenciável que foi muito beneficiado pela nova tecnologia foi o representante republicano Ron Paul, do Texas. Embora dificilmente consiga a indicação de seu partido para presidente nas eleições de 2008, os princípios libertários de Paul deram-lhe muitos simpatizantes na internet, onde é muito popular em sites como MySpace e YouTube.

Para Paul, a internet valeu a pena, ajudando-o a levantar US$ 5,3 milhões no terceiro trimestre de 2007, quase tanto quanto o muito mais conhecido senador John McCain, republicano do Arizona, que conseguiu US$ 5,7 milhões.

Três outros usos sem precedentes da nova mídia já afetaram as eleições presidenciais de 2008. Em um, um assessor de campanha do senador Barack Obama, democrata de Illinois — trabalhando não oficialmente — pegou um anúncio da Apple Computer que comparava o papel dominante da Microsoft ao governo ditatorial descrito no romance 1984, de George Orwell, e o converteu em outro que retratava Hillary Clinton como uma ditadora todo-poderosa.

A campanha de Obama declarou não ter relação com o anúncio e o assessor demitiu-se, mas o pseudo-comercial foi visto cerca de 1 milhão de vezes no YouTube, para constrangimento de Hillary Clinton.

Obama, por sua vez, ficou constrangido com um vídeo produzido de maneira independente e postado no YouTube, conhecido como “Obama Girl”. Nele, a modelo e atriz Amber Lee Ettinger cantarolava uma música, “I Got a Crush... on Obama” [Tenho uma queda... por Obama] enquanto dançava sedutoramente.

O vídeo foi muito menos danoso para a campanha de Obama do que uma seqüência de filme gravada secretamente — também postada no YouTube — do candidato democrata à presidência John Edwards sendo maquiado antes de aparecer na televisão. Ao som de música e letra de uma canção do musical West Side History, Edwards é mostrado penteando e afofando seu cabelo repetidamente. A letra da canção usada como música de fundo diz: “I feel pretty, oh so pretty, oh so pretty and witty tonight...” [Estou lindo, oh tão lindo, oh tão lindo e espirituoso esta noite...]

A ampla distribuição desse vídeo na internet não teria sido tecnicamente viável em 2004.

Efeitos discretos

Ao mesmo tempo, houve uma série de desenvolvimentos mais sutis e menos visíveis originados pela expansão dos recursos da nova mídia. Entre eles:

• A internet tornou-se o veículo de mobilização da esquerda contra a guerra, transformando-se num influente grupo de interesse democrata que todos os candidatos e líderes do Congresso agora precisam tratar com respeito e deferência especial.

• Sites como o OpenLeft, o Atrios e o DailyKos, juntamente com um provedor de hospedagem de blogues que arquiva noticiários para esses e outros sites, constituem uma base eleitoral que os candidatos democratas evitam ofender. Pelo contrário, muitos candidatos e os principais membros de sua equipe realizam teleconferências regularmente com a comunidade da blogosfera de esquerda e procuram a cobertura mais favorável possível.

• O sucesso do candidato presidencial democrata Howard Dean na captação de grandes somas de dinheiro de pequenos doadores por meio de links de cartões de crédito na internet em 2004 foi agora reproduzido por todos os principais candidatos democratas às eleições de 2008 e, em dimensão menor, mas significativa, pelos candidatos republicanos. Uma conseqüência foi o aumento enorme no número de pequenos doadores e a diminuição do valor médio das contribuições. Principalmente para Barack Obama, essa tendência tornou viável uma candidatura improvável para um candidato relativamente novo na política nacional.

• Para os democratas e os comitês do partido Democrata, a onda de pequenos doadores na internet contribuiu significativamente para o equilíbrio no campo de atuação financeiro em 2004 e até para ganhos maiores no ciclo atual (2007-2008). Pela primeira vez em no mínimo três décadas, os democratas em geral este ano estão mantendo uma vantagem financeira substancial sobre os republicanos, partido que tem sido tradicionalmente capaz de obter recursos financeiros consideráveis para financiamento de campanha.

• Os sites políticos na internet estão amadurecendo, tornando-se, sob muitos aspectos, tão ou mais importantes do que os jornais. Os sites Politico, Huffington Post, Salon, Slate, National Review Online e Wall Street Journal Online tornaram-se, em apenas alguns anos, agentes principais na cobertura de eleições e formulação de políticas.

• O Huffington Post, por exemplo — do qual participo atualmente no desenvolvimento de cobertura política —, em muitos aspectos reproduz todo o conteúdo que os jornais impressos oferecem, com uma “primeira página” de notícias nacionais e estrangeiras, bem como uma página de política, uma página de mídia e seções de entretenimento e social. Uma vantagem das entidades de mídia on-line é a nova capacidade tecnológica de hiperligar-se com facilidade a literalmente milhares de outras novas fontes, desde versões on-line de recursos da “mídia tradicional” — como o New York Times [www.nytimes.com], o Washington Post [www.washingtonpost.com], o Los Angeles Times [www.latimes.com] e assim por diante — a grandes quantidades de “listas de blogues favoritos” conservadores e progressistas que, por sua vez, conectam os usuários a sites políticos variados, tais como RealClearPolitics, TalkingPointsMemo, Instapundit, Taegan Goddard's PoliticalWire e Drudge Report.

• Em 2000, as campanhas lidaram com um ciclo noticioso adaptado para noticiários de televisão que iam ao ar das 18h às 19h e para jornais com fechamento entre 21h e 23h. Atualmente, administradores de sites de internet estão sempre procurando novos desdobramentos, e um evento político importante às 14h já produziu na internet, até a hora do noticiário vespertino de televisão, múltiplas rodadas de reações e críticas de adversários e analistas.

• O surgimento de sites de internet de esquerda, de direita e neutros criou uma caixa de ressonância instantânea para a difusão de reações à mudança de sorte das campanhas políticas. Nos debates presidenciais, por exemplo, as equipes de campanha estão constantemente buscando comentários na internet que elogiem o desempenho de seus candidatos e critiquem o desempenho dos outros. Esses comentários, por sua vez, são imediatamente enviados por e-mail como press releases para jornalistas da grande imprensa, ou mídia tradicional, e da nova mídia, assim como para outros comentaristas que cobrem o debate.

A rapidez das mudanças no cenário político atual, resultado de tecnologias de comunicação e de informação inovadoras, se as tendências passadas servirem como guia, vão se acelerar, sugerindo que as novidades da campanha de 2008 são um modesto precursor da transformação radical que ocorrerá em 2012 e 2016.

As opiniões expressas neste artigo não refletem necessariamente a posição nem as políticas do governo dos EUA.