As empresas de alta tecnologia estão numa situação delicadíssima no comércio global ao tentar fazer negócios em sociedades fechadas ou repressoras.

Elas lidam com produtos de informação e de comunicação que podem dar ao usuário acesso a uma riqueza de conhecimentos acumulados e disseminados, provenientes literalmente de milhões de fontes.

Porém, para dirigir esses negócios no mercado global, elas precisam primeiro entender-se com alguns governos que não permitem a seus cidadãos ter acesso a conhecimentos e idéias passíveis de ameaçar seus controles.

Esse foi o problema que os executivos do Yahoo! descreveram quando membros do Congresso dos EUA criticaram as práticas comerciais da empresa em audiência pública realizada no início de novembro de 2007.

O co-fundador e diretor executivo do Yahoo!, Jerry Yang, expressou o dilema da seguinte maneira: "Também sei que governos do mundo inteiro prendem pessoas simplesmente por emitirem suas opiniões on-line. Isso vai contra todas as minhas crenças pessoais e profissionais."

Uma semana depois, o Yahoo! concordou em pagar importância não revelada para fazer acordo sobre uma ação legal que acusava a empresa de ter alguma responsabilidade pela prisão de jornalistas chineses por sua atividade na internet.

Shi Tao e Wang Xianoning, ambos cumprindo pena de 10 anos, foram presos depois de o Yahoo! ter atendido a uma ordem do governo chinês e fornecido as informações que o governo usou para vincular os jornalistas a atividades de dissidência na internet. Foi isso que deixou indignados alguns dos legisladores dos EUA e organizações não-governamentais.

Com o acordo da ação legal, o Yahoo! fornecerá apoio financeiro às famílias dos presos e criará um fundo de assistência humanitária para ajudar outros dissidentes políticos e suas famílias.

"Depois de reunir-me com as famílias, ficou claro para mim o que deveríamos fazer para nos retratar para elas, para o Yahoo! e para o futuro", disse Yang em declaração citada em noticiários de imprensa. "O Yahoo! foi fundado a partir da idéia de que a livre troca de informações pode mudar de maneira fundamental o modo como as pessoas vivem suas vidas, dirigem seus negócios e interagem com seus governos. Nós nos comprometemos a garantir que nossas ações sejam coerentes com nossos valores em todo o mundo."

Na audiência do Congresso, Yang discorreu sobre a iniciativa da empresa nesse sentido, descrevendo o envolvimento do Yahoo! em um diálogo sobre direitos humanos entre representantes do setor, acadêmicos, investidores e organizações não-governamentais de direitos humanos e de outras áreas.

"Esse grupo heterogêneo comprometeu-se publicamente a criar um conjunto de princípios globais e procedimentos operacionais sobre liberdade de expressão e privacidade para guiar o comportamento da empresa diante de leis, regulamentos e políticas que interferem com os direitos humanos", de acordo com o depoimento de Yang ao Congresso.

O Centro para Democracia e Tecnologia (CDT), uma organização não-governamental com sede em Washington, está ajudando a desenvolver esse código de conduta. Segundo o porta-voz do CDT, espera-se que esse conjunto de princípios já esteja completo nos primeiros meses de 2008.

— Charlene Porter