Des diplomates improvisés sont allés jouer au ping-pong et, ce faisant, ont changé le cours de l'histoire.

Le 10 avril 1971, neuf joueurs américains et quatre hauts responsables américains accompagnés de dix journalistes franchirent un pont reliant Hong-Kong à la Chine et lancèrent ainsi « la diplomatie du ping-pong  ». Cette aventure d'une semaine signalait un désir commun d'atténuer les tensions de longue date entre Washington et Pékin.

« Vous avez ouvert un nouveau chapitre dans les relations entre le peuple américain et le peuple chinois  », déclara le premier ministre Zhou Enlai au cours d'un banquet organisé en l'honneur des visiteurs américains dans le Grand Hall du Peuple, à Pékin. « Je suis convaincu que ce renouveau de notre amitié ne manquera pas de recevoir le soutien de la majorité des habitants de nos deux pays.  »

Le même jour, le 14 avril, les États-Unis levèrent l'embargo qu'ils appliquaient depuis vingt ans sur le commerce avec la Chine. Les relations avec la Chine avaient été rompues en octobre 1948 lorsque les forces communistes dirigées par Mao Zedong avaient renversé le gouvernement nationaliste dirigé par le général Tchang Kaï-chek. Ce dernier s'était alors réfugié à Taïwan avec son gouvernement, et aucun groupe américain n'avait été admis en Chine pendant les vingt-deux années qui suivirent la prise du pouvoir par les communistes.

Ce fut donc une surprise totale lorsque l'équipe américaine de ping-pong, qui se trouvait au Japon pour le 31e championnat mondial de tennis de table, fut invitée par l'équipe chinoise, le 6 avril 1971, à se rendre dès la fin du championnat en République populaire de Chine, tous frais payés.

De 11 au 17 avril, l'équipe américaine participa avec l'équipe chinoise à des matchs hors-concours, visita la Grande Muraille de Chine et le Palais d'été situé dans les environs de Pékin, rencontra des étudiants et des travailleurs chinois et assista à des réceptions dans de grandes villes chinoises. Un an plus tard, les joueurs chinois firent une tournée aux États-Unis pour participer à une série de matchs hors-concours devant des spectateurs américains enthousiastes.

Les États-Unis et la Chine avaient déjà procédé discrètement à des négociations indirectes, chaque pays désirant améliorer ses relations bilatérales en raison de la menace d'agression de l'Union soviétique. En 1971, le conseiller du président pour la sécurité nationale, Henry Kissinger, avait fait deux visites secrètes en Chine pour établir un rapprochement, et cet été-là, grâce à la bonne volonté suscitée par la « diplomatie du ping-pong », le président Richard Nixon a annoncé qu'il se rendrait en Chine l'année suivante en vue d'entamer des négociations officielles portant sur la normalisation des relations entre les deux pays.

Le 21 février 1972, Nixon fut le premier président des États-Unis à se rendre en Chine.

^1. Des membres de l'équipe américaine de tennis de table participent à une réunion entre la délégation chinoise et la délégation américaine le 16 avril 1971 à Pékin. L'équipe chinoise invita l'équipe américaine à venir en Chine alors qu'elles participaient toutes deux au championnat mondial de tennis de table au Japon.
(©AP/WWP)

^2. Deux joueurs chinois et américain de tennis de table s'exercent avant un match hors-concours qui se tint en avril 1971 à Pékin.
(©Agence France Presse)

^3. Le vice-premier ministre chinois, Li Lanqing, joue une partie de tennis de table avec l'ancien secrétaire d'État des États-Unis, Henry Kissinger, le 18 mars 2001 à Pékin. La Chine avait organisé une grande réception pour marquer le trentième anniversaire de la " diplomatie du ping-pong ", qui aboutit à la normalisation des relations sino-américaines.
(©AP/WWP)