Em atitude inédita e inesperada, diplomatas jogam tênis de mesa e mudam a história.

Em 10 de abril de 1971, nove jogadores americanos, quatro altos funcionários e cônjuges de dois deles, acompanhados por 10 jornalistas, atravessaram uma ponte que liga Hong-Kong à China continental para inaugurar a era da “Diplomacia do Pingue-Pongue”. A aventura de oito dias sinalizou o desejo mútuo de aliviar antigas tensões entre Washington e Pequim.

"Vocês abriram novo capítulo nas relações entre o povo americano e o chinês", disse o primeiro-ministro Chu En-lai durante banquete em homenagem aos visitantes no Grande Hall do Povo em Pequim. "Tenho certeza de que o reinício de nossa amizade resultará em maior apoio entre os dois povos."

Naquele mesmo dia, 14 de abril, os Estados Unidos revogaram um embargo comercial de 20 anos contra a China. As relações entre EUA e China haviam sido cortadas em outubro de 1949, quando forças comunistas lideradas por Mao Tsé-tung depuseram o governo nacionalista do general Chiang Kai-shek. Chiang e seu governo refugiaram-se em Taiwan, e durante 22 anos de dominação comunista nenhum grupo americano teve permissão para entrar na China.

Por isso, foi completamente inesperado quando, em 6 de abril de 1971, a equipe de tênis de mesa dos EUA, que estava no Japão para o 31^o Campeonato Mundial de Tênis de Mesa, foi convidada pela equipe chinesa para uma visita imediata, com todas as despesas pagas, à República Popular da China.

De 11 a 17 de abril, a equipe americana jogou com a equipe chinesa algumas partidas amistosas, visitou a Grande Muralha e o Palácio de Verão fora de Pequim, reuniu-se com estudantes e trabalhadores chineses e participou de eventos sociais nas principais cidades chinesas. Um ano mais tarde, os chineses fizeram uma excursão pelos Estados Unidos, jogando uma série de partidas amistosas sob o lema “Amizade em Primeiro Lugar” perante torcedores americanos entusiasmados.

Os Estados Unidos e a China já estavam conduzindo negociações nos bastidores — pois cada nação procurava melhorar as relações — tendo como pano de fundo a agressão soviética. Em 1971, o assessor de Segurança Nacional Henry A. Kissinger fez duas visitas secretas à China para estabelecer relações harmoniosas. E, no terceiro trimestre do mesmo ano, aproveitando a boa vontade gerada pela diplomacia do pingue-pongue, o presidente Richard M. Nixon anunciou que também iria à China no ano seguinte para iniciar conversações formais a fim de normalizar as relações entre as duas nações

Em 21 de fevereiro de 1972, Nixon tornou-se o primeiro presidente dos EUA a visitar a China.

^1. Membros da equipe de tênis de mesa dos EUA participam de reunião com a equipe chinesa em Pequim em 16 de abril de 1971. Os chineses convidaram os americanos a visitar a China enquanto participavam do Campeonato Mundial no Japão
(©AP/WWP)

^2. Jogadores de tênis de mesa chineses e americanos fazem treinamento prático antes de partida amistosa em Pequim em abril de 1971
(©Agence France Presse)

^3. O vice-primeiro-ministro da China, Li Lanqing, à esquerda, joga uma partida de tênis de mesa com o ex-secretário de Estado Henry A. Kissinger, à direita, na Residência de Hóspedes Oficiais Diaoyutai em Pequim em 18 de março de 2001. Uma grande recepção foi realizada no local para marcar o 30^o aniversário da histórica “diplomacia do pingue-pongue” nas relações entre EUA e China
(©AP/WWP)