"Hace cuatro años, nuestro gobierno emprendió nuevas y radicales acciones para proteger a Estados Unidos de una amenaza nueva y sin precedentes. Desde ese momento, mientras seguimos aumentando la seguridad de fronteras y viajes, hemos introducido cambios significativos para asegurar que Estados Unidos siga siendo un país acogedor para las decenas de millones de visitantes extranjeros que entran cada año a nuestro país".

Condoleezza Rice
Secretaria de Estado de Estados Unidos

"Cuando mejoramos la seguridad de las fronteras estadounidenses, hacemos que Estados Unidos sea un lugar más seguro para nuestros ciudadanos y para los millones de personas que, cada año, nos visitan de todas las partes del mundo".

Maura Harty
Secretaria de Estado adjunta para Asuntos Consulares
Departamento de Estado de Estados Unidos

Incluso después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos sigue siendo un país acogedor para visitantes de todas partes del mundo. Este artículo de la Oficina de Asuntos Consulares del Departamento de Estado de Estados Unidos, expone los cambios recientes introducidos en la tramitación de visas estadounidense a fin de promover viajes más eficientes y expeditivos para quienes visitan Estados Unidos, al tiempo que se garantiza la seguridad fronteriza.

Cuando la secretaria de Estado Condoleezza Rice se reunió en enero del 2006 con el secretario de Seguridad Nacional Michael Chertoff para inaugurar el Programa Conjunto Rice-Chertoff para Fronteras Seguras y Puertas Abiertas en la Era de la Información, resaltaron las notables mejoras ocurridas en los cuatro años anteriores en lo relativo a la tramitación de visas, en apoyo de la seguridad fronteriza de Estados Unidos y los viajes internacionales. Ambos recalcaron el compromiso del gobierno estadounidense de continuar con los cambios innovadores iniciados luego del 11 de septiembre, como así también de considerar maneras de aprovechar la tecnología para mejorar aún más la eficiencia de la tramitación de visas y la entrada en el país.

Estados Unidos está preparando también documentos de viaje nuevos y más seguros, que protegerán la identidad personal y acelerarán los viajes libres de riesgos. La implantación de controles de seguridad más perspicaces en cada punto donde los agentes estadounidenses se encuentran con viajeros, ayudará también a garantizar que Estados Unidos siga siendo un país seguro y acogedor que anima a venir a los visitantes de todas partes del mundo.

Para aumentar tanto la seguridad como la facilitación de la tramitación de visas, el Departamento de Estado ha incorporado personal y ha mejorado el espacio consular en muchas secciones de visa en el extranjero. Los solicitantes de visas tienen ahora a su disposición en el sitio web del Departamento de Estado (http://www.travel.state.gov) información mucho más exhaustiva para ayudarles a planear sus viajes y prepararse para la tramitación de la solicitud.

El Departamento de Estado ha dedicado recursos significativos a ayudar, en particular, a los estudiantes y viajeros de negocios. Con la finalidad de infundir un nuevo vigor a la bienvenida de estudiantes, profesores e investigadores, todos los puestos de tramitación de visas estadounidenses cuentan con un mecanismo para asegurar que cada estudiante que cumpla los requisitos tenga una visa en sus manos a tiempo para comenzar su programa académico. Como parte del Programa Conjunto Rice-Chertoff, los estudiantes pueden ahora solicitar una visa con 120 días de antelación con respecto al comienzo de sus estudios (antes eran 90 días) y la llegada a Estados Unidos podrá efectuarse con 45 días de antelación (antes eran 30 días).

Por otra parte, las oficinas consulares de Estados Unidos han desarrollado planes individuales de facilitación comercial para atender las necesidades concretas de las comunidades empresariales estadounidenses en sus países de residencia. Por ejemplo, más de 400 empresas afiliadas a la Cámara de Comercio Estadounidense en China son también miembros del Programa de Visas de Negocios, administrado por la embajada de Estados Unidos en Pekín. El año pasado más de 10.000 solicitantes pasaron por este canal expeditivo.

El Departamento de Estado lleva a cabo también un programa piloto en Sapporo, Japón, que les permitirá a los residentes de Hokkaido, que antes tenían que recorrer largas distancias hasta llegar a Tokio para sus entrevistas de visa, ser entrevistados en cambio en Sapporo. Los pasaportes de los solicitantes aprobados se envían por mensajero desde Sapporo a Tokio, donde la visa se imprime y coloca en el pasaporte. Un sistema tal podría ayudar a ampliar el alcance de recursos limitados y reducir al mínimo el tiempo que se les requiere a los solicitantes para hacer un viaje.

Los funcionarios consulares estadounidenses en la ciudad de Washington colaboraron el año pasado con embajadas y consulados de Estados Unidos en el extranjero para crear un Centro de Visas de Negocios, que les explica el proceso de tramitación de visas a las empresas y organizadores de convenciones estadounidenses que desean invitar a empleados, clientes y socios a visitar Estados Unidos.

El Departamento de Estado examina en la actualidad maneras de utilizar tecnología de vanguardia para transformar aún más el sistema de solicitud de visas. El departamento introducirá en breve un sistema de solicitud en línea y explorará el uso de videoconferencias digitales como herramienta de entrevistas.

Y para hacer aún más grata la bienvenida que reciben los visitantes cuando llegan a Estados Unidos, los departamentos de Estado y Seguridad Nacional introdujeron, en colaboración con gobiernos estatales y municipales, un programa piloto de "aeropuerto modelo" en los aeropuertos de Washington Dulles y Houston (Texas).

Los resultados de estas iniciativas encaminadas a infundir un nuevo vigor a la bienvenida que ofrece Estados Unidos, son indiscutibles. Para la vasta mayoría de los visitantes que cumplen los requisitos —más del 97 por ciento— las visas se tramitan dentro de los dos días posteriores a la entrevista. Para la pequeña minoría de solicitantes que requieren una evaluación de seguridad adicional, el tiempo que insume el procesamiento ha mejorado radicalmente. Por ejemplo, la demora de un visto bueno para un científico que trabaja en algún campo de tecnología secreta, ha sido reducida de 72 días a 14.

A pesar de las persistentes percepciones erróneas acerca de los cambios en las visas y la seguridad fronteriza, los viajes internacionales a Estados Unidos mantienen una tendencia ascendente que se remonta al 2001. Según datos del Departamento de Comercio de Estados Unidos, las visitas internacionales aumentaron un 7 por ciento del 2004 al 2005, para llegar a 49,9 millones de visitantes, luego de un aumento del 12 por ciento entre el 2003 y el 2004. La expedición de visas de visitante aumentó 12 por ciento en el año fiscal 2005. Las embajadas de Estados Unidos en Seúl (13 por ciento), México D.F. (16 por ciento) y Pekín (25 por ciento) han experimentado el mayor crecimiento de la demanda de visas.

En el año fiscal 2005 las emisiones de visas de estudiante aumentaron 8,7 por ciento en relación con el 2004. Lo que es todavía más importante, la cantidad de solicitudes recibidas el año pasado aumentó 7 por ciento, tras disminuir en cada uno de los tres años anteriores. La primera parte del año fiscal 2006 registra un aumento aún más espectacular, al subir más de 20 por ciento tanto las solicitudes como las expediciones de visa, si se las compara con el mismo periodo del año pasado.

Estados Unidos es una nación conformada por naciones. El compromiso permanente con la innovación y con la introducción de mejoras adicionales en el trámite de solicitud de visas honra la historia de Estados Unidos y les da una cálida bienvenida a las nuevas generaciones de visitantes, que tanto contribuyen a la nación. El Departamento de Estado, en colaboración con sus colegas de las comunidades interinstitucional, académica y del sector privado, se ha comprometido a asegurar que Estados Unidos siga siendo la nación acogedora que siempre ha sido.