La nueva tecnología de los medios de información permite al ciudadano de a pie, en barrios y pequeños pueblos, crear información en línea por debajo del radar de los medios tradicionales, como los periódicos, la radio y la televisión. Este método de información de acontecimientos locales también permite a los ciudadanos organizarse en torno a cuestiones de interés local. De esta manera, se sientan las bases de la participación popular en la política.

El desaparecido presidente de la Cámara de Representantes Tip O'Neill dijo en una ocasión: "Toda política es local". Ahora, en los Estados Unidos, los semilleros de políticos en ciernes de todas las tendencias se llaman sitios de medios de información ciudadana, sitios hiperlocales, blogs de lugares - puntos en línea donde los residentes de pequeñas comunidades cargan artículos, fotografías y vídeos sobre ellos mismos y las cuestiones que les interesan.

Una encuesta de 2007 sobre los sitios de medios de información ciudadana los calificó de "intensamente locales", proveedores del tipo de noticias y opiniones de la ciudad y el barrio que los medios de prensa más grandes no consideran "noticias" o no tienen personal para informar sobre ellas. Los fundadores de esos sitios alientan a los vecinos, amigos y colaboradores a proporcionar material que pudiera parecerse a noticias, como relatos de acontecimientos o cuestiones de interés local, o tal vez de carácter bastante personal, como divagaciones sobre el entorno social, críticas de servicios o negocios locales, o consejos sobre artesanías o técnicas locales de jardinería.

"Su vitalidad depende de la disposición de los ciudadanos a compartir sus ideas, observaciones y experiencias", según la encuesta realizada por el Instituto de Periodismo Interactivo (J-Lab) de la Universidad de Maryland. "La subjetividad es la norma".

La objetividad, es decir, no permitir que la opinión personal influya en el reportaje, ha sido un principio de ética profesional de los periodistas estadounidenses durante décadas. Pero los sitios de los medios ciudadanos deben su existencia a gente que se preocupa por sus comunidades y desea mejorarlas. Sus contribuyentes a menudo no tienen interés en ocultar sus sentimientos personales al amparo de una norma de objetividad.

Los sitios son tan distintos entre sí como las ciudades y los barrios de los que surgen. Las discusiones en línea pueden ir del anuncio de una reunión en una escuela local, a controversias locales, consejos sobre cómo planear unas vacaciones, o políticas presidenciales.

"Los medios de información ciudadana: moda pasajera o futuro de las noticias", el estudio realizado por el instituto también conocido como J-Lab, informa que estos sitios hiperlocales realmente empezaron a proliferar en la web en 2005, pero muchos atravesaron un largo período de tanteo, antes de que la comunidad realmente los aceptara y empezara a contribuir a ellos con una corriente continua de contenido.

En 2003, dos diseñadores de sitios web en la ciudad de Brattleboro, del estado de Vermont, fundaron ibrattelboro.com. Tras seis meses en los que produjo la mayor parte del material con su socio, el cofundador Christopher Grotke dice que el sitio consiguió la participación de un grupo de contribuyentes activos de la comunidad. "Durante años han sido los ciudadanos los responsables de la redacción y el 'periodismo'", declaró.

Los resultados del J-Lab indican que, en términos generales, se puede decir que los sitios tienen un público devoto, pero frecuentemente reducido, y su futuro puede no ir más allá de la energía de un grupo de fundadores y voluntarios.

La forma en que se mantienen estos sitios es tan diversa como su contenido. El J-Lab mismo ha concedido algunas micro subvenciones para ayudar a esos sitios a ponerse en pie, de conformidad con su propósito de ayudar a las organizaciones de noticias y a los ciudadanos a utilizar tecnologías innovadoras para promover el debate de cuestiones de política pública. Otros sitios de medios de información ciudadana están plenamente financiados por sus fundadores o consiguen fondos a través de anuncios locales.

"Yo creo que en los próximos años veremos cuatro o cinco sitios [hiperlocales] por ciudad y ninguno será permanente", afirma Paul Bass, fundador de NewHavenIndependent.org, en respuesta a la encuesta del J-Lab. "Nunca seremos grandes operaciones. Creo que lo que será a largo plazo es el fenómeno" del periodismo ciudadano.

— Charlene Porter

Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente el punto de vista ni la política del gobierno de Estados Unidos.